: Винд, Купол офф!
Санта опять рассмеялся, видя, как тает защитный Купол.
— Вот ЭТО! — крикнул Кот, бросаясь на Санту. Из его клинка вырвалась тонкая струя сине-рыжего пламени, прянувшая в маску — череп. Это и была та самая «Огненная Молния», с одного удара уничтожившая эболета.
Казалось, Санте конец. Казалось, ему не уклониться. Но этот парень недаром бессменно занимал первую строчку киллрейтинга Сферы. Такие фокусы с ним не проходили.
«Огненную Молнию» встретила гудящая стена такого же синего пламени. Вращая копье, Санта образовал непроницаемый огненный щит, поглотивший удар Кота. Спустя мгновение ответный росчерк наконечника рассек место, где только что стоял торговец. Но ХотКота там уже не было. Секундой ранее он шагнул в пустоту, сойдя с бушприта и «солдатиком» ушел в розовый туман Астрала.
Тут даже Санта вроде как опешил. Я тоже не понял, что произошло — пока из облаков под килем «Славы» не вынырнула птичка кого-то из «Бестий», несущая на спине двух всадников. Одним из них был Кот — он легко опознавался по огненной ауре меча. Летающий маунт самоубийственно метнулся к самым жвалам Паука, уже поднимавшего лишенный щита корабль своими хватательными лапами.
И Паук… исчез. Как я и подозревал, это был не настоящий Астральный Паук, а всего лишь протей, принявший его обличье. Загадочный навык Кота, возвращающий истинный облик всем существам вблизи него, сработал — среди Паутины ворочалось грузное, неповоротливое тело протея. В настоящем состоянии он представлял собой груду бесформенной протоплазмы, больше всего походящий на полупрозрачного толстого слизняка.
«Огненная Молния» врезалась в него, испарив протея в клубах пара, и я услышал гневный крик Санты. Враг кричал, но не мог двинуться с места — его вплотную окружил частокол мечей, копий и магических жезлов, с которых готовы были сорваться убийственные заклинания. «Бестии» Лу сработали профессионально, моментально окружив Санту. Теперь, даже пустив в ход свое огненное копье, ему ни за что ни увернуться.
Я не мог поверить. Неужели мы поймали его? План Кота сработал и грозный, неуловимый Санта в наших руках?
Приземлилась птичка, Кот легко спрыгнул на палубу и снова подошел к Санте.
— Итак, я повторяю свое предложение — сказал он. — Поговорим?
Хриплое карканье из — под маски усилилось — Санте, кажется, было весело. Он производил сейчас впечатление психопата.
— Думаешь, победил? — смеялся Санта.
— Думаю, теперь нам ничего не мешает поговорить откровенно.
— Нет, мешает.
— И что же?
— ОНИ.
Мой экран Поиска вспыхнул множеством сигналов, и одновременно тоже самое отрепортили Лиана с Фэй. Вокруг корабля, вокруг всех нас вышли из невидимости, сбросив Вуаль, десятки, если не сотни игроков. Нет, не игроков. НПС. Они висели на «птичках», окружив корабль со всех сторон. Одинаковые, в темных плащах и стальных масках, точь — в — точь походящих на череп, закрывающий лицо Санты. На нас смотрело множество наконечников стрел, дрожащих на натянутых тетивах, копий и мечей. Я узнал их, хоть никогда и не видел, сопоставив слухи, их экипировку и наши координаты. Это была фракция «Очищение», тайное объединение НПС, давших клятву уничтожать игроков.
Я видел, как бешено озирается Лу, как лихорадочная работа мысли отражается на лице Кота. Но выхода не было, сопротивление бесполезно. Нас уничтожат за несколько минут. Интересный, очень интересный расклад. Они здесь с начала боя в Вуали ждали? И какое отношение к этой фракции имеет Санта, игрок, которого они по идее должны убивать при первой возможности?
— Отпускаете меня — отпускают вас — сказал Санта — Почти….всех.
— Контракт? — ухмыльнулся Кот — А какие гарантии? И почему не всех?
— Ты можешь выбрать. Или умрем вместе.
Выбор был прост — или умереть всем вместе в бою, или отпустить Санту, пожертвовав кем-то из своих. Что характерно, даже Лу не дергалась — она прекрасно понимала, что мы на мушке у сотни бойцов, о возможностях которых неизвестно ничего. Я почему-то даже не сомневался, какой вариант выберет ХотКот.
Торговец соображал быстро. Есть время торговаться, есть время совершать сделки. Просчитав что-то, Кот велел убрать оружие.
Освобожденный Санта спрыгнул с бушприта и посмотрел на меня.
— Эйс Винд! — сказал он — Эйс Винд пойдет со мной.
Мне позволили лететь на своем коатле. Четверо НПС взяли меня в «коробочку», конвоируя, впереди летел Санта. Он не сказал мне ни слова и не прикончил сразу. Это интриговало — лучшему убийце Сферы что-то от меня нужно.
Полет был недолгим. Из астрального тумана выступили очертания большого Осколка. Формой он напоминал бугристый круглый булыжник. В его безжизненной поверхности виднелись многочисленные рукотворные отверстия, которые говорили об интенсивной рудной работе. Осколок был жилым — у самого большого тоннеля построен причал, на приколе стоял потрепанный шхунер, несколько барж и шлюпов. Выглядело все достаточно буднично.
Это же Камень-Призрак, понял я. Штаб-квартира неуловимых Чистильщиков, которую никто не видел, но все слышали. Вот как все просто, оказывается. Недостающие фрагменты дополняли пазл, складываясь в понятную картинку.
Протей превращается в Паука и плетет Паутину, защищающую этот Осколок и предупреждающую о незваных гостях. Ну и обеспечивает добычу, если кто-то случайно попадется в сети. Со стороны все выглядит базой рудокопов средней руки, скапывающих в глубинах Астрала рудные аномалии. Сразу и не догадаешься. Возможно, ее обитатели действительно копают, вернее, маскируются под НПС — шахтеров… но иногда они надевают темные балахоны, маски в виде черепа и устраивают дерзкие налеты на соседей под девизом «Смерть Игрокам!» Оставалось непонятно, причем тут Санта, как он, сам будучи игроком, затесался в их ряды, и более того, вроде бы командует адептами «Очищения»?
Эта фракция была наиболее таинственной из новых групп НПС, зародившихся в Астрале. Поговаривали, что агенты Чистильщиков есть на всех обитаемых Осколках, они ведут мирную жизнь, ничем не отличаясь от остальных. Шпионят, передают информацию и когда-нибудь по команде ударят в спину. В это мало кто верил, но нападения «Очищения» на корабли, форпосты и одиночных игроков были задокументированным фактом. Они атаковали стремительно, убивали беспощадно. Операции Чистильщиков, как правило, были тщательно спланированы, выживших после них не оставалось. Особенно активны были здесь, в районе Каменного Пояса, отчего и шла дурная слава здешних мест.
Откуда они взялись? Я слышал множество версий. Как один из ветеранов освоения Астрала, имел собственные мысли на этот счет.
Астрал никогда не планировался разработчиками Сферы для заселения игроками и НПС. Они предполагали, что сильные кланы, сумевшие построить летающие корабли, будут совершать сюда вылазки — в поисках редких ресурсов и генерируемых аномалий.
Но что-то пошло не так. «Пандорум», сильнейший альянс Сферы, первым получивший доступ к Кузницам, смог создать круг респауна в Астрале, позволивший игрокам возрождаться прямо в их цитадели на крупнейшем Осколке. Панды, которые к тому времени контролировали несколько миров, считались самыми крутыми парнями Сферы. Они начали дерзкий проект освоения Астрала, стремясь взять под свой контроль его богатства.
Но без НПС, их квестов и услуг, которые они предоставляли, в пустом пространстве было очень сложно. Нет трактиров и торговцев, поваров и сговорчивых служанок, не из кого вербовать «пешек» и получать очки опыта за выполненные квесты. И тогда в чьей-то дурной голове созрел не очень хороший план. Вернее, это потом оказалось, что он никуда не годный, вначале все пищали от восторга.
У «Пандорума» были предметы с аффиксом «Пожиратель Душ». Этот эффект позволял украсть душу убитого непися, оторвать ее от домашнего респауна, и в дальнейшем воскресить и привязать к другой точке возрождения — в астральной крепости «Пандорума». Панды радостно начали геноцид НПС в одном из своих основных миров — Таэрланде.
Вначале все шло как надо, НПС тысячами перетаскивались в Астрал. А потом ударила ответка «процедурного генератора», да такая, что никому не показалось мало.
Таэрланд восстал. НПС этого мира сформировали единую фракцию, и начали массовое истребление игроков всеми доступными средствами. Сколько дерьма и слез пролилось в те дни на оффоруме Сферы, невозможно представить, модераторы не успевали чистить темы. Дело закончилось тем, что волшебники Таэрланда подняли эпическую армию нежити, за несколько суток зачистившую все замки этого мира. В дело пришлось вмешаться администрации. Они остановили восстание НПС радикальным способом — затопили и полностью запечатали Таэрланд, перед этим выкинув армию нежити в Астрал, где она и образовала пресловутую Костяную Тучу…
Так вот, если мертвые стали блуждающим Облаком Костей, немногочисленные выжившие НПС из той восставшей фракции и стали основателями «Очищения». Чистильщиков было очень мало, и первое время за ними охотились и игроки, и представители админов, безжалостно «стирая», поэтому они стали хитрыми и скрытными.
Тем временем мы достигли Осколка. Множество пересекающихся тоннелей и залов делали его почти полым внутри, как изъеденное червями гнилое яблоко. Меня провели по полутемным коридорам и остановили перед одной из дверей. Санта вошел первым, за ним грубо втолкнули меня.
Комната оказалась квадратной, с сферическим потолком, без окон. В нишах горели небольшие кристаллы-светочи. Уютно, пол устлан пушистым ковром, два диванчика, между ними — низкий черный столик.
Санта не спеша сбросил плащ из вороньих перьев, подцепил и снял маску, небрежно швырнув ее в угол. Оказался он кудрявым и бородатым, как молодой цыган, черный как смоль, белозубый, с какой-то чертовщинкой в карих глазах. Он указал мне на диван, мол, в ногах правды нет, сам плюхнулся напротив. На столе появился запечатанный кувшин и две кружки. Не спрашивая, Санта нацедил мне и себе — в кувшине оказалось густое темное пиво, не успокоился, пока не осушил первую.