Адвокат широко раскрыл глаза.
– Вы можете окупить свою благотворительность во много раз! – сказал он удивлённым голосом.
– Почему бы и не заработать на хорошем деле? – пожала плечами Никки. – Если мы не получим эту прибыль, то её получат нынешние производители школьной электроники. Я вовсе не хочу им делать такие подарки… Как только вы купите обслуживающие Колледж компании, мы напишем директору Миличу письмо с предложением бесплатного обучения и обнародуем специальный пресс-релиз.
Адвокат задумчиво отхлебнул кофе и сказал:
– Несмотря на мой возраст, я многому учусь у вас, мисс Гринвич…
Дименс выполнил её просьбу очень быстро, и Никки стала владельцем «Эйнштейн Электроникс» и «Эйнштейн Пресс». Хотя первая компания была гораздо крупнее, обошлась она недорого – Дименс сказал, что её финансовые затруднения росли и владельцы были рады избавиться от акций проблемной компании. Как они будут жалеть о своём решении – и очень скоро!
Никки немедленно послала директору Миличу официальное письмо на бумаге со свеженьким королевским гербом: инициалы NG на фоне широкого астероидного серпа. В письме королева Николь предлагала объявить прессе и всем поступающим в Колледж Эйнштейна: при успешной сдаче экзамена студенты могут получить деньги на своё обучение в Гринвич-фонде, который будет специально создан для благотворительных и неприбыльных проектов династии. Девушка не сомневалась в успехе начинания: бесплатное обучение в Колледже привлечёт в него многих талантливых подростков. Ведь Школа Эйнштейна, оставаясь самой аристократичной, стала уступать по уровню обучения Школе Коперника!
Голос Пространства отреагировал быстрее директора:
«У тебя ничего не получится с планом бесплатного Колледжа».
«Почему?»
«Потому что ты – Маугли».
«А ты – пространство безапелляционности».
«Апелляции предполагают превосходящий интеллект. Ты им не обладаешь. Смирись».
Уже на следующий день директор Милич вызвал Никки к себе. Он был взволнован и суетлив.
– Мисс Гринвич, мы посоветовались…. э-э… в Попечительском совете… и находим ваше предложение неприемлемым.
– Почему? – поразилась неожиданному сообщению мисс Гринвич.
– Кхм… такая акция приведёт к размытию социальных основ нашего Колледжа… – туманно выразился директор, но Никки его поняла и мгновенно рассвирепела.
Попечители не хотят, чтобы в Колледже учились бедняки, пусть умные, но «нереспектабельные»! Высокая плата, с точки зрения Попечительского совета, полезна как барьер, пропускающий в школу лишь детей из достаточно обеспеченных семей.
– Против моего предложения выступил Дитбит?
Директор нервно дёрнул головой и сказал, понизив голос:
– Его величество Дитбит не просто был категорически против вашей идеи, но даже добился от Совета согласия на отчисление вас из Колледжа, если вы будете упорствовать и самостоятельно объявите о программе поддержки поступающих школьников.
Никки закусила губу. Король Дитбит предвидел её следующий шаг и сумел заранее нейтрализовать его. Два ноль в его пользу. Её планы о бесплатном Колледже рухнули.
Спорить с профессором Миличем было бессмысленно – он ничего не решал и лишь озвучил мнение попечителей.
Она встала и, рассерженная, покинула кабинет директора.
Голос не преминул отметить:
«Я тебе говорил!»
«Да, да – ты умнее меня! Это сделало тебя счастливым?»
«Нет», – и Голос замолчал. Тот ещё собеседничек.
Никки тоже замолчала, раздумывая – как преодолеть очередное непреодолимое препятствие.
– Наконец-то ты сдалась, жидкая биосистема! – ехидно прокомментировал Робби.
– Что за кремниевые глупости! – воскликнула Маугли. – Разве ты не знаешь, что жидкости практически несжимаемы, зато легко огибают препятствия. Мы обязательно сделаем бесплатный Колледж.
– Как?
– Мы сами построим его – и назовём Гринвич-Колледж. Он будет лучше Школы Эйнштейна, и в нём будут учится не пятьсот, а пять тысяч человек. Или пятьдесят тысяч! Вернее, мы будем принимать всех, кто захочет учиться. Большинство студентов будут присутствовать на лекциях виртуально. И так же сдавать экзамены. Зато, если они будут стараться, то получат вполне реальный диплом Колледжа. Учебников по программе Гринвич-Колледжа и компьютеров для дистанционного обучения выпустим сколько угодно. Если надо – расширим «Эйнштейн Электроникс» и «Эйнштейн Пресс».
Робби вздохнул:
– Вот почему вы, белковые слизняки, превосходите нас, киберов: хоть вы мокрые и скользкие, но у вас нет выключателей…
В уже знакомой комнате с длинным столом собралось не шесть, а пятнадцать человек.
– Наша группа расширяется и реформируется, – сказал человек с нервным тиком, по-прежнему сидящий во главе стола. Щека дёргалась чаще обычного – видимо, жизнь настаивала.
– Маклаген и Бхагавад! – властно окликнул человек.
Встрепенулись рыжий, с белёсыми ресницами, мужчина и молодой смуглый парень, склонившийся над лаптопом.
– У вас нет допуска нужного уровня. Вы переводитесь на другую задачу. Назначение получите завтра.
Молодой сразу встал, закрыл лаптоп и направился к выходу. Рыжий человек хотел что-то сказать, но смешался под взглядом начальника и вышел, пробормотав остальным:
– Пока, ребята…
Когда дверь за ними закрылась, человек с тиком обвёл остальных воспалёнными невыспавшимися глазами:
– Операция «Маугли» повышается до первого уровня активности.
Новость произвела настолько сильное впечатление, что некоторые присутствующие беспокойно заёрзали. А лысоватый, с остреньким носом человечек заметно вздрогнул и подумал:
«Чёрт бы побрал мой первый допуск!»
– Объект заметный, поэтому используем стратегии «Тухлая рыба», «Инсайдер» и… «Контакт» класса «Длинная рука».
– Как всегда, «Тухлая рыба» за мной? – спросил жёлтолицый хмурый человек.
– Да, – кивнул начальник. – Снеговик составит для тебя досье. Скандер, тебе поручаю направление «Инсайдер». Насчёт окружения объекта консультируйся у Снеговика…
Разговор перешёл в деловое русло.
Человечек с острым носом получил свою задачу и со вздохом развернул управляющую плоскость компьютера.
«Змеиная шерсть! Надо же было так вляпаться. Не журналист и не учёный, а королева! Все делают вид, что это обычное задание, но убийство такого уровня может обернуться как угодно…»
В разговоре с собой человечек не использовал эвфемизмы и кодовые слова и называл убийство убийством.
«Сделаем дело, а потом всех нас позовут на корпоративную вечеринку – и грохнут в одном автобусе… Ладно, это уже мнительность… Тут сидят классные специалисты – ими не разбрасываются даже ради такого объекта».
И человечек погрузился в разработку отведённого ему участка операции. Дилетанты не догадываются, насколько сложна и кропотлива работа по подготовке убийства. И даже увлекательна.
Вскоре остроносый человечек забыл свои сомнения и с азартом стал искать самые оптимальные решения для связи предполагаемого «инсайдера» с «контактёром».
Ладно, не «контактёр», а конкретный исполнитель, попросту – убийца. Не будем прятаться за словами – для людей с первым допуском назад дороги нет.
Наступил последний вечер старого года. За круглым столом в зале, сохранившем рождественские декоры, расселись вперемешку полсотни студентов, оставшихся на новогодние каникулы в Колледже, и несколько преподавателей.
К удивлению всех, на праздничный ужин пришёл и профессор Ван-Теллер, обычно встречающий Новый год с кем-нибудь из внуков или правнуков.
– Спина приболела, неохота ей далеко лететь, – по-домашнему объяснил он.
Ван-Теллер тяжело сел на свободное место, пристроив к спинке стула легендарную полированную клюку больше человеческого роста, вытянул поудобнее усталые ноги и пробурчал под внушительный нос-сливу:
– На Луне старикам жить легче, на Земле я бы уже давно…
Все увлечённо заказывали праздничные блюда. Никки выбрала печёную осетрину на деревянных шпажках, сыр с плесенью камбозолу, финики и бокал шампанского вместо обычного кьянти. Студенты проводили шампанское восхищёнными взглядами – астровитянке единственной разрешалось вино; девушка привыкла его пить, следуя микроэлементной диете космического робинзона. Впрочем, для нейтрализации ядовитого этилового спирта Робби прописывал Никки специальную таблетку.
Джерри попросил жаренную в сухариках телячью отбивную и печёную картофелину со сметаной и укропом. Он задумался – какой напиток предпочесть, но Никки, сидящая рядом с юношей, подмигнула ему и заказала второй бокал шампанского у бесхитростного робота-кентаврика.
Профессор Ван-Теллер вызвал киберофицианта и просверлил большую дыру в его пластиковой голове. Когда профессор решил, что меню изучено достаточно, то велел принести беф-строганофф с артишоками и стакан португальского вина с острова Мадейры. Робот, повизгивая от счастья, кинулся на кухню, стуча всеми копытами.
Ван-Теллер со вздохом потёр ноющие колен и строго посмотрел вокруг себя:
– Старость лучше измерять не по физическому угасанию, а по интеллектуальному. Учёный стареет, если он перестает изучать новые математические методы или области науки. Нет потребности в дальнейшем развитии мозга? Вот он и начинает отмирать. Многие встают на этот путь сразу после детства, а кое-кто не стареет до гробовой доски! – Профессор залихватски подмигнул внимающей публике.
Никки воспользовалась моментом и спросила:
– Профессор, недавно вы сказали, что выделение объекта анализа из фона – это часто искусство, помноженное на опыт. Мне это не очень нравится! Нельзя ли вычленять объект, исходя только из научных критериев? Например, анализируя энергетические связи или информационно-энтропийные взаимодействия между подсистемами?
Нинон-Олень скривилась:
– Сколько можно говорить об учёбе? Дайте отдохнуть мозгам!
– Науку и прочие умные вещи пристойно обсуждать всегда и везде. Мозги от этого не устают, а только веселеют… – проворчал профессор и ласково посмотрел на Никки: