В августе в районе Камышина части Красной армии нанесли поражение войскам генерала Врангеля. Белоказакам пришлось оставить Камышин и отойти почти на 200 километров на юг, к Царицыну.
Действуя со стороны Владимировки – Баскунчака, войска 3-й бригады 50-й сд и 1-й Московской кавдивизии выдвинулись на север. В ночном бою под Житкуром 25 августа они нанесли поражение 3-й кубанской конной дивизии Мамонова. Казаки были разбиты и отступили к Волге. Угроза железнодорожной линии Астрахань – Саратов оказалась снята.
Этот успех позволял перебросить 50-ю сд и 1-ю Московскую кавдивизию через пойму к Черному Яру, однако данное решение исполнялось медленно.
Накануне 24 августа командарм-XI Владимир Распопов приказал взять Царицын. С севера выступали войска X армии. Южная ударная группа должна была наступать с черноярского плацдарма, где к этому времени сосредоточилось шесть пехотных и три кавалерийских полка из состава 34-й сд, 50-й сд и 7-й кавдивизии. Ударной группе предстояло отбросить блокирующих плацдарм казаков и перерезать железную дорогу Царицын – Тихорецкая, после чего замкнуть кольцо окружения.
Следует отметить, что 7-я кавдивизия (имени английского пролетариата) была сформирована из красных казаков и отличалась высоким профессионализмом. Ее кадровое ядро в составе примерно 500–600 сабель было образовано на базе знаменитой боевой группы Ивана Кочубея, которая пополнилась путем мобилизации в астраханских станицах.
Войсковой совет Казачьего Астраханского войска вышел с призывом в станицы: «Нам нужны хлеб, свет и знания! Так давайте же, братья-станичники, добудем их своей кровью! Пусть трепещут Красновы, Дутовы и Тундутовы!»[1307]
Наступление началось 2–3 сентября. 1-я Московская кавдивизия и 3-я бригада 50-й сд так и не прибыли с левого берега Волги, и должной концентрации сил не произошло. 7-я кд выдвинулась в районе озера Цаца, чтобы перейти его и перерезать железную дорогу согласно плану, а части 34-й сд шли вдоль Волги, заняв Вязовку и Солодники.
Здесь, у Солодников, развязалось кровопролитное сражение. Два конных полка белоказаков решительно атаковали и опрокинули 2-ю бригаду 34-й сд. Прорвавшись к позициям, казаки изрубили пулеметные и артиллерийские расчеты, захватив трофеи. Оставшаяся без огневого прикрытия пехота бежала к Каменному Яру в 20 км восточнее. Это поселение расположено на своего рода мысу, сформированному изгибом русла Волги. За счет таких особенностей рельефа 2-я бригада 34-й сд смогла удержать оборону.
Командованию пришлось срочно разворачивать 7-ю кд, углубившуюся в калмыцкие степи. Два красных конных полка атаковали противника во фланг и тыл, отбив два орудия. Однако к белым подошли подкрепления, и развить успех не удалось.
Войска Савельева захватили в плен 1370 красноармейцев, им досталось также семь орудий и 30 пулеметов[1308]. Часть пленных была направлена в пехотные части белых. 250 человек были расстреляны, о чем свидетельствует памятник на местном кладбище.
Только после этого на правый берег были переброшены 1-я Московская кавдивизия и 448-й полк 50-й сд.
6 сентября в Черный Яр прибыл лично Михаил Фрунзе, облетевший окрестности на самолете и утвердивший план наступления.
9 сентября, собрав все имеющиеся в наличии силы, красные вновь перешли в наступление. Они быстро овладели Солодниками. Отступавшие белые пытались поджечь сараи с боеприпасами и амуницией, но красные бойцы совместно с населением потушили опасный пожар[1309].
Передовые части 7-й кавдивизии продвинулись до Ушаковки. Белые понесли большие потери. Находившийся в передних частях генерал Савельев получил тяжелое ранение в голову и более в войска не возвращался.
Однако это наступление уже не имело смысла. Северная ударная группа, штурмовавшая Царицын со стороны Камышина, выдохлась и отошла на исходные позиции. Это позволило Врангелю перебросить высвободившиеся части (3-ю кавдивизию генерала Бабиева) на юг и атаковать красные полки под Солодниками и Вязовкой.
В результате развернувшихся боев, продолжавшихся до 21 сентября, была отсечена от основных сил и прижата к Волге 50-я сд. Бросив обозы и часть артиллерии, дивизии пришлось переправиться на левый берег Волги. Туда же отошла 1-я Московская кавдивизия.
«В беспорядке бегали бойцы по берегу, – описывал катастрофу один из красных командиров, – бросали в Волгу оружие, имущество и плыли по быстрому течению Волги, перебираясь на другую сторону. Белые в упор садили в нас. Была самая настоящая паника. Сдержать панику не было возможности»[1310]. Общие потери красных составили до 3000 пленными, 15 пулеметов и 9 орудий[1311].
Как и двумя месяцами ранее, 34-й сд и 7-й кд пришлось отступить к Черному Яру и занять оборону на уже привычных позициях.
25 сентября противник силами 1500 конницы при 4–5 орудиях занял Соленое Займище, расположенное южнее Черного Яра. Оборонявший село 301-й сп был вынужден переправиться на баржах на левый берег Волги.
Вскоре белыми была занята станица Грачи, расположенная еще ниже по течению. Красное командование срочно перебросило по воде южнее Грачей, в Никольское, полк 7-й кавдивизии, 449-й полк 50-й сд и два батальона войск внутренней охраны. Таким образом, дальнейшее беспрепятственное продвижение белых в направлении на юг было остановлено.
Началась вторая осада Черного Яра. Оборону города вновь возглавил Никифор Нестеровский. Он приказал бойцам вырыть окопы полного профиля, прикрыл опасные направления проволочными заграждениями и вывел артиллерию вглубь, пристреляв поле перед позициями. На Волге стояло уже пять плавучих батарей.
25 сентября при поддержке авиации белые штурмовали Черный Яр.
Одной из первейших задач стало обеспечение блокады города со стороны реки. Две батареи были поставлены у Соленого Займища, еще несколько орудий – непосредственно вблизи Черного Яра. Активным артиллерийским огнем белые стремились прервать работу красной флотилии и сил снабжения, спешивших доставить в гарнизон боеприпасы.
Один из снарядов попал в катер, на борту которого находился начальник рейда Желиховский. Взрыв для него оказался смертельным. Были потоплены баржа – артсклад «Унжа», еще одна баржа с нефтью, буксир «Россиянин», тральщик «Бергзундт», повреждены плавбатареи № 1 и 2, тральщик «Матвей», госпитальная баржа «Русь».
Три канонерки – «Лезгин», «Коммунист» и «Товарищ Маркин» – без особого успеха пытались подавить эффективную работу белой артиллерии.
26 сентября противник, продолжая вести прицельный артобстрел, потопил баржу со снарядами и три небольших катера. Два буксира – «Матвей» и «Братья Сарафоновы» – вынуждены были выброситься на берег. К Черному Яру прорвался только катер «Калмычонок».
В районе Грачей – Никольского краснофлотцы сформировали речные силы деблокады: вооруженные пароходы «Коммунист», «Володарский», «Спартаковец», плавбатарею № 5 и штабное судно «Токарев».
26 и 27 сентября белыми были предприняты новые попытки штурма Черного Яра.
Нестеровский спокойно и хладнокровно руководил обороной, не упуская момента показать свою личную храбрость. В ночь на 27 сентября, после очередной неудачной кровопролитной атаки белых, Нестеровский взял всего 15 всадников местной караульной роты и с гиком помчался за проволочные заграждения на колеблющегося противника. Несмотря на сильный ружейно-пулеметный огонь, красный отряд заставил врага сдаться, взяв в плен 250 человек (!) при 2 пулеметах. Красные потеряли одного человека убитым и двух ранеными. Тем временем 30 сентября вспомогательная группа перешла в наступление из Никольского на Грачевскую. Преодолевая сопротивление противника, она заняла Грачи и Соленое Займище и 4 октября вышла на соединение с Черноярским гарнизоном. Казаки отступили, бросив пушку[1312].
На следующее утро, 5 октября, белые применили снаряды с удушливыми газами и повели контратаку. Им удалось отбросить 7-ю кд и 304-й сп 34-й сд к Грачам, вновь захватив Соленое Займище и в третий раз сомкнув кольцо вокруг Черного Яра. На этом активные действия прекратились до конца месяца.
Красный гарнизон снабжался по воде, а белоказаки разместились полукольцом, так и не сумев взять непокорный городок.
Астраханская казачья дивизия понесла большие потери и была сильно потрепана. Ее боевой состав сократился до 1600 сабель, 500 штыков, 40 пулеметах и 9 орудий[1313]. Пополнения не поступали, а немногие вновь прибывшие стремились дезертировать до первого боя.
30 октября красные части из Черного Яра и Грачей перешли в наступление. В течение суток блокада города была прорвана, а 1 ноября под Зубовкой был разгромлен и пленен 3-й кубанский пехотный полк белых. В плен было взято 835 человек, включая генерала, а трофеи пополнились пятью орудиями[1314].
Пленных отправили в Астрахань. Они выглядели как оборванцы, и все без исключения были босы[1315].
Война в воздухе: Черный Яр
Белое командование активно использовало авиацию. За штурвалами аэропланов сидели британские пилоты 47-го дивизиона RAF, прибывшие сюда с далекого Македонского фронта. Их аэродром был обустроен в Бекетовке. В группу входили пять летчиков и восемь летных наблюдателей (летнабов).
Первый вылет на Черный Яр состоялся 30 июля. Три самолета прошли вдоль траншей, побросав бомбы, после чего вышли на второй круг для фотофиксации результатов. Находившиеся на земле люди открыли огонь, в том числе из пулеметов. Самолет лейтенанта Эллиота и летнаба Лэдлоу был сбит и приземлился в 5 км от Черного Яра. Из города к месту посадки сразу же устремился отряд довольных кавалеристов.