бые признаки лучевой болезни.
Спустя примерно три минуты скорость челнока снизилась настолько, что ионизация тормозящегося дефлектором воздуха прекратилась, а далеко внизу стали видны покрытые лесом равнины по обе стороны невысоких гор, блестящие на солнце змейки рек, а дальше, полоса полей с разбросанными тут и там городками. Еще дальше, у самого горизонта, сливаясь с ним, угадывалась тонкая полоска моря.
Прошло еще пять минут, и челнок, снизившись до четырех тысяч метров, и, сбросив скорость до семисот километров в час, отключил щит. Неожиданно ударивший порыв ветра едва не сорвал напарников. Впрочем, еще через минуту, сверившись с показаниями ИНС, Шми показала Брику раскрытую ладонь - "пять", "четыре", "три", "две", "одна" - отрыв! И они, отключив магнитные захваты, рухнули вниз.
Развернувшись головой навстречу набегающему потоку, они старались снизиться как можно быстрее. По данным электроники брони, мууны не контролировали пространство в этом секторе активными сенсорами, но все же рисковать не стоило.
Корректируя направление полета положением тела, они спикировали в неширокую долину между отрогов гор, и, поравнявшись с их вершинами, включили двигатели ранцев. Это был самый рискованный этап полета, ведь отказ ранца означал бы для любого из них смерть. Но обошлось. И погасив скорость, Шми и Брик приземлились на едва заметной между крон деревьев полянке.
- Прикрывай, - скомандовал парень, сбрасывая ракетный ранец, кислородные баллоны и контейнеры со снаряжением, а Шми, выхватив бластер, и также сбросив ранцевую систему, залегла между корней одного из окружающих поляну деревьев.
Капитан, тем временем, быстро собирал карабин ВМС-150 (3) и развешивал на поясе подсумки с термальными детонаторами, энергоячейками, газовыми картриджами и прочим снаряжением.
- Прикрываю, - сообщил он, броском преодолев отделяющее его от кустов на другой стороне поляны пространство, и залег в неглубокой лощине под ними, давая возможность Шми подготовить основное оружие - снайперскую винтовку Х-45 (4), все того же соросубовского производства.
Конечно, этой игрушке по надежности и дальности эффективного огня было далеко до гвардейской магнитки, но взять ту на операцию, означало то же, что оставить визитку: "Тут был спецназ ПСО Набу". Все потому, что продажа массдрайверных винтовок частным лицам категорически запрещалась законами королевства, а единственным инопланетным покупателем этого оружия были планетарные войска Панторы, купившие для своего спецназа пятьдесят стволов. Впрочем, и сорокапятка не была таким уж плохим оружием. На малых и средних дистанциях ею можно было работать с хирургической точностью, а рассказы о низкой надежности имели в основном один единственный источник - подставку под оружие во время стрельбы.
Ни одно оружие, особенно такое точное, как снайперская винтовка, попросту не рассчитано на то, что его будут ударять об каждое встречное дерево, использовать вместо трости, или в качестве дубины во время драки в кантине. И если рахитности большинства бойцов планетарных армий Брик перестал удивляться уже давно - тех родное командование учило, в лучшем случае, строевой подготовке и стрельбе в тире. То "профессионалов" - наемников и охотников за головами, которые хаят инструмент после того, как сами же использовали его вместо лома, он понять не мог в принципе.
Пока капитан думал над особенностями подготовки различных вооруженных формирований галактики, не забывая держать на мушке окружающие заросли, Скайуокер закончила сборку винтовки, и стала экипироваться, натянув поверх брони маскхалат "Вуки", который благодаря покрывающим его камуфляжным ленточкам делал пользователя абсолютно незаметным среди лесной растительности, а в сочетании с системой охлаждения и экранирования, еще и невидимым для тепловизоров и широкоугольных хомодетекторов. Переложив оставшееся снаряжение в штурмовые ранцы, она бросила один из них и скатку с еще одним маскхалатом парню, а сама занялась установкой таймеров системы самоуничтожения ракетных ранцев.
- Готово, одевайся, - сказала она через пару минут, вновь беря на прицел лесную чащу.
Ни слова не говоря, Брик натянул свой маскхалат, закинул за спину рюкзак, и, держа карабин на ремне под мышкой, подхватил свой реактивный ранец, и пошел через лес на запад. Шми последовала за ним, держась в десяти метрах позади.
ДВС (5) они спрятали в выворотне, оставшемся после падения довольно толстого трухлявого дерева, примерно в четырех километрах от места посадки, и, выставив самоликвидаторы на 16 часов, побежали дальше. Но еще через два километра, миновав очередную поросшую лесом долину, они поднялись на гребень отрога, и идти сразу же стало сложнее. Высокие деревья сменились редкими скрученными халасами - деревцами почти без кроны, чьи длинные корни оплетали камни, проникая в щели между них. Хуже всего было то, что их густо оплетали ползучие лианы, усеянные мелкими острыми шипами, так что Шми пришлось браться за шашку и занять место в голове группы. Брик страховал ее, отстав на 7-8 метров.
Ближе к вершине хребта заросли сменились грязно-зелеными кустами, проросшими между камней, и покрытыми жухлой травой участками бедного горного грунта. Одновременно стало значительно холоднее. Здесь, на высоте двух километров над уровнем моря, температура была не выше +15°С, а промозглый ветер приносил облака, оседавшие на склонах сырым туманом.
- Привал, - скомандовала Скайуокер, свернув в расщелину, и, сбросив ранец, стянула шлем. - Хорошо идем. Полчаса можно передохнуть.
- Это точно, - подтвердил капитан, устраиваясь рядом.
За два с половиной часа они преодолели двенадцать километров, лишь несколько раз задержавшись, взбираясь на крутые склоны и вертикальные стенки, к счастью невысокие. Кроме того, довольно много времени пришлось потратить, обходя то ли виллу какого-то богача, то ли горный отель, попавшийся им на пути. Сами жилые помещения находились в толще скалы, выходя террасами на ее склоны, а сверху находилась посадочная площадка для спидеров, челноков и яхт. Конечно, незаметно снять четырех охранявших ее полицейских дроидов было не трудно, но зачем привлекать к себе лишнее внимание?
- Думаете, клиент будет просто так разгуливать по базе? - вскрыв сухпай, спросил Брик, протягивая ей пачку галет. - Если там такая же архитектура, как на этой хаттовой вилле, его можно будет снять только при посадке на транспорт. А когда он вздумает улетать? Сегодня? Или может через неделю?
- Как только получит мою голову, - спокойно, как о чем-то обыденном, сказала Шми. - Он знает, что я приду за ним, и предпочтет встречать меня на своей территории. К тому же, сейчас я единственное, что спасает его от Сэн Хилла.
- То есть, ты хочешь сказать, что заказать тебя ему поручил глава Банковского Клана? - удивился тот. - Ну, у тебя и враги... Может тогда лучше его самого ликвидировать?
- Он тоже только посредник, который извлекает свою выгоду из этого дела, устраняя политического конкурента. На самом деле, адмирал Мерт уже труп. Точнее стал трупом, как только Кимаен джей Шилар дал согласие возглавить ОБСС. А возможно еще раньше, когда стал поддерживать идеи нейтралитета.
- Но менять адмирала на дикаря... - удивленно произнес капитан. - Если я правильно понял то, что указано в досье на этого калишца, из него флотоводец, как из меня твилечка-танцовщица! Хотя, планетарник вроде бы грамотный.
- Сама не пойму... - задумчиво отозвалась Шми, и, отложив упаковку тушенки, стала рассуждать, видимо, больше для себя. - Может думают, что полностью лояльный командующий будет лучше осторожного офицера, за которым стоят оппозиционные кланы? А возможно, Мертом просто жертвуют как пешкой, и это часть их общей игры... Я имею в виду руководства МГБК. И они хотят создать видимость внутреннего раскола, чтобы иметь возможность поддерживать нормальные отношения как с Республикой, так и с Сепаратистами. Мне Сабе и Ассажж доклады разведки показывали, так сказать, в поисках свежего взгляда. По всему выходит, без Республики Клану, как говорит представитель Бинкс, килдык... Но нас сейчас не это должно волновать.
- Ага. Как задачу выполнить, и домой вернуться... - кивнул парень. - Если вы правы, нас ждет засада на месте проведения операции. Главное, чтобы группа прикрытия справилась.
- Это верно, - согласилась Скайуокер, в очередной раз жалея, что втянула в это дело доверившихся ей ребят. Но отступать уже было поздно.
Те силы, которые стояли за появлением на свет ее сына, пугали женщину. Пожалуй только сейчас она смогла в полной мере осознать степень их влияния, как и степень значимости ее самой, точнее ее Энакина, для них. Ведь в том, что основная цель этой комбинации она, Шми была почти уверена, как и в том, что адмирал Мерт просто довесок к ее трупу, второстепенная цель.
Пятнадцать минут спустя, они продолжили путь. До цели, военной базы ОБСС оставалось еще почти двадцать километров, а затем неизвестно сколько придется искать подходящую позицию и выходить на нее.
* * *
А сам адмирал Роско Мерт уже не первый день не находил себе места. Даже подчиненные старались лишний раз не попадаться ему на глаза. Те политические игры, которых он пытался всячески избегать, сами втянули его в свой водоворот. Но хуже всего было то, что он никак не мог повлиять на события. Клан готовился к войне - это адмирал видел отчетливо. И это его не радовало. Да, Мерт не сомневался в увеличении активов и влияния Банковского Клана по итогам конфликта, как и в том, что, независимо от итогов войны, они останутся единственными реальными хозяевами галактики, но его больше тревожило, каков будет, так сказать, объем первоначальных инвестиций, и не окажется ли он чрезмерно большим.
Как бы это странно не звучало, адмирал как никто другой понимал, что Муунилинст уязвим. Конечно, мощные орбитальные крепости, планетарный щит, флот, превосходящий все, что мог насобирать Корпус Юстиции, должны были защитить планету от любых угроз, но только не от джедаев. Те легко уничтожат крепости, выведут из строя проекторы щита, и тогда... Что могут сделать с планетой даже несколько десятков фрегатов, Мерт знал отлично. А ведь это было еще не все. Наличных сил КНС уже было достаточно для захвата Республики, но ни МГБК, ни Техсоюз, ни