Я решил не удивляться происходящему. Взял свою кружку, пригубил. Портер с явным ржаным привкусом, прохладный, с плотной шапкой пены. Не сильно уважаю пиво, но эту кружечку мой виртуальный организм воспринял вполне благосклонно.
Санта одобрительно кивнул. В кудрявой черной бороде мелькнула белозубая улыбка.
— Ice Wind. Хороший игрок, старый игрок — сказал он. — Я тебя знаю.
— Не играешь, живешь здесь — продолжал Санта. Он пролил остатки пены на стол и нарисовал пальцем большой круг. Нет, не круг. Ноль. Зеро.
— Проект «Зеро»? — он смотрел мне в глаза, и я чувствовал, что ему очень, очень, очень важен ответ. Я медленно кивнул, и Санта коротко, удовлетворенно засмеялся.
Тот, кто изучает и отслеживает информацию, всегда сможет сделать правильный вывод. Проект «Зеро» секретен, но игроков, участвующих в нем, можно косвенно отследить по их онлайну. Ибо его у них нет. «Зеро» живут в игровом мире, не выходя из него в реальность. И то, что Санта знал об этом проекте, означало только одно — он сам является его участником. Одним из нас, нескольких сотен вечных пленников капсул VR, тех, для кого реальный мир потерян навсегда.
— Не доверяй Коту. — сказал Санта — Тот, кому он служит, использует всех вас.
— Кому кто служит? Кто, Кот?
— Тот, кто собирает их, Братьев, эти предметы — Санта в упор смотрел на меня — Как мое копье и его меч. Их семь, и четыре уже собраны. Он купил их, кого разговорами, кого деньгами, всех по- разному. Но до меня ему не добраться!
— Не понимаю.
— Зацепить нечем. Я свободен! — расхохотался Санта. Потом вновь стал смертельно серьезен, наклонился ко мне:
— Послушай, Ice Wind. Bone Cloud, вы хотите туда, верно? Не ходи. Ни в коем случае. Кот, другие, пусть идут. Для тебя это — смерть.
— Что это значит?
— Я там побывал. — сказал Санта — И я умер. Там.
Он ткнул пальцем в потолок.
— Но не умер здесь. Сфера не игра. Это реальность. — продолжал он — Я позвал тебя, чтобы предупредить.
Наблюдая, как лихорадочно блестят его глаза, выражение лица, мимику, жестикуляцию, я сделал вывод, что Санта не совсем нормален. Впрочем, считать адекватным игрока, сделавшего смыслом своего существования убийство себе подобных, нельзя в принципе. Но тут что-то иное, какая-то нездоровая одержимость. Санта немного не в себе.
— Не веришь. — заключил он — Я знаю тебя, Ice Wind. Все равно полезешь туда.
— Не верю — согласился я.
— И поэтому, мне придется тебя убить.
ГЛАВА 14: ПРОЕКТ ЗЕРО
— И поэтому, мне придется тебя убить.
Санта неуловимым движением достал копье, листовидный наконечник загорелся синим огнем. Он почти с сожалением смотрел на меня, потом на лице появилась недобрая ухмылка — все же он безумен, это заметно…
Я подозревал, что наш разговор закончится чем-то подобным и готовился с мгновения, когда меня втолкнули в комнату. Против огненного копья шансов не было, но в запасе имелся один неожиданный трюк. Я распрямился, как сжатая пружина. Санте в лицо полетел столик, кувшин и кружки, мелькнуло синее пламя копья и все это превратилось в пепел, но выигранной пары секунд мне хватило, чтобы отпрыгнуть в угол комнаты. Ударом ноги я отправил наперерез безумцу диван, стоящий между нами, одновременно доставая из инвентаря клетку с эболетом, Свиток и магическую привязь.
Активация «Подчинения» на Ктулху, заметавшемуся по клетке! Распахнуть дверцу, выпуская эболета наружу! Выбрать его появившуюся иконку, залезть в способности… Есть? Есть!
Маленький Эболет.
Искаженный Магический Зверь (Зло)
Пассивные способности: Внимательность, Инициатива, Полет, Аура Зла, Невидимость, Темновидение, Телепатия, Контроль Свиты.
Активные способности: Ядовитый Укус, Порабощение.
Санта перепрыгнул диван и бросился ко мне. Ошибка, он ошибся, первым атаковать нужно было не меня, а моего питомца. Если бы он успел убить эболета, разобраться со мной было бы проще простого.
Выбрать «Порабощение» и активировать его на Санте!
Конечно, у него не было никаких специфичных вещей или баффов, блокирующих псионическую магию эболета. Санта не ожидал такого поворота и теперь застыл соляным столбом, скованный «Порабощением». Его телом управлял Ктулху, а я управлял Ктулху с помощью «Подчинения».
55… 54… 53…
Дебафф был временным. «Порабощение» действовало всего минуту. Следовало заканчивать этот цирк.
Повинуясь моим командам, копье в руках врага развернулось острием к своему носителю. Листовидный наконечник, излучающий яркую огненную ауру, приблизился к шее Санты — и медленно вошел ему под подбородок. Пусть Санта прикончит себя сам, это будет достойным завершением нашего поединка!
Вспышка! Оседающий пепел крупными хлопьями покрыл перевернутые диваны и пушистый ковер. С Санты упало две вещи — амулет и необычный нагрудник, не считая мешочка, туго набитого золотом. Не глядя, я швырнул все в инвентарь, так же как и клетку, оставив Ктулху рядом со мной на магической привязи. Быстро взглянул в свойства питомца — мое «Подчинение» будет действовать еще три минуты, откат «Порабощения» у него целый час! Интуиция подсказывала, что по мере раскачки навыка это время будет сокращаться.
Так! Как же мне выбраться отсюда? У двери наверняка осталась стража Чистильщиков и счастье, если они не слышали звуков схватки. Я осторожно просканировал «Ментальным Поиском» пространство вокруг. Стражи не было! Вернее, она была, но двое Чистильщиком зачем-то убежали к горловине коридора, входу в Осколок.
Осторожно выйдя за дверь, я понял, почему. Снаружи доносилась канонада, я узнал знакомые нотки выстрелов орудий «Славы». Неужели Кот и Лу пришли мне на выручку и решили дать Чистильщикам бой?
Двое стражников с каменного козырька площадки входа разряжали луки во что-то, невидимое мне. Держась в тени и стараясь ступать бесшумно, я подобрался вплотную. Свобода была в нескольких шагах!
Клинок с легким скрипом покинул ножны. Я выскочил из тени и первым же ударом отправил Чистильщика в розовые облака Астрала, сбросив вниз. Второй обернулся, но Ктулху метнулся, вцепился в его лицо, оплел голову цепкими щупальцами. Адепт Очищения заорал, выронил лук, двумя руками пытаясь оторвать эболета от себя. Я коротко ткнул его в щель между стальной маской и воротником доспеха, противник, обмякнув, свалился под ноги. Жизнь его пульсировала в красной зоне, и я не стал добивать, позволил Ктулху выпить Чистильщика до конца — малышу нужно набирать опыт. Ему, кстати, больше нравилось убивать людей, чем призраков — за Санту и адепта мне накинули по пятьдесят единиц репутации.
Возле Камня — Призрака шел бой. Я не ошибся — сюда пожаловал «Слава Гагарину». Наш клиппер, активно маневрируя, шел над Осколком, окруженный облаком разрывов. Вокруг него вились «птички» Чистильщиков, конста Лу дралась с ними снаружи.
А ребята молодцы, оценил я внезапно. Они не побоялись дать бой «Очищению» и давали прикурить дай боже — шхунер Чистильщиков у причала пылал, шлюпы были разбиты. Фэй сообразила первым делом сосредоточить огонь на боевых кораблях противника.
ХотКот: Винд, я вижу, ты жив. Чип и Дейл прибыли! Ты где?
Эйс Винд: Вижу вас. Я на Осколке, сейчас прилечу!
ХотКот: Что с Сантой? Где он?
Эйс Винд: Санта отправился проведать респ.
ХотКот: Принял! Сейчас разгоним этих ухарей и подберем тебя.
Я вызвал коатля, оседлал его и быстро накинул Вуаль. Камень-Призрак оживал, Чистильщики оправились от первоначального шока и начали оказывать организованное сопротивление. Заговорили тяжелые орудия, спрятанные в хитроумных укрытиях на поверхности Осколка, дымные следы зарядов протянулись к кораблю. Звенья летающей кавалерии в стальных масках взлетали с козырьков, присоединяясь к бою.
Но у них не было ни Санты, ни Паука, и координировать действия «Очищения», видимо, некому. А у нас были Лу, ее «Бестии» и Зверь.
Это был их бенефис. Конста Лу сражалась снаружи Купола, оседлав юрких и проворных дракондоров, и их движения только с виду казались хаотическим мельтешением. Ника хладнокровно отхиливала входящий урон, Морган ловко отстреливал магов противника, тех, кто рвался в ближний бой, уничтожали Лу и Птица, в тылу свирепствовал Зверь, вырезая всех подряд. На моих глазах демон-охотник, как гигантская летучая мышь, беззвучно упал на звено врагов, молниеносными взмахами кривых лезвий на предплечьях обезглавил двоих и сбросил с «птички» третьего, выдернув его из седла. Конста «Бестий» работала как хорошо смазанная машина, перемалывая врагов, число Чистильщиков падало с катастрофической быстротой.
Купол на секунду опустили, запуская меня на корабль. Чистильщики торжествующе заорали — им показалось, что щит разбиты, но ореол защиты тут же вспыхнул вновь. Несколько раз сверкнула «Огненная Молния» — ХотКот сжигал прорвавшихся под Купол адептов.
— Капитан на палубе! — торжествующе объявила Фэй, стоящая у руля — Передать штурвал, Винд?
— Нет, давай сама! У тебя прекрасно получается! — махнул я рукой.
— Сурово ты с Сантой обошелся! — хлопнул по плечу Кот — Ну, раз Винда спасли, можно… э, делать ноги.
Клиппер завершил боевой разворот и показал корму Камню-Призраку. Максимальная скорость вздула паруса. Фэй активно маневрировала, то и дело меняя курс и галс, пытаясь избежать обстрела с поверхности Осколка. Как не крути, заговорившие тяжелые маг — пушки «Очищения» уже сняли две трети корабельных щитов, нужно было уходить. Лу и ее бойцы кайтили и отстреливали Чистильщиков, держась вровень со «Славой».
— Уйдем! — уверенно сказала Фэй. Противники один за другим отставали и поворачивали назад — слишком большие потери они понесли сегодня. Я тоже был уверен, уйдем. Другое дело, что мы чувствительно щелкнули по носу «Очищение». Теперь его фактотумы из кожи вон вылезут, пока не устроят нам достойное отмщение. Они злые, и в памяти их я не сомневался.