Балаватх замолчал и сделал глоток из бокала, орошая жидкостью пересохшее от долгого спича горло.
– Теперь ряд вещей стал мне более понятен, включая то, с кем ты действительно шел вести переговоры, – резюмировал я. Забавно, признание пришло ко мне неожиданно, мою талантливую и крайне везучую персону оценили на уровне императора целой империи. Только вот проблем от этих оценок может быть куда больше, чем славы. Так что я решил ограничиться дежурными фразами, не давая однозначных ответов. – Ну, пока что никуда пропадать я не планирую, разве что опять случится что-то из ряда вон выходящее и боги или прочие… «могущественные козлы» совсем обнаглеют. В целом я открыт для сотрудничества в рамках своих научных и магических интересов. Правда, в ближайшее время хочу несколько отдохнуть, а то слишком уж много событий навалилось.
– Понимаю, – кивнул демон. – Хочу посоветовать тебе быть поосторожнее. Как ты знаешь, по человеческим меркам мы уже довольно долго ведем борьбу с богами, хотя в историческом масштабе это лишь мгновение. В той или иной степени мы научились пусть с небольшой, но все же отличной от нуля вероятностью прогнозировать вектор интереса богов. Так вот, по всему выходит, что ты являешься одним из тех, к кому такой интерес имеет место быть.
– Об этом нетрудно догадаться, – криво усмехнулся я. Мои терки с богами явно не могли остаться незамеченными астральными магами. – Впрочем, благодарю за предупреждение.
– Если вдруг возникнет нужда в помощи, мы всегда готовы приложить все наши усилия и опыт, чтобы решить проблему. Гарантировать, что это удастся, не могу, но попытаемся обязательно. Тем более что и опыт какой-никакой у нас накоплен.
Я благодарно наклонил голову. Действительно, Балаватх – последний из тех, кого можно заподозрить в отрицательном ко мне отношении. Хотя и полностью доверять ему, конечно, не следует. Все-таки слишком долго он играет в свои игры, чтобы предлагать помощь абсолютно бескорыстно, не вплетая в них мою персону.
– Есть еще кое-что непонятное, но имеющее прямую связь с тобой, – продолжал излагать Балаватх. «Сегодня прямо какой-то день заботы о некоем Нике!» – подумал я. – Несколько раз наши люди сталкивались с торговцами откуда-то с дальнего востока. У нас в той стороне интересов нет, потому что там нет какой-либо значимой политической силы. В основном там находятся отдельные государства разной степени развитости. Ничего особенного. – Балаватх пожал плечами. – Но кроме налаживания торговых отношений, они интересовались тобой, Ник.
– Мной? – удивился я.
– Да, – подтвердил Читаатмаа. – Во-первых, называли тебя по имени, а во-вторых, показывали довольно качественно сделанную гравюру с твоим изображением. Не узнать тебя на ней просто невозможно. Кто именно тебя ищет, узнать не удалось. Впрочем, у нас и своих забот тогда хватало. Да и узнал я поздно.
Я удивленно покачал головой. Интересно, кто это мог меня искать? Балаватх же выдвинул ящичек из стола и выгреб оттуда на стол какие-то кристаллы.
– Так… – пробормотал демон, перебирая ярко блестящие штучки.
Среди них попадались неограненные алмазы, просто хрусталь, другие драгоценные камни. По меркам обычных людей, на столе лежало огромное богатство. По меркам же магов – в первую очередь это были хорошие магические накопители или какие-нибудь амулеты. Мой взгляд привлекли несколько одинаковых необычных амулетов из чистого хрусталя, насколько я понял навскидку, странной формы, чем-то напоминающей короткий толстый карандаш. То есть многогранная палочка, заточенная с одного конца. Внутри прослеживались какие-то магические структуры. Рассмотреть было сложно с моего места, но явно это был какой-то амулет.
Перехватив мой взгляд, демон подтолкнул один из них в мою сторону.
– Что-то от архейских времен, – пояснил он. – С ходу разобраться не получилось, да и времени особо не было, но навскидку – часть какой-то информационной системы. Если хочешь, возьми, посмотришь на досуге, что делали предки.
Я медленно подкатил к себе амулет, пытаясь понять, зачем демону дарить мне что-то явно интересное из прошлых времен. То ли это намек на что-то, то ли глупость (во что я не верил), то ли действительно широта демонской души. Ладно, пока от подарков и информации Балаватха вреда мне не было. Будем надеяться, что и сейчас не будет.
– Ага, вот! – воскликнул Читаатмаа и прижал пальцем один из камешков на столе.
В тот же миг над амулетом раскрылась иллюзия какого-то мужчины.
– Это торговец, что расспрашивал о тебе. Возьми, может, пригодится. Извини, больше никакой информации нет, – развел руками демон. – Разве что именно этого человека видели тут, в Широтоне, еще совсем недавно.
– Благодарю в очередной раз, – кивнул я и задумался.
Меня сегодня просто-таки обсыпали разными плюшками, главная из которых – условно бескорыстное предложение помощи при возникновении проблем с богами. Потом вот этот торговец – тоже на кое-какие мысли наводит, и амулет предков – пусть и мелочь, но тоже что-то да значит. К тому же, может, совсем и не мелочь. Балаватх замолчал и даже делал вид, что его что-то заинтересовало на столе, но мне было понятно, что он ждет ответного жеста. Думается мне, если я промолчу, демон никак не покажет своего разочарования. Но что он тогда подумает обо мне и как будет выстраивать линию поведения? Не сочтет ли меня бесполезным? В общем-то меня как-то не особо это напрягает, но все же демон мне глубоко симпатичен. А если учесть, что частенько я раскидывался знаниями перед теми, кто мог спокойно без них прожить, и в то же время тщательно шифруюсь от Балаватха, просто жаждущего чего-то нового, то странная картина вырисовывается. Немного подумав, я все же решился.
– Есть что-то, в чем я могу помочь? – с некоторым внутренним напряжением спросил я. С одной стороны, я считал, что поступаю правильно, с другой – не очень приятно чувствовать себя обязанным. Мало ли чего демон попросит? А попросит он обязательно. Я это просто чувствовал.
Балаватх задумчиво покатал по столу небольшой алмаз и немного помолчал. Вдруг на подоконник села птаха. Испугавшись нас, она резко чирикнула и вспорхнула. Этот звук как будто подтолкнул демона.
– Давным-давно мы с тобой, Ник, разговаривали об исследованиях моего учителя. Утерянный Мир, которым он бредил, давно стал и моей страстью. Тогда мне показалось, что ты что-то знаешь об этом мире, несмотря на то что тщательно скрывал это. Потом ты пропал, и, как выяснилось, именно здесь. Одно время мне казалось, что вот она – разгадка! Второй континент! – Чем дальше демон говорил, тем сильнее воодушевлялся. – Укрытый барьером, причем не простым, а двойным! Ну чем не Утерянный Мир? – Балаватх вскочил и подошел к окну. – Я подключил все свои связи, вложил огромное количество средств, чтобы организовать экспедицию на этот континент… Да… – прошептал демон. – Я верил, что одна из загадок, мучивших моего учителя и меня, почти раскрыла свои тайны… Но нет… Хоть мы и открыли много нового, по многим направлениям исследований сделали рывок вперед, но… Чем дальше, тем сильнее мне кажется, что это была ложная цель. А настоящий Утерянный Мир лишь поманил меня своей тенью, а сам остался таким же желанным и недоступным моим рукам, как отсвет огня – своим эфемерным присутствием.
Читаатмаа некоторое время молчал, все так же глядя в окно.
– А потом я вспомнил. Гномы. Бал. Криса в красивом и необычном платье. И украшение на ее шее в виде удивительно красивой планеты с совершенно незнакомыми материками. И я догадался, что ты дал мне намек, но я его не уловил. Думается мне, что я понимаю, почему ты ничего не сказал мне прямо. Слишком бредовой кажется идея существования иного мира на другой планете. – Демон повернулся ко мне. – Мы давно знаем, что живем на круглом шаре, коих во Вселенной неисчислимое множество. Неужели ты с какой-то далекой планеты и именно ее древние летописи подразумевают под Утерянным Миром?
Сказать, что я был удивлен, – ничего не сказать. Я был ошарашен! Буквально из ничего построить такую цельную и логически верную картину! Я даже не знал, что ответить.
– Ну, в чем-то ты прав, – не стал я отнекиваться, в задумчивости почесав щеку. – Тот глобус – действительно мой родной мир. Но где он находится, я не знаю. Как попал сюда – не знаю. Однако мне кажется, что он находится не на другой планете, а где-то… – Я неопределенно помахал рукой в воздухе. – Ну, может, в параллельном мире или просто в другой Вселенной.
– Для такого вывода есть причины? – быстро спросил демон.
– Есть. – Я немного помолчал. Балаватх терпеливо ждал. – Такое ощущение, что наши миры как-то соприкасаются. У нас нет ни гномов, ни демонов, ни эльфов – только люди. – Я с удовольствием посмотрел на ошарашенное лицо Балаватха, не потрудившегося скрыть эмоции. – Однако описание всех этих рас, пусть и с искажениями, в сказках у нас присутствует. Есть некоторые лингвистические или смысловые пересечения. Да много мелочей…
– Так-так… – Балаватх резко встал и начал ходить по комнате туда-обратно. – А не может быть все проще? Например, твое время – в далеком будущем? Тогда понятны такие информационные артефакты.
– Исключено. – Я отрицательно качнул головой. – У нас очень достоверно просчитаны очертания и положения материков на миллионы лет назад. Никогда их конфигурация не имела ничего подобного здешним формам континентов. – Я с интересом смотрел на демона, гадая, к каким выводам тот может прийти.
– Другая планета не очень далеко? – спросил Балаватх. – А ваши, скажем, иногда посещали нашу планету?
Я пожал плечами.
– На самом деле проще предположить наличие астральных связей, – тихо сказал демон. – Тогда практически все можно объяснить таким проникновением информационных пространств друг в друга.
– Кроме моего появления, – напомнил я.
Демон замер.
– Хм… – хмыкнул он и бросил на меня косой взгляд. – Вообще-то есть определенные техники, у тех же сыпунов, например, по их редким обмолвкам, позволяющие путешествовать между мирами в виде духа. И даже жить там. При этом свое тело практически не стареет и может находиться в неподвижности столетиями, не требуя какого-либо ухода.