– Наши корабли и так вполне комфортабельны, – удивился Стефан.
Девушка посмотрела на него тоже удивлённо. Понимает ли принц, что не все люди летают на личных крейсерах? Не переживая при этом о стоимости топлива для них?
– Никки, вы знаете, что пятнадцать процентов доходов наша династия получает от добычи гелия-3? – нахмурился Алекс Шихин.
– Знаю, – кивнула Никки, – но Южные имеют от продажи энергоносителей сорок процентов, а у Дитбитов, с учетом производства космических кораблей, реакторов и установок жизнеобеспечения на гелии-3, – две трети доходов связано с гелием. Если всё грамотно спланировать, то ваши потери будут быстро и с лихвой скомпенсированы, а Южная группировка – уничтожена наполовину.
Юная королева отпила из бокала, стоящего перед ней на узорной зелёной поверхности стола, и посмотрела на собеседников.
– Сейчас научные центры Северных династий поодиночке работают над проблемами продления жизни, конкурируя друг с другом и распыляя силы и средства. Я предлагаю вам организовать совместный проект Северных по бессмертию. Моя династия готова вложить в него до половины капитала, что заметно ускорит биологические исследования. По оценкам моих аналитиков, за десять-двадцать лет проблема продолжительности жизни – или даже бессмертия – будет решена. Опередив Южных, мы нейтрализуем их.
Шихины невольно переглянулись.
– Моё условие – долголетие должно быть доступно абсолютно всем, а не концентрироваться в элите.
– Как же быть с демографическим кризисом? – поинтересовался Стефан.
– Проблему роста населения мы решим с помощью космической экспансии человечества. Дешёвые корабли с вакуумными двигателями позволят расселить людей практически везде в Солнечной системе, где есть приемлемые гравитационные условия. Для стимуляции космических колоний именно переселенцам в первую очередь будет предоставлено долголетие. Это отсрочит демографический кризис на сто лет. За это время мы сможем построить межзвёздные корабли – на основе той же реликтовой энергии. У меня уже есть подходящий проект такого корабля.
– О боги! – воскликнул поражённый Шихин. – Какие грандиозные планы! Но кто будет оплачивать постройку межзвёздных транспортов? Правительства не захотят тратить деньги на то, чтобы их граждане и налогоплательщики улетали к звёздам. ООН, выражая волю государств, тоже не поддержит этот план, хотя он очень привлекателен с точки зрения прогресса.
Никки фыркнула.
– Неужели я похожа на человека, который в своих планах рассчитывает на поддержку правительств? Межзвёздная экспансия будет исключительно частным делом. Деньги на неё дадут покупатели долголетия. Цена бессмертия будет включать оплату постройки новых кораблей и решение демографического кризиса.
Стефан присвистнул.
– Да, – задумчиво сказал король Шихин. – Это сильный ход. За бессмертие можно и переплатить.
– Поэтому нам нужна монополия на бессмертие. Не грабительская, а разумная. Моделирование показывает, что если процедура продления жизни станет продаваться бесконтрольно, без учёта дальних последствий, то рост населения всё равно приведёт к необходимости межзвёздной экспансии, но это произойдёт на сто-двести лет позже, через экологический кризис и волнения, сопоставимые с гражданскими войнами. А звёздные экспедиции будут похожи на насильственную высылку части населения в тюремных кораблях.
– Как вам удалось заглянуть так далеко в будущее? – удивлённо поднял брови Шихин-старший.
Никки предпочла расценить эту реплику не как вопрос, а как комплимент, и просто улыбнулась в ответ.
– Полёт к другой звезде может занять десятилетия, – серьёзно заметил Стефан. – Трудно будет найти добровольцев для долгой жизни в тесном корабле.
– Правильно, – кивнула Никки, – но под межзвёздным кораблём я подразумеваю не обычную металлическую коробку. Мы возьмём крупное транснептунное тело, с радиусом в сто или двести километров, и оборудуем его нашим… э-э… антигравитационным двигателем – вернее, целым набором таких двигателей. Энергии – неограниченное количество, вода, кислород и минералы – в изобилии. На вершине транснептуна строится купол – или сеть куполов – общей площадью в десятки тысяч квадратных километров для популяции в несколько миллионов человек.
– Постройка таких куполов потребует огромных средств! – попытался возразить Алекс.
– Всё будет предельно автоматизировано, – спокойно сказала Никки. – Мои эксперты по кибернетике уже запатентовали несколько вариантов нового типа робота, который сможет работать в условиях льда и камней, талой воды и подземных пещер. Интеллект у этих киберов мы сделаем очень совершенным. Пока роботы не построят купол и город, человек даже не ступит на поверхность будущего корабля-транснептуна. При массовом создании куполов и самовоспроизводстве роботов из местных материалов будущий город на транснептуне может обойтись дешевле современного здания на Луне.
Стефан с невольным восхищением посмотрел на юную девушку, так смело рассуждающую о судьбах человечества.
– Полёт будет проходить в условиях полного комфорта, как на Луне, или даже лучших – ведь ускорение можно будет сделать равным земному. На межзвёздном корабле полетят долгожители со сроком жизни в многие тысячи или десятки тысяч лет… полагаю, что желающих совершить космическое путешествие найдётся много! Люди, отправляющиеся в межзвёздное путешествие, получат бессмертие даром – за счёт остающихся жителей Солнечной системы. У каждого человека будет непростой, но свободный выбор: или заработать себе бессмертие на Земле или Луне – или получить его бесплатно, отправившись к звёздам. Сто межзвёздных кораблей в год – а транснептунов хватит надолго – и мы решаем проблему перенаселённости Земли и начинаем межзвёздную и вполне комфортабельную экспансию человечества. Причём достойную людей, а не зверей.
– Изумительно! – воскликнул Алекс. – Никки, вы – гений! Замахнуться на решение стольких задач одним ударом… у меня просто нет слов!
– Да, – галантно сказал Стефан, – для столь юной и красивой королевы, Никки, вы необычайно умны…
Летающее кресло вдруг взмыло вверх. Собеседники невольно проводили его взглядами. Ещё одна демонстрация? Но куб резко спикировал и приземлился прямо в холодный рот огромного камина.
– Что вы делаете? – нахмурился Шихин-старший.
– Избавляюсь от обременительного груза, – спокойно ответила Никки.
Куб кресла низко загудел и раскалился изнутри докрасна. По резкому треску и шипению, доносящемуся из куба, было понятно, что вся начинка кресла безвозвратно расплавилась.
Стефан растроенно вздохнул, а Шихин-старший открыл рот, собираясь что-то сказать, но промолчал, хотя этот поступок его тоже явно огорчил.
Никки невозмутимо продолжала:
– Делаю предложение династии Шихиных, а через вас – всем Северным династиям. Я отдаю вам секрет этого устройства и права на его использование с отчислением в мою пользу двадцати процентов от продаж.
Оба Шихина с напряжёнными лицами невольно посмотрели друг на друга.
– Но вы, наверное, понимаете, что я – не Санта Клаус с подарками. Взамен я прошу передать мне под полный контроль все медико-биологические центры Шихиных и других Северных династий.
Стефан присвистнул:
– Вы шутите?
Алекс, нахмурившись, переспросил:
– Вы хотите контролировать наши геронтологические и генетические проекты?
– Правильно, но в этом случае они будут уже скорее мои, чем ваши, – сказала Никки. – Поймите: нам нужен жёсткий контроль за бессмертием, хотя бы первые десятилетия, пока демографические проблемы не будут решены.
– Но доход от медико-генетических разработок может быть во много раз больше, чем даже от такого фантастического устройства, как ваш летающий двигатель, – медленно протянул Алекс Шихин.
– Нет, – сказала Никки, – я не претендую на доходы от ваших достижений и снова ограничусь двадцатью процентами. Остальные восемьдесят пойдут вам – то есть разработчикам. Никто не будет забирать или переносить ваши центры, они будут даже управляться по-прежнему вашими менеджерами, но стратегические решения о коммерческом выпуске препаратов, лечебных методов или процедур генетического инжиниринга будут в ведении моего Совета директоров. Я просто не хочу допустить нежелательного развития событий… о котором мы уже говорили.
– Уф… – ошарашенно сказал император Северных. – Моя голова раскалилась, ей надо дать время всё хорошенько обдумать. Давайте продолжим наш разговор завтра.
– Хорошо, – легко сказала Никки, бережливо допила кьянти и поставила пустой бокал на малахитовый стол.
Семья Шихиных завтракала на открытой террасе, выходящей в замковый парк. Утро было настоящее – солнце взошло после двухнедельной ночи, и его почти горизонтальные лучи освещали заросли роз вокруг старой каменной веранды. Среди колючих стеблей и цветов свистела и щёлкала радостная стая пичуг.
– Лунный рассвет сначала освещает Утреннюю веранду, – пояснила Дзинтара. – Через неделю, когда солнце склонится к закату, мы перейдём в другое крыло замка, на Вечернюю веранду.
– Ваш дворец отлично спланирован, – улыбнулась Никки. – С крыльями на рассвет и закат.
За шестиугольным столом, покрытым искусной деревянной мозаикой, из чужих была только Никки. Мать Дзинтары – Анна, красивая молодая женщина с рыжевато-каштановыми волосами, с нескрываемой любовью поглядывала на сидящую слева дочь. По правую руку Алекса Шихина сидели черноволосый принц Стефан и младший сын Айван, рослый белокурый парень лет восемнадцати с голубыми, как у матери, глазами и мягким лицом. Никки посадили между Дзинтарой и Айваном; девушка-Маугли мало говорила, зато с аппетитом поглощала поданную вкуснейшую рыбу. Наверное, это и есть настоящий дикий лосось?
За столом прислуживали не роботы, а двое молодых слуг, которые молча приносили и убирали тарелки. Если не считать церемонного представления Никки королеве Анне Шихиной и младшему принцу Айвану, завтрак протекал в самой непринуждённой атмосфере – с шутками, смехом и громкими разговорами.