— Что-то случилось? — неожиданно раздалось рядом.
Айрис с раздражением обернулась — кто посмел обсуждать ее поступки? К ее удивлению, рядом с ней оказался Андрей. Его лошадь была взвинчена до предела. Она хрипела и с ожесточением мотала головой. Видимо, Андрей заставил ее совершить подвиг — догнать одного из быстрейших коней в Монастыре. Айрис рассмеялась. Смешной парень этот Андрей. Разве он не знал, что ему достался не боевой конь, а старая кляча, которую взяли в поход только для того, чтобы он смог без лишних приключений добраться до места назначения и при этом не покалечиться в пути? Для боя и скачек его лошадка явно не годилась. А вот надо же — бросился в погоню! Не побоялся.
— Я поспешил на помощь, миледи! — сказал Андрей гордо, хотя выглядел не намного лучше своей лошадки — бледный, испуганный и готовый к самому худшему.
Он и сам не знал, зачем бросился вдогонку за самым быстрым монастырским конем. Наверное, потому что никогда бы не простил себе, если бы с Айрис что-нибудь случилось.
Айрис с удивлением посмотрела на Андрея. Неужели он не понимает, что в случае настоящей опасности, обоз и его, Андрея, защищать придется ей, поскольку в этом и заключается ее работа.
— Нельзя в этих краях быть беспечным. Постоянная готовность к встрече с противником — вот что нас спасет. Ясно?
— Конечно, — ответил Андрей, и посмотрел на нее так открыто и так счастливо, что Айрис не выдержала и рассмеялась.
— Ты умеешь обращаться с мечом? — озабоченно спросила она. — Сможешь при необходимости оказать врагу достойное сопротивление или к тебе приставить война?
— Нет, нет, я смогу… В Резервации меня обучали основным приемам ближнего боя. А здесь, в Монастыре со мной занимался монах Никодим. Иногда он меня даже хвалил, — признался Андрей. — Некоторые приемы мне удаются, так он сказал.
— Понятно. Будем надеяться, что Никодим был с тобой честен. И все-таки, держись ко мне поближе. Я прослежу, чтобы враги до тебя не добрались. Отдыхай пока. Твоя работа начнется, когда мы добудем книгу.
У Андрея сладко заныло в сердце. Айрис сказала это сама, никто не принуждал. Он не понимал, почему ему приятно подчиняться ей.
Стало смеркаться, отряд добавил скорости, уже никого не приходилось подгонять. Бойцы были собраны и готовы к любым неожиданностям. Им было прекрасно известно, что сумерки — самое опасное время суток. Почему-то наемники Замка предпочитали нападать на свои жертвы именно с наступлением темноты. Наверное, считали, что усталость, накопившаяся за день, помешает обозникам оказать сопротивление.
С каждой минутой чувствовалось возрастающее напряжение. Айрис была готова к жестокому бою. Чутье подсказывало, что столкновения избежать не удастся. Ее рука легла на рукоять меча. Скорее всего, наемники давно следуют за обозом, выбирая подходящий момент для нападения. Важно сохранять бдительность и не дать захватить отряд врасплох. Врагам не понравится схватка с лучшими бойцами Монастыря. В этом она была уверена, потому что лично знала каждого бойца и не сомневалась в их храбрости и мастерстве.
— Внимательнее! — скомандовала Айрис. — Если бы я хотела напасть на обоз, то сделала бы это именно здесь и сейчас.
Бойцы плотно окружили телеги. Андрей почувствовал, как похолодело у него в животе. Ему не было страшно, скорее он был подавлен. И это не удивительно, он ведь должен будет защищаться от нападения незнакомых людей, которые хотят убить его только за то, что он прожил несколько лет в Монастыре. А еще, чтобы отбить нападение, придется убивать самому. Неудивительно, что человеку, который последние три года безвылазно провел в библиотеке, предстоящие события казались весьма необычными.
— Держись ко мне поближе, — сказала Айрис почему-то шепотом. — Начинается…
Андрей вздрогнул. Он попытался разглядеть врагов, но у него не вышло. От этого стало еще тревожнее. Вдруг из-за небольшого холма показался небольшой конный отряд. Увидев обоз, всадники остановились. Андрей попытался пересчитать врагов. Их было человек двадцать. Значит, бой будет жарким. Он нащупал короткий меч, который ему выдали еще в Монастыре, и приготовился в битве. Все стало проще и понятнее. Драться по-настоящему Андрею еще не приходилось. Он стал судорожно вспоминать приемы, которым его научил монах Никодим. Лучше всего у него на тренировках получался хитрый удар снизу. Андрей решил, что так и будет действовать.
Обоз остановился, бойцы заняли круговую оборону. От одной мысли, что бой может начаться только потому, что кому-то в Замке захотелось убить именно его, Андрей разозлился.
— Веселее, астроном! — сказала Айрис. — Мы тебя в обиду не дадим.
— Я готов к бою! — Андрей немного обиделся. — Не надо меня защищать, я позабочусь о себе сам.
— Это, конечно, — со смешком сказала Айрис. — Но все бы отдала, только бы не видеть, как ты размахиваешь мечом в настоящем бою.
Тягостное ожидание вскоре стало непереносимым. Две группы вооруженных людей молча стояли без движения друг против друга. Андрей мечтал, чтобы какой-нибудь командир отдал, наконец, команду, и всадники понеслись навстречу друг другу, приготовив свое оружие к бою и выкрикивая боевые кличи. Молчание страшно угнетало. Он с трудом сдерживался, чтобы самому не вступить в словесную перепалку с врагами. Но что он мог крикнуть? Сдавайтесь, гады! Это стало бы проявлением чудовищного легкомыслия. Айрис такой поступок не одобрила бы. И он смолчал.
Противостояние продолжалось довольно долго. Вдруг враги зашевелились, развернулись и исчезли так же внезапно, как и появились.
— Струсили, — сказал Андрей.
— Нет, — ответила Айрис. — Они сделали все, что хотели. Теперь отдыхают.
— Чего же они добивались?
— Их цель была проста: показать, что они преследуют нас. Мы должны были почувствовать их присутствие. Со своей задачей они справились.
— Но зачем?
— Во-первых, они должны были показать, что знают о нашей миссии. Если раньше мы только предполагали, что нам постараются помешать, то теперь ясно, что о нас и о наших планах в Замке известно. Во-вторых, понятно, что книгу без боя мы не получим. Если и была маленькая надежда на то, что удастся обойтись без крови, то сейчас об этом надо забыть. На наш обоз обязательно нападут, и постараются уничтожить. Пощады не будет. Нас ждет жестокая битва. В-третьих, противник рассчитывал вызвать страх в сердцах наших бойцов. Но это вряд ли получится. Никодим отобрал опытных бойцов, которые ненавидят Замок. У каждого есть свои веские причины. Личные счеты.
— Они вернутся сегодня?
— Нет. Если бы они могли напасть сегодня, кровь бы уже пролилась.
— И что нам делать?
Айрис удивилась.
— Близится ночь. Сейчас поедим и заночуем.
— В ближайшей деревне?
— Нет. Придется расположиться прямо здесь, в поле. Слишком опасно было бы показываться в деревне, там мы станем легкой добычей.
Только сейчас Андрей сообразил, что уже стемнело. Трудный день подошел к концу. Когда говоришь с Айрис, время летит быстро, и не обращаешь внимания на то, что происходит вокруг. А между тем на небе появились и замерцали первые звезды. Но никакой особой радости по этому поводу Андрей не испытал. Он почувствовал, что страшно устал. Бойцы разожгли костер, вскипятили воду и бросили в котелок питьевые травки, достали остатки обеда, которые предусмотрительно захватили с собой в деревне. Молча поели. После чего, выставив часовых, стали готовиться ко сну. Андрею выдали кусок сукна, и он полез под телегу, размышляя о том, сумеет ли он заснуть, прикрывшись им. Он снял куртку и, аккуратно свернув ее, попытался использовать вместо подушки.
— Андрей, — раздался вдруг резкий голос Айрис. — Ты будешь спать на телеге рядом со мной. Если противник отважится на ночную операцию, мне бы хотелось, чтобы ты был на виду. Так мне будет легче защищать тебя. Не хочу рисковать.
— Как-то неудобно.
Айрис рассмеялась.
— Астрономы иногда тоже говорят глупости.
Пришлось вылезти из-под телеги. Андрей чувствовал, как щеки его вспыхнули, ему было не по себе. Но приказ нужно было выполнять. Конечно, в телеге было удобнее спать. Это, понятно. Однако…
Некоторое время они лежали молча. Андрей пытался закрыть глаза и быстрее заснуть, но у него не получилось. Только сейчас он понял, что отряд, в котором он оказался, почти наверняка будет уничтожен. Лично он был не прочь рискнуть жизнью ради того, чтобы в его руки попала таинственная книга для любителей астрономии. Но ему было жаль сильных и красивых парней, которые должны будут умереть только потому, что кто-то объявил знания прежних людей величайшей ценностью. Нет, конечно, он знал, что бойцы будут проливать кровь не за книгу, а за независимость Монастыря, но какую-то вину за собой он чувствовал.
— Слышу, что не спишь, — сказала Айрис. — Уж очень виновато ты сопишь. Считаешь, себя виноватым?
— Да, — сознался Андрей.
— И совершенно напрасно. Ты думаешь, что без тебя мы бы не ждали небесных покровителей и не занимались астрономией? Конечно, ты подаешь надежды, но считать себя единственным и неповторимым не советую. Сначала потрудись, сделай что-то полезное, заслужи уважение, а потом рассуждай о своей незаменимости. Мы деремся за честь Монастырь, и то, что сейчас наша главная задача сохранить тебе жизнь, всего лишь случайность. Будь на твоем месте кто-то другой, ничего бы не изменилось. Бой отменить мы бы все равно не смогли.
— Я это понимаю, но книга нужна мне. И значит, свою долю вины переложить на кого-то другого, не получится.
— Знаешь, что я тебе скажу. Ты будешь виноват, если ты не сможешь разобраться в том, что написано в этой книге. Вот тут тебя Игнатий от нашего гнева не спасет. Да и от меня услышишь пару злых и неприятных слов. Могу и поколотить.
— Я справлюсь.
Слова Айрис успокоили Андрея. Ему было приятно, что она не посчитала зазорным вступить с ним в разговор и отыскать нужные слова, которые, вне всяких сомнений, успокоили его. Ведь это явно не входило в ее обязанности и не диктовалось сложившейся обстановкой. Это больше походило на простое человеческое внимание. Приятно. Андрей даже немного загордился. Он уже стал привыкать к тому, что часто видит Айрис. Но не замечать гигантскую разницу в их социальном положении он не мог. Член Тайного совета и сотрудник Обсерватории — о чем тут говорить. Он повернулся на бок, закрыл глаза. Но сон не приходил.