– О боги, – простонал Питер, вылезая из пыточного летающего кресла. – Я растянул руку, хватаясь за соломинку…
– Здорово! – Глаза Мари горели. – Вот это ощущения! Никогда такого ужаса не испытывала.
«Она не трусиха!» – удивлённо подумал Питер, глядя на раскрасневшуюся Мари.
Денег Питеру стало не хватать катастрофически.
Мать только расхохоталась в ответ на просьбу Питера купить ему костюм:
– Как только у меня появятся деньги, я сначала вставлю себе зуб! – Она показала на чёрную дыру во рту и с сомнением добавила: – А уж потом подумаем насчёт твоего костюма. А чем тебе джинсы стали плохи?
Отчим Вильям косо поглядел на Питера:
– Помоги покрасить хоть один дом, и я тебе заплачу.
У Вильяма был грузовичок, набитый банками с краской. Отчима нанимали красить дома, он отмывал вековую пыль и грязь со стен портативным водомётом, а потом заряжал пульверизатор краской и красил дом от основания до крыши, карабкаясь по раскладной алюминиевой лестнице. Приходил домой усталый, злой и забрызганный разноцветным. Вильям был скаред: его машина ездила на лысых шинах, пока они не лопались.
«Много ли у него заработаешь?» – с досадой подумал Питер.
Друзья Питера были не богаче его.
Надо было что-то предпринимать! Знакомство с Мари – это редкостная удача. Теперь удачу надо превратить в успех. А успех требует платы.
Денёк выпал сухим и даже немного солнечным. Но Алан МакДрим мрачно крутил баранку полицейской машины, забирающейся по извилистой дороге, и молча ругался. Рядом с ним сидел напарник, толстый Симеон Нижгорски с сонными коричневыми глазами и мягким пухом на практически лысой голове.
Напарники плохо подходили друг другу. Голубоглазый Алан был отчаянно молод, поджар и шустр. А Симеон уже стал безнадёжно пожилым, ленивым и неповоротливым. Но за опыт Симеона сделали старшим, а Алан ходил лишь в стажёрах, что его немало раздражало и даже возмущало. Чему учиться у этого Симеона – игре в шахматы, в которые тот режется с компьютером всё свободное время? Как Алан уже убедился, старик ничего не знал ни о нейродопросах, ни об интегральном методе расследования, чему учили в полицейской академии высшего уровня. Старые собаки не успевают за новыми фокусами! Ладно, жизнь покажет, кто тут больше понимает в детективном деле. Стоит Алану проявить себя на паре расследований – и роли быстро поменяются.
Плохо, что у Симеона не было никаких карьерных устремлений: он не гнался за громкими делами, а покорно брался за расследование любой дряни. Вот и сегодня: лейтенант Грэхем, начальник детективного отдела, взял и послал их на расследование автодорожного происшествия. Ладно бы две машины столкнулись – есть что расследовать: определять виновных, опрашивать свидетелей и так далее. А тут машина просто слетела с дороги на повороте. Дело века! Тьфу!
Алан предложил сначала изучить известные данные: ведь экспертиза происшествия уже проведена. Но упрямый Симеон встал и сказал:
– Едем на место. Моя голова – не помойка, я закладываю туда только полезные и надёжные вещи. Чужую труху молоть смысла нет. Заодно подышим свежим воздухом…
Алан яростно закрутил баранку влево – они взяли последний поворот и, наконец, приехали на место происшествия.
Напарники вышли и осмотрелись.
Узкая асфальтовая дорога спускалась с холма, где стоял красивый особняк, делала здесь зигзаг среди кустарников и через несколько сот метров вливалась в шоссе, пересекающее реку.
Машина не вписалась в извилину дороги, пробила кустарник – он был густой на вид, но слишком хлипкий, чтобы удержать «порш-карреру» от кувыркания по склону. Машина упала в реку вверх колесами.
Алан вытянул шею и отследил путь машины по склону. Машину из реки уже выловили, но Алану хотелось посмотреть на место крушения.
– Симеон, давай спустимся?
– Зачем ноги ломать? – буркнул Симеон. – Машина улетела отсюда, и если есть причина аварии, то она здесь, а в реке можно найти только результаты.
– Ты что, не видел раньше аварий? Такой крутой поворот и есть причина.
– Парень ездил по этой дороге пятнадцать лет. Почему он вдруг взял и слетел с неё? Он был не пьян, и даже дождь в тот день не шёл.
Молодой полицейский сокрушённо покачал головой на такое упрямство и незаметно протёр на мундире свеженький значок академии. Был бы на месте убившегося водителя обычный смертный – дело было бы закрыто сразу как совершенно ясное. Но погибший был большим человеком. Это ему принадлежит – принадлежал! – особняк на холме. Юрист в возрасте, дорогая машина, хороший дом в престижном районе, молодая жена. Работал в мэрии, был вовлечен в конфликт с землевладельцами, поэтому друзья юриста, включая самого мэра, уверены, что дело нечисто, и потребовали от полицейских досконального разбирательства. Вот и болтаются тут два детектива, изображая бойскаутов в поисках оленьих следов, а на самом деле – имитируя расследование. Алан фыркнул, глядя на Симеона, который внимательно осматривал дорогу:
– Тут же ничего нет! Совершенно чистый обычный асфальт. Эксперты всё обшарили и ничего не нашли.
– Это-то и настораживает, – охотно откликнулся Симеон. – Почему асфальт тут такой чистый? Метров двадцать в сторону – на обочине валяются листочки, окурки шалопайские, колечки от банок колы, кипарисные шишки. А в этом месте чистота, как будто в квартире.
– Наверное, помыл кто-то… – серьёзно сказал Алан, веселясь про себя.
– Отличная идея! – с интересом посмотрел на него старик-напарник. – Может, из тебя и выйдет толк.
Алан прикусил язык от неожиданности.
– Итак, принимаем твою версию – кто-то помыл дорогу от чего-то скользкого, на чём машину и занесло. Но от масла дорогу быстро не отмоешь… – бормотал Симеон.
Молодой напарник взялся за дело всерьёз. Кусок чистого асфальта они исследовали вдоль и поперек. Он ничем не отличался от другой дороги – разве только своей чистотой. Если и было какое-нибудь подозрительное вещество на асфальте, то его давно смыло в водосточное отверстие на краю шоссе и унесло в канализацию. Но Алан был уверен: масла на асфальте не было – его так просто не уберёшь. Никакой химией тоже не пахло.
Они перешли к обочинам, густо покрытым прошлогодними листьями. Симеон нашёл сухой лист с белой капелькой. Потом ещё один. Соскрёб капли в пробирку из своего саквояжа. Попросил Алана сделать несколько снимков дороги – чистой и грязной, чтобы было видно отличие.
– Думаешь, убийство? – с надеждой спросил молодой напарник.
– Думаю – да, – вздохнул Симеон. Он ещё раз оглядел склоны горы, нахмурился и посмотрел в такое же мрачное небо.
Экспертиза подтвердила вывод старика. Кто-то намазал дорогу скользкой белой глиной. Водитель не ожидал подвоха, спускался в обычном режиме. Машина слетела с обрыва, и через десять минут полицейские были на месте происшествия. Но кто-то уже успел замести следы преступления.
Симеон прочитал заключение экспертизы и вздохнул:
– Что за времена пошли, даже глиной стали убивать…
Он, не обращая внимания на горящие охотничьим азартом глаза напарника, развернулся и уткнулся в какие-то новости на экране.
Алан не выдержал:
– Симеон, что дальше будем делать? Главные подозреваемые из числа многочисленных врагов убитого проверены – они чисты как ангелы. У всех алиби крепче алмаза – в начале рабочего дня они все сидели по своим офисам со своими секретаршами, чёрт их дери!
Симеон вздохнул, оглянулся и сказал:
– Ищи переносной водомёт, каким моют старые каменные стены и деревянные патио.
– Но таких водомётов слишком много! – воскликнул Алан.
– Сынок, а тебе разве не говорили в академии, что полицейская работа трудна и опасна? – язвительно фыркнул старик и отвернулся к экрану.
Алан копался с водомётами неделю, но тут пришла новость от главного эксперта управления. Он позвонил самолично и заявил:
– Мы проанализировали химический состав глины, которую вы нам принесли, и выделили водную компоненту. При спектральном анализе мы нашли в ней заметное количество хлора!
– А попроще, профессор? – поморщился Симеон. – На что указывает этот хлор?
– На устаревший способ обработки питьевой воды, который применяется только в районе старых ливерпульских доков.
– Отлично! – обрадовался Алан. – Значит, наш водомёт набирал воду в том районе, и там же его надо искать. Это упрощает дело!
– Странное орудие убийства, – добавил от себя эксперт. – Всего лишь глина.
Симеон философски сказал:
– Человек убивает мыслью. Это его главное орудие. А уж чем он оснастит своё намерение – не так важно.
– Ты зарыл свой талант мыслителя в полицейском участке! – поддел его эксперт.
– Отчего же, – возразил старик, – именно здесь мышление приносит самые конкретные результаты.
Молодой напарник ускакал в район доков, а Симеон снова уткнулся в экран.
Алан вернулся, грязно и изобретательно ругаясь: вляпался в этих трущобах в собачье дерьмо. Еле выковырял его из рубчатой подошвы ботинка.
Но молодой полицейский сразу заткнулся, когда Симеон показал в бесплатной газетке на неприметное объявление о предложении временной работы с годовым окладом в сто тысяч фунтов в год.
– Знаешь, что это такое?
– Ну, работу предлагают. Какого-то менеджера по управлению проблемным производством ищут.
– Эх, академия… Это объявление о поиске наёмного убийцы, попросту контракт. И речь в нём идёт именно о нашем юристе. Вот смотри…
Симеон пустился в объяснения тайного кода объявления. Алан, наконец, уразумел, и ошарашенно сказал:
– Значит, это объявление дал кто-то из врагов убитого?
– Да. Причём здесь поставлено условие «незаметного» убийства – его легко списать на несчастный случай. Именно такое убийство и было совершено.
– Но ведь ни одна группа наёмных киллеров ранее не использовала такой метод, как белая глина.
– Да, поэтому я полагаю, что быстрее всех откликнулась на объявление и решила заработать сто тысяч фунтов какая-то молод