За большим столом, окружённым высокими креслами травяного бархата, сидел Алекс Шихин и разговаривал с кем-то на настольном экране. Увидев входящих гостей, он торопливо попрощался с собеседником и быстро пошёл навстречу.
– Рад встрече, дорогая Никки, – и он поцеловал ей руку, опять повергнув девушку в смущение.
Дочь он ласково обнял и поцеловал в лоб, потом пригласил обеих за стол. Заметив чемодан у Никки, он удивлённо спросил дворецкого:
– Слав, почему вы не унесли багаж Никки в её комнату?
– Мне он нужен, – торопливо сказала девушка.
Шихин кивнул и перестал обращать внимание на чемодан.
– Хотите поесть? – спросил он Никки и Дзинтару.
– Мы только что из кафе Колледжа, – ответила Дзинтара.
– Что ж, тогда мы можем поговорить? – вопросительно обратился старший Шихин к Никки.
Та кивнула. Король повернулся к Дзинтаре и замялся.
– Прости, Дзи, но я не хочу, чтобы ты присутствовала при разговоре. Это слишком опасно и может осложнить твою жизнь.
Дзинтара нахмурила брови – ей не понравился такой поворот событий.
– Носитель подобной информации окажется в таком фокусе… внешней заинтересованности, что его придётся охранять, – вздохнул Шихин.
– Я тебе говорила об этом, – посмотрела на Дзинтару Никки, – ты же не хочешь, чтобы тебя всюду сопровождала эскадрилья истребителей?
– Но, значит, и Никки в опасности? – продолжала хмуриться Дзинтара.
– Конечно, но она королева своей династии, – серьёзно сказал Алекс, – и у неё нет выбора. Извини, Дзинтара, я не могу подвергать тебя такому риску. На этом совещании будем присутствовать только мы со Стефаном. Потом посмотрю, что можно будет рассказать тебе, маме и остальным.
– Ладно, оставайтесь с вашими секретами, – поднялась недовольная Дзинтара. – Мама у себя?
– Да, она уже знает, что ты прилетела, и ждёт тебя, – виновато улыбнулся Алекс дочери.
Дзинтара махнула Никки рукой и ушла. Алекс нажал кнопку т-фона:
– Стефан, мы в Малахитовом зале! – и повернулся к Никки:
– Может, всё-таки хотите что-нибудь выпить?
И она не удержалась от заказа – когда ещё попробуешь настоящего итальянского кьянти?
Через несколько минут в зал вошёл высокий молодой человек лет двадцати, с красивым высокомерным лицом и чёрными вьющимися волосами.
– Королева Никки, – тон Шихина стал официальным, – разрешите представить вам старшего принца Стефана.
Принц внимательным взглядом измерил девушку – один раз вдоль и два раза поперёк, – потом вежливо поцеловал ей руку.
– Рада знакомству, принц Стефан, – сказала Никки, пытаясь привыкнуть к королевским обычаям.
– Зовите меня Стефан или Стив, как вам удобнее, – сказал тот, не отводя глаз от девушки с хрустальными волосами, которая выглядела очень привлекательно в узком брючном костюме.
– Тогда вы меня – просто Никки, – согласилась она.
Они сели вокруг стола, и Алекс спросил:
– Что вы хотели нам рассказать, Никки?
Как обычно, Никки не стала ходить вокруг да около.
– Мой научный центр получил и проанализировал важную информацию об одной из главных исследовательских корпораций Южных династий и пришёл к следующему выводу: Южная группировка реализует в последние пятьдесят лет долгосрочный план по коррекции канала мирового развития. Принятие закона о геносвободе – важнейший элемент этого плана.
Её слушали внимательно.
– Как показывает анализ деталей этого плана, он – не самостоятельная операция, а часть более обширного замысла. Есть серьёзные основания полагать, что план Южных рассчитан на появление бифуркационной технологии четвёртого уровня, которая способна понизить уравнение стабильности цивилизации с десятого до шестого порядка и привести к кардинальному изменению расстановки сил на мировой арене. В точке бифуркации, связанной с новой технологией, канал исторического развития человечества будет повёрнут в нужную Южным сторону.
В Малахитовом зале было совершенно тихо. Король и принц не отрывали глаз от лица Никки.
– Суть ожидаемой бифуркационной точки засекречена так, что прямую информацию о ней добыть невозможно, но, после обработки косвенной информации и моделирования различных вариантов, мы полагаем, что речь идёт об открытии способа значительного продолжения жизни человека – до тысячи лет, а, может быть, и до потенциального бессмертия.
Никкины слушатели на этом месте переглянулись.
– Отличная работа, Никки, – похвалил Алекс, – мои аналитики потратили на получение аналогичных выводов гораздо больше времени.
– Очень хорошо, что вы уже знаете об этом, – кивнула ничуть не удивлённая Никки. – Могу я спросить, какие контрмеры вы планируете?
Королева отпила из бокала, смягчая уставшее горло.
– Сложный вопрос, – вздохнул Алекс. – Южные опережают нас в медико-генетических исследованиях. Мы тоже активно работаем над технологией бессмертия, но, даже если мы обгоним Южных, это не снимет сути бифуркационной точки – человечество входит в стадию резкого изменения цивилизационного статуса. Вопрос заключается лишь в том, кто – Северные или Южные – будет извлекать из этого переломного момента пользу для себя. Вы ведь и сами понимаете, что многократное увеличение продолжительности жизни, разрешённое законом о геносвободе, приведёт к стремительному росту населения – и мы окажемся перед лицом демографического краха.
– Вероятнее всего, – согласилась Никки, – полноценное увеличение жизни будет доступно только избранным; остальные попадут в полную зависимость к владельцам секрета бессмертия, пресмыкаясь за лишние десять-двадцать лет жизни для себя и своей семьи. Торговля долголетием даст Южным королям колоссальную власть над миром. Северные группировки будут уничтожены, вернее, поглощены Южными династиями, и на Земле воцарится фактическая диктатура. Элита Южных превратится в касту сверхлюдей-долгожителей. Они пойдут по пути генетического улучшения до предела. Возникнет иной вид разумных существ, и человечество будет расколото навсегда.
– Да, что-то подобное мы тоже предвидим, – Алекс с нескрываемым удивлением глядел на юную девушку, подружку своей дочери.
– Вы правы в том, – сказала Никки, – что если Северные первыми найдут методику бессмертия, то сценарий будет смягчён, но аналогичен: массовое распространение долголетия породит демографические проблемы, – значит, бессмертными станут лишь богатые люди и самые ценные специалисты. Неизбежно возникнут группа долгожителей и острый социальный конфликт, который придётся гасить диктаторской – или почти диктаторской – властью. Вы это тоже знаете?
– Увы, да, – мрачно кивнул Алекс.
– Итак, я вижу две главные задачи… – продолжила Никки. – Первая задача: опередить Южных в открытии секрета бессмертия. Нужно помешать Южным извлечь сверхприбыль из этого открытия, не дать им установить мировую диктатуру касты сверхлюдей – долгожителей и мутантов.
Король и принц слушали внимательно.
– Вторая задача: справедливо использовать открытие долголетия – сделать бессмертие доступным для всех. Значит, нам нужно преодолеть неизбежный демографический кризис и создать для растущего населения Земли новые жизненные пространства, обеспеченные энергией, продовольствием и культурной инфраструктурой.
– Неразрешимый комплекс задач, – бодро сказал юный Стефан.
– Вы себя относите к Северным, Никки? – поинтересовался Алекс.
– Для разрушения плана Южных я буду рада сотрудничать с Северными. Хотя бы из-за того, что именно Южные сознательно и целенаправленно толкают мир к диктатуре. Мои родители… и другие люди стали жертвой их плана. Но если Северные будут действовать так же, как и Южные, то наш союз станет невозможным.
– Понимаю вас, – наклонил голову Алекс. – Вы говорили о каких-то контрмерах?
Никки молча встала и открыла свой огромный чемодан. Алекс со Стефаном невольно вытянули шеи. Девушка достала что-то вроде куба и развернула на нём складные подлокотники и спинку. Получилось небольшое массивное кресло, в которое Никки и села.
Раздался нарастающий лёгкий свист, после чего кресло с девушкой медленно поднялось в воздух и повисло на высоте двух метров.
– Сделай кружок, Робби, – сказала Никки.
Куб плавно облетел зал и, скользнув над головами Алекса и Стефана, перышком приземлился на паркет и плавно подъехал к столу.
Никки пересела в обычное кресло.
– Фантастика! – воскликнул Стефан с горящими глазами. – Нет никакой реактивной струи!
– Неужели антигравитация? – выдохнул не менее впечатлённый Алекс Шихин.
– Нет, – сказала Никки, – но можно называть и так. Это уведёт любопытных на достаточное расстояние от истины.
– На сколько времени полёта хватает батарей? – спросил возбуждённый Стефан.
– В этом главный фокус, – улыбнулась Никки. – Здесь нет никаких батарей. Кресло может летать, пока не проржавеют какие-нибудь важные части. Это устройство по извлечению энергии, скажем так – для маскировки, – из вакуума. Получаемая энергия может интерпретироваться как давление, и в данном случае мы используем вакуумное давление для полёта.
– Летательный аппарат и одновременно бесконечный источник энергии? Надеюсь, это не вечный двигатель?! – воскликнул поражённый старший Шихин.
– Нет-нет, никакого вечного двигателя, но источник, откуда устройство черпает энергию, – это реликтовый энергетический фон самой Вселенной… проще говоря, мы имеем дело с практически неисчерпаемым резервуаром энергии.
Алекс Шихин взволнованно встал и подошёл к креслу, рассматривая его. К нему присоединился и Стефан.
– Никки, вы действительно уникальны! – воскликнул Алекс Шихин. – Как вам удалось сделать такую штуку?
– Детали слишком длинны и скучны, – уклончиво сказала Никки. – Главное для нас, что с помощью этой штуки мы можем получить неограниченное количество почти бесплатной и экологически чистой энергии. Ни гелий-3, ни другие энергоносители будут уже не нужны. Автомобили, самолёты и космические корабли смогут двигаться на новом принципе, станут дешёвыми и более удобными.