На выручку оказавшимся в опасности коллегам пришел командир группы лейтенант Эндерсон.
Марат Хайруллин, автор замечательной книги о воздушных боях Гражданской войны, описывает спасательную экспедицию в самых ярких красках: «Несмотря на то что самолет Эндерсона также получил повреждения, летчик, не раздумывая, приземлился рядом с подбитым “Де Хэвиллендом”. Эллиот и Лэдлоу за это время успели поджечь машину. Митчелл уступил им свое место в задней кабине, а сам встал на нижнюю плоскость, ухватившись за расчалки. Эндерсон начал разбег, когда всадники со звездами на фуражках были уже в двухстах метрах. Видя, что добыча уходит, они открыли яростную пальбу из винтовок. Одна из пуль пробила топливный бак. Митчелл, не растерявшись, заткнул дыру пальцем. “Де Хэвилленд” с двойным экипажем тяжело оторвался от земли и, медленно набирая высоту, пошел на запад. До аэродрома предстояло лететь почти час, и все это время лейтенант Митчелл, весь залитый бензином, стоял на крыле, одной рукой держась за стойку, а другой закрывая течь в бензобаке. Любая искра, вылетевшая из выхлопной трубы, мгновенно превратила бы его в факел, но обошлось… За этот подвиг Эндерсон и Митчелл были награждены британскими орденами Distinguished Servise Order (“За отличную службу”)»[1316].
Таким образом, красные бойцы уничтожили один самолет противника и еще один повредили.
5 августа звено «С» в полном составе трижды атаковало Черный Яр, сбросив 67 бомб и расстреляв 2300 патронов. Интенсивные налеты на город продолжались до конца месяца.
На выручку Черноярскому гарнизону из Астрахани было переброшено два изношенных «Ньюпора», которыми управляли молодые советские асы Щекин и Коротков. Получив сведения о появлении соперников, англичане решили устранить эту опасность. 27 августа пара «Хэввилендов» совершила налет на аэродром, где стояли аэропланы Щекина и Короткова. Капитан Эндерсон, разглядев на земле палаточный ангар и стоящий возле него «Ньюпор», сбросил на них 112-фунтовую бомбу. Попадание было удачным: самолет загорелся, и пламя сразу перекинулось на ангар, который сгорел дотла вместе с находившимся там запасом топлива и вторым «Ньюпором». В своем послеполетном докладе английский пилот написал, что «огонь все еще бешено горел и через 30 минут после падения бомбы». Результаты бомбардировки подтверждает телеграмма Короткова в Астрахань: «Был совершен налет на Черный Яр двумя самолетами противника. От сброшенных на аэродром бомб сгорели оба наших самолета. Подняться в воздух не успели, потому что слишком поздно было сообщено о налете».
Красные летчики на время остались «безлошадными», но в сентябре на замену их сгоревшим машинам в Черный Яр доставили два новых истребителя, а затем прибыли и основные силы 47-го авиаотряда, освободившиеся в Астрахани.
Красные авиаторы вели разведку и осуществляли бомбардировку противника. В ходе одного из вылетов на борту самолета побывал сам Валериан Куйбышев, решивший лично осмотреть с воздуха обстановку под Черным Яром. Полеты эти были рискованными.
К противнику тоже пришло пополнение: звенья «В» и «С» были усилены звеном «А» капитана Слэттера.
23 сентября три английских самолета отбомбились по Черному Яру. Вылетевший им навстречу красный летчик отогнал бомбардировщики, но в результате налета погибли 11 красноармейцев и семь были ранены[1317].
30 сентября британцы прямо над Черным Яром сбивают Даниила Щекина, того самого пилота, что создавал им множественные проблемы над Астраханью. Самолет Щекина, прошитый пулеметной очередью, пикирует мимо колокольни Петропавловской церкви и падает в Волгу. Вместе с крылатой машиной погиб и героический летчик.
3 октября англичане предприняли сильнейший авианалет на Черный Яр, сбросив до 100 бомб. Был потоплен буксир «Демагог» и причинены повреждения вооруженным пароходам «Бела Кун» и «Товарищ Маркин», а также плавбатареям.
5 октября на Черный Яр сбрасывается 30 бомб[1318]. Бомбардировкам также подвергается станция Владимировка.
20 октября погибает Анатолий Коротков. Двигатель изношенного «Спада» глохнет, и машина врезается в землю. Прах летчика перевезли в Астрахань, и сегодня на старом кладбище стоит установленный ему памятник, хорошо заметный по пропеллеру.
Однако Щекин и Коротков выполнили главную задачу. Они остановили противника. К середине октября наступательный порыв казаков уже выдохся, и позиции защитников Черного Яра были тверды, в том числе будучи надежно защищены с воздуха. Последние попытки противника штурмовать город просто вели к бессмысленным потерям.
«Из расположения белых двигалась конница, – писал очевидец, – широкая полоса по всему горизонту. Мы залегли в окопе. А конница мчалась и была уже хорошо видна. Но вот перед фронтом их атаки появилось три наших самолета. Одна, другая, третья… Десятки бомб посыпались на головы белоказаков. Это были авиационные 5–10-фунтовые бомбы со шпорами, специально по кавалерии. В это же время раздались залпы из красноармейских окопов. Трудно представить, что делалось в рядах белоказаков, лошади дыбились, падали, задние налетали на передних…»[1319]
Владимирско-Баскунчакское направление
Со стороны Киргизской степи угрозу железной дороги создавал отряд полковника Бородина, по оценкам красной разведки располагавший 1500 штыков, 500 саблями, шестью орудиями, пулеметами и даже небольшим бронеавтомобилем[1320]. Однако эта группа не проявляла особой активности.
Куда хуже обстояло дело с армией генерала Врангеля, овладевшей Царициным и стремившейся отсечь Астрахань, после чего занять все Нижнее Поволжье. Врангелю активно мешал Деникин, требовавший наступления на север и считавший, что никакой угрозы с фланга слабая астраханская группа красных его войскам не создает.
В июле Врангель перебросил на левый берег Волги 3-ю кубанскую казачью дивизию генерала Петра Мамонова. В условиях фактического отсутствия противника казаки широкой дугой стали занимать села Царевского уезда. На северо-востоке они вышли к Эльтону, а на юге повернули наступление вдоль русла Ахтубы.
Красное командование перебросило на участок все, чем располагало: две роты 301-го полка из Черного Яра, немецкую роту из Астрахани, один кавдивизион, коммунистическую роту Аристова и отряд курсантов (248 бойцов, 8 пулеметов, два орудия).
Утром 15 июля красные предприняли попытку вернуть город Царев. Атака закончилась крайне плачевно. Обе роты 301-го полка попали в плен, конница бежала, а отряд Аристова понес серьезные потери.
Продвигаясь вдоль Ахтубы, вечером около Зубовки казаки внезапно атаковали курсантов. Началась настоящая бойня. Из 248 бойцов уцелело только сорок человек, сумевших переправиться через Ахтубу. Приданные отряду пушки и пулеметы достались в качестве трофеев белым.
Красное командование стало перебрасывать навстречу наступающим казакам Мамонова все, что было под рукой. Части перебрасывались разрозненно, и белые перемалывали их одну за другой.
18 июля были разгромлены 313-й полк 34-й сд, а также три дивизиона красной кавалерии. Их личный состав погиб или сдался в плен. Спустя пару дней был разбит 315-й стрелковый полк. 19 июля состоялся первый контакт между кубанцами и уральцами, партизанившими в киргизских степях. Создалась опасность полной изоляции Астрахани.
Далее 25 июля белые динамичным броском занимают Владимировку. Сотни красных бойцов попадают в плен. Их выручает команда бронепоезда № 1, который въезжает во Владимировку, разгоняет своим огнем белоказаков и эвакуирует не только попавших в плен товарищей, но и три паровоза с составами, полными грузов.
Однако станция Владимировка остается за врангелевцами. Они продвигаются и на север. В районе станции Эльтон конные разъезды белых взорвали мосты и прервали железнодорожное сообщение.
26 июля белые занимают Батаевку и подходят к Болхунам. На этом их порыв иссякает. Степь безгранична, а людей у белоказаков оставалось все меньше.
Южнее Батаевки сосредоточиваются полк ВЧК, немецкая рота и сборные отряды, сформированные из уцелевших пехотных соединений 34-й сд. Ударным отрядом Красной армии стали бойцы астраханских пехотно-пулеметных курсов, открытых 1 декабря 1918 года в доме Сапожникова[1321]. Это была идейно мотивированная и хорошо подготовленная молодежь. При поддержке флота и кавалерии из 7-й кд курсанты начинают контрнаступление. 28 июля им удается отбить Болхуны и Батаевку. С востока, от Баскунчака, сюда же подходят два бронепоезда и новый курсантский отряд.
30 июля красная конница обрушилась на части Мамонова в районе станции Ахтуба. Кавалеристы изрубили пулеметный расчет и прислугу артиллерийских батарей белых, после чего отбросили противника к Владимировке. Серьезную помощь им оказали курсанты, открывшие меткий огонь из пулеметов. После ожесточенного боя белые спешно покидают Владимировку, оставив четыре тачанки с новыми пулеметами.
Затем наступила оперативная пауза.
В конце августа красные войска предприняли концентрический удар по переправившимся на левобережье Волги казакам. Действуя на южном фасе, 1-я Московская кавдивизия и 3-я бригада 50-й сд разбили 25 августа в районе Житкура силы 3-й кубанской конной дивизии, отбросив их к небольшому плацдарму в районе Царицына.
После этого оба соединения были переброшены на правый берег Волги, приняв участие в неудачном для Красной армии наступлении севернее Черного Яра.
Между тем белым не только удалось удержаться на плацдарме напротив Царицына, но и перейти в новое наступление. На левый берег Волги перешли 1500 казаков с 4 орудиями и 50 пулеметами.
21 сентября 1919 года они стремительно вышли к Капустиному Яру, где разбили 3-й батальон красных курсантов. Командовал батальоном ветеран мировой войны прапорщик Михаил Аладьин. В сентябре 1918 года он был арестован ЧК в качестве заложника, и по выходу из тюрьмы вступил в РККА