Юноша не любил хвастаться – Никки, поражённой его артистическими талантами, немало пришлось потрудиться, чтобы узнать, что Джерри, по настоянию родителей, несколько лет посещал на Земле школу танцев и даже победил в известном детском конкурсе.
Он не глядел на неё, а думал о чём-то, медленно помешивая соломинкой молочный коктейль. И внезапно Никки поняла, что перед ней сидит взрослый самостоятельный человек, у которого своя, не очень известная ей жизнь. Он погружён в свои сложные мысли… он рядом, но отделён от неё… сейчас встанет, пожелает спокойной ночи и уйдёт. А захочет – улетит в гости к кому-нибудь из друзей или переедет в другой колледж.
А она? А она, по сути, чужой человек для него. Так, неврастеничная приятельница…
На Маугли вдруг навалилось щемящее ощущение абсолютного одиночества в этом мире.
Что она наделала, идиотка? Он к ней был так расположен… или даже больше… а она сама прогнала его – насовсем, окончательно. Джерри – особенный и не похож на других… И многие девчонки это отлично понимают.
Никки хорошо помнит, как красавица Марина Блэкуолл прилипла к нему в первый же день их прибытия в Колледж. Она и сейчас всё время кружит вокруг. Даже сама Дзинтара посматривает на Джерри с нескрываемым интересом. А сколько есть тех, о которых Никки не знает?
«Может, его сердце уже занято?! – обожгла чёрная мысль. – И у него появилась подружка-Сова или какая-нибудь препротивная голенастая Олениха? Или его девушка – та зеленоглазая красавица с Бала выпускников? Ведь джентльмены не трезвонят о своих подружках и не ухаживают сразу за двумя девушками».
Дышать стало трудно – воздух, пропитанный обидой, лишается кислорода.
«Нет-нет, он же всё лето вместе со мной… – мелькнул утешительный довод и тут же утонул в беспокойстве: – А с кем же ещё ему быть? Все ордена разъехались на каникулы».
Никки с отчаянием уверилась: если Джерри даже не пробует перейти с ней черту дружбы – значит, он влюбился в какую-то другую девушку.
«Она, наверное, красавица и без всякой депрессии… – Ревнивые мысли причиняли вполне физическую боль. – А со мной Джерри возится по старой памяти, как с больным котёнком, – строго в рамках приличий. Джентльмены не бросают друзей-сотрапезников в беде, даже если это девочки».
Она – просто друг?! Ну да – пока ему это будет позволять та, ещё не известная, о существовании которой слепая дурища Никки наконец догадалась.
Воспоминание о настойчивой зеленоглазой бестии упорно возвращалось и жалило сердце девушки всё сильнее. Ведь когда-то они успели так станцеваться! Первого сентября – уже через три недели! – эта ослепительная, даже по мнению железного Робби, Драконица вернётся и найдёт способ увести за собой Джерри, как тогда на Балу… и – всё!
Неужели Никки скоро навсегда его потеряет? Или уже потеряла?
Сердце девушки болезненно сжалось.
Она обвела глазами пустое кафе, поставила чашку с чаем на стол и наконец решилась. Сил терпеть эти мучения больше не было.
– Джерри, я давно хотела тебя спросить… – начала она и смутилась.
– О чём, Никки? – приветливо, даже ласково, отозвался Джерри. Но это была ласка-нож – всего лишь ласка к ребёнку, Маугли-несмышлёнышу.
– С Рождества ты ни разу не… – обычно прямая и откровенная Никки снова не нашла слов, опустила глаза в стол и наконец выговорила: – Ни разу не пробовал меня поцеловать или обнять… Ничего, кроме школьной дружбы…
– Это всё утверждения, – внешне спокойно кивнул Джерри. – А где вопрос?
– Почему? – Глаза Никки взволнованно блеснули. – Ты потерял ко мне… интерес? У тебя… появилась какая-нибудь девушка? – Она даже как-то съёжилась, мучительно ожидая его ответа.
– А ты помнишь, что я тебе пожелал? – спросил в ответ Джерри. – Там – на ночном пляже?
– Выздоравливать как следует… – убито кивнула Никки, охваченная безотчётной паникой: «Не отрицает, не отрицает!»
– Правильно, – сказал тихо Джерри. – Ты должна расправить свои крылья, отряхнуть старые кошмары, снова почувствовать себя свободной и весёлой. Это сейчас самое главное. Я так рад видеть тебя с каждым днём всё более жизнерадостной… А если бы я стал эгоистичным вороном кружить над тобой, тюкать еле ожившего ребёнка своими переживаниями, требовать ответа на свои чувства?.. Это было бы просто свинством. Я давно и твёрдо решил: все мои эмоции – ничто по сравнению с твоей жизнью и счастьем. И я знаю, что мне трудно сравниться с блестящими аристократами из замков. Ты – птица высокого полёта, Никки. Если ты влюбишься в какого-нибудь герцога или принца… не знаю, как я переживу это, но ты об этом не должна заботиться… ты никому и ничем не обязана, в том числе – и мне. Ты заслужила быть счастливой, Никки, милая! – Джерри не выдержал ровный тон и сорвался на совсем не детскую нежность.
«Вот это ответ!» – Никки смотрела на разволновавшегося Джерри широко раскрытыми глазами. Его сдержанное поведение предстало перед ней в совсем другом свете. Под этой маской, оказывается, скрываются такие сильные эмоции и столь трогательная забота о ней… а ведь все влюблённые, как правило, думают только о себе! Лишь самое глубокое чувство самоотверженно и молчаливо.
– Извини, Никки, я… не сдержался, – с досадой склонился над столом Джерри.
– Как ты смеешь называть меня ребёнком?! – весело сказала она, глубоко переводя дух и чувствуя, как её наполняют лёгкость, сияние и ещё какие-то счастливые чувства, и даже схватилась за ручки стула – чтобы не взлететь воздушным шариком под потолок.
– Мне на два месяца больше, чем тебе… – Джерри прокашлялся, – так что по сравнению со мной – ты юна!
Никки посмотрела в окно на тёмный лес и неожиданно спросила у Джерри:
– Ты плавал когда-нибудь в озере ночью?
– Нет, – удивился Джерри.
– Пойдём сегодня купаться… Приходи в полночь к дальнему заливу, где остров с ивой. Знаешь, где это? – сказала Маугли, почему-то не отрывая глаз от окна.
– Знаю… – глухо ответил Джерри, и его сердце почему-то провалилось вниз.
Ещё сильнее оно дало перебой, когда в полночь он открыл тяжёлую дверь башни и шагнул на тропу, ведущую к озеру. В лицо пахнуло теплом и травяной сыростью.
Юноша сам не заметил, как очутился у дальнего залива озера, где сквозь купол ярко светила полусфера Земли. Никки уже была в воде и, увидев Джерри, с шумным плеском подплыла к береговому мысу, обрывом уходящему в тёмную глубину.
У Джерри мгновенно пересохло в горле – купальником Никки служили лишь часы и ожерелье-ленточка.
Из лунной колеблющейся воды девушка молча протянула ему руку.
Она хочет выйти на берег? Джерри с отчаянно бьющимся сердцем взял Никки за ладонь.
Вовсе нет.
Она сильно потянула его к себе. В воду – прямо в одежде?! Он мог бы заупрямиться, но шагнул вперёд. Шаг, другой – Джерри поскользнулся на подводном камне и с громким плеском упал в озеро.
Отфыркиваясь, он вынырнул и сразу увидел совершенно серьёзные и внимательные глаза Никки. Все приличествующие ситуации слова – громкие, возмущённые, весёлые – застыли у него в груди и не решились нарушить удивительную атмосферу момента.
– Здравствуй, Джерри, – негромко сказала Никки. Дыхание Джерри остановилось. Никогда-никогда прежде он не слышал таких ласковых слов. Окружающий мир замер и потерял реалистичность.
– Здравствуй, Никки, – он ответил так, как только может ответить совершенно счастливый человек, целую вечность прятавший свои истинные чувства в прочном деревянном сундуке.
Никки всё услышала и радостно улыбнулась. Вокруг них медленно вздымались волны тёмного серебра, вспыхивающие в земном лунном свете.
– Умеешь плавать на спине?
Джерри плыл и смотрел в ночное небо. Впрочем, он плыл не сам – Никки прижимала его спину к себе и тихонько гребла к острову. Её левая рука охватывала грудь Джерри, а дыхание обжигало щёку.
– Мы плывём среди моих любимых звёзд, – указывала Никки на звёзды, мерцающие сквозь купол. – Летний Треугольник – мой главный космический маяк: Вега из созвездия Лиры, Альтаир из Орла и Денеб, альфа Лебедя. Голубая Вега светит ярче всех. Когда мне становилось совсем одиноко на астероиде, я дожидалась темноты, поворачивалась на спину в центре пруда и долго плыла среди маяков из альфа-звёзд. Я знала, что кто-нибудь обязательно смотрит на те же звёзды с Земли, на которой я никогда не была. Это ощущение меня очень грело – будто кто-то рядом и держит руку на моём плече. А ты смотрел на звёздное небо?
– Конечно, и часто… – сказал Джерри. – Вега, Альтаир и Денеб летом собирались прямо над нашим домом.
– Значит, это ты и был! – тихо сказала Никки, и её рука обняла Джерри покрепче.
Юноша вдруг понял, что без ночного звёздного купания его жизнь была и не жизнь вовсе. Но сказал почему-то совсем не о том:
– А ты не боишься плавать в темноте? В озере, говорят, живёт лохнесское чудовище…
– Я уже подружилась с местными водочудиками…
Они подплыли к мелкому пляжу островка.
– Можешь снять мокрую одежду, – сказала Никки.
– Зачем? – машинально спросил Джерри и уже в следующую секунду решил, что задал самый дурацкий в своей жизни вопрос.
– Вы же не любите так ходить! – удивилась Никки. – Я как-то пришла на завтрак в мокрых шортах и майке – сразу после бассейна – что тут началось! Все забеспокоились, стали спрашивать: что случилось? – а кухонный компьютер приставил ко мне сразу двух кентавриков, чтобы вытирали за мной лужи, как за невоспитанным щенком…
Джерри с трудом стянул хлюпающую рубашку, избегая смотреть в сторону девушки.
– Странные вы, люди, – задумчиво сказала Никки. – Здороваетесь за руки, а ведь гораздо веселее при встрече гладить друг друга по голове… не купаетесь звёздной ночью, не носите приятную мокрую одежду и не целуете тех, кого вам очень хочется поцеловать.
– А как называются те, которые всё это делают? – спросил Джерри.
– Астровитяне.
– Хочу быть астровитянином! – воскликнул юноша.
Девушка промолчала. Звёзды с любопытством смотрели на них сквозь купол. Плескала озёрная волна.