– У меня контракт! Контракт! Я не могу! – отчаянно рыдала она, оборачиваясь и жалобно глядя на Никки мокрыми глазами, а толстяк выкручивал девчонке руку и свирепо тащил её к выходу.
Никки вскочила на ноги. Ей было душно, и она не могла находиться здесь больше ни секунды.
– Спасибо, герцог, – отрывисто сказала она, – за лыжную прогулку. Я улетаю.
И решительно направилась к ближайшим дверям. Герцог сзади завопил:
– Никки! Подождите, Никки!
Но рассвирепевшая Никки не останавливалась. Тогда на её перехват бросился здоровенный слуга, протягивая длинные руки. Хотя его главной обязанностью было открывание тяжёлых дверей, он решил подсобить хозяину и в сердечных делах.
Увы! Лакей-здоровяк не знал, что у Никки портится характер. Неожиданно для себя лакей пересмотрел свои жизненные устремления и с удивлённым грохотом врезался в совсем недавно установленную дверь из редких пород дерева. Он не только открыл её перед Никки, но даже всем телом придавил массивные створки к полу – чтобы Никки было удобнее пройти. Никки решила не царапать острыми каблуками ценную дверь, выпавшую из стенного проёма, и прошлась по лакею, не оборачиваясь на зашумевший великосветский зал.
В вечернем платье и кроссовках, забросив сумку на спину, Никки быстро шагала по дворцовым коридорам. Робби включил сенсоры на полную катушку и подсказывал дорогу. Где-то в ожерелье был и хороший звуковой анализатор, и до Никки доносились отголоски жизни обитателей замка герцога Дональдса – хозяев, гостей и армии слуг:
– …куда ты тащишь поднос, чучело? В зелёную спальню велено доставить…
– …машина – блеск! Делает пятьсот за восемь, а главное – кресла раскладываются в шикарную кровать с отличными…
– …поссорились мы с ней слегка… ну, а выпил я крепко… смотрю на себя дома – боже мой! – все руки в крови, вся рубашка в крови…
– …если этот болван сумеет купить дешевле двадцати с половиной – пусть берёт…
– «…из таких очкариков в два счёта делаю жмуриков!», а он мне: «Позвольте, сударь!»… я чуть не обоссался от смеха…
– …раскричалась – почему банковский счёт пустой?! Да ты, дура, грю, сама…
– …видел новую пассию герцога? Да, хороша дикарка… я бы очень не отказался…
– …порошок «мечта идиота» – стоит всего сотню, а хватает на три часа… голова потом – ну ни капельки не болит. По знакомству даю вам скидку десять процентов…
– …О боже! Господи Иисусе! О боже! Господи Иисусе!..
– …дело маленькое, стою, глаза браво выпучил, кричу «Не могу знать!», а он меня как…
– …милочка, если я ещё хоть раз увижу в своём доме этого молодого хлыща, то…
– …не-ет, говорю я, ты ещё и половины не отработала… потом как заверещит…
«Это не замок с башенками, а вонючая банка с пауками! – с омерзением подумала Никки. – Шопен здесь не звучит!»
Наконец она добралась до стоянки-шлюза и с разбегу нырнула в дверь ожидающего такси. Никки чувствовала себя ужасно – девочка в чёрном, не выходила у неё из головы, а воспоминание о короле Симмонсе, назвавшем её девкой, вызывало такую физическую тошноту, что девушка опасалась не дотянуть до Колледжа. «Человек не может оставаться человеком, если он обращается с другими людьми, как с животными…»
Никки чувствовала, как её затягивает чёрная пучина депрессии, и отчаянно пыталась зацепиться за что-нибудь позитивное, но в голове толкались только рыла: госпитальный громила-охранник… Дитбит… Симмонс… зеркальный убийца… снова Симмонс…
Девушка как могла боролась с рылами, но вдруг они расступились, и появился ОН.
И её пронзило понимание!
«А-а, старый знакомый… – Никки смертельно побледнела, – снова пожаловал…»
Это был МРАК – тот самый, который чёрным удушьем навалился на неё, маленькую Никки, и напугал до смерти. МРАК, отнявший всё, что у неё было в жизни, МРАК, от которого она визжала так, как потом уже не кричала никогда в жизни. Она прекратила вопить, лишь когда жестокий удар перебил ей позвоночник и сознание покинуло объятый болью и страхом мозг. Если бы она не сломала шею, то просто умерла бы от ужаса, задушенная МРАКОМ.
И вот ОН снова пришёл.
Никки попятилась, схватившись за горло и хватая ртом густой клейкий воздух. Её ноги быстро стали неметь, а шея вспыхнула огнём. В этот момент дверь такси открылась, и девушка буквально вывалилась на ярко освещённую площадку перед Главной башней…
В страшной панике Никки примчалась в свою комнату и включила все лампы и светильники. Не сообразив, отдёрнула штору, но из-за оконного стекла на неё оскалилась ночь. Никки шарахнулась, но неожиданно её взгляд притянулся к освещённому квадратику Джерриного окна в башне Сов. Тёплый лучик коснулся Никки. Она почти закричала в т-фон, и удивлённый голос сразу ответил:
– Никки?
– Джерри! – с пронзительным облегчением воскликнула Никки. – Пожалуйста, приходи ко мне!
– Ты разве не в замке Дональдса? – Джерри нескрываемо обрадовался.
– Нет, я уже у себя дома. Приходи, чаю попьём, только… не выключай т-фон, пока идёшь, – и Никки, не переставая болтать о пустяках с Джерри, быстро поставила на кофейный столик чашки и печенье, всей холодной кожей ощущая, как отступает МРАК из углов комнаты.
– Почему ты уехала из замка? Тебе не понравилось? Герцог посмел быть грубым с тобой? – спросил вошедший Джерри, и в последнем его вопросе прозвучали металлические нотки.
– Кататься на лыжах по снежной горе – это нечто! Я прекрасно отдохнула – вернее, устала… а потом началась вечеринка, такая му-утная… там бродили такие мерзюки, что я решила уехать домой… – не очень внятно объяснила Никки. – Ты знаешь, Джерри, мне в голову пришла совсем детская мысль. Оказывается, для сказочного замка главное – не башенки, а его обитатели. В этом смысле дворец Дональдсов – это не замок, а просто многоэтажный зоопарк. Да простят меня звери…
Они сидели и пили чай, болтали о школьных всячинах, и Никки отдыхала душой и глазами на нормальном человеке. Но она обратила внимание, что Джерри всё время отводит от неё взгляд.
– Почему ты смотришь по углам, а не на меня? – прямо спросила девушка.
– У тебя очень… красивое платье, – с некоторым усилием сказал Джерри.
– Что-то не так? – забеспокоилась чуткая Никки.
– Оно очень… м-м… откровенное, – покраснел Джерри.
– Ну, не я же его придумала! – удивилась Никки. – Оно было в каталоге, в разделе «Первый раз на светский приём». Я купила его по Сети и сунула нераспечатанную коробку в сумку… Стала одеваться – кошмар! Ткани мало, а частей много, всё какое-то полупрозрачное, еле собрала всю конструкцию вместе… Но я всё правильно соединила – у меня не осталось лишних деталей, за исключением вот этой…
Никки достала из сумки что-то длинное и ажурное.
– Тут есть застёжка, и я решила, что это какой-то модный пояс… но потом нашла другой, обычный поясок. Я так и не решила, куда это надевать.
– Это не совсем пояс, – кашлянув, сказал Джерри, – это носят… ближе к шее.
– А зачем? – с любопытством естествоиспытателя спросила девушка.
– Э-э… – дорожа репутацией эксперта, осторожно сказал Джерри, – не могу ответить на этот вопрос… э-э… со всей определённостью.
– Надо будет спросить Дзинтару или Изабеллу… – вздохнула Никки, запросто засунула руку в вырез платья на талии и со звонким щелчком что-то поправила в своём наряде.
Вскоре разговор стал угасать.
– Слушай, Никки, ты на ходу спишь. – Джерри решительно встал со кресла. – Я пошёл к себе. Отдыхай.
– Я ненавижу спать, – сомнамбулически раскачиваясь в кресле, жалобно пробормотала Никки, у которой отчаянно слипались глаза после долгого дня с горнолыжным катанием. – Мне снится всякая дрянь… Мне страшно…
– Давай я посижу с тобой, пока не заснёшь покрепче… – несмело предложил Джерри. – Помнишь, как ты мне колыбельную пела?
– Посиди, – согласилась смертельно сонная Никки, поднялась с кресла и сразу сбросила тонкие бретельки вечернего платья с плеч.
Платье рухнуло на пол так быстро, что Джерри еле успел отвернуться – ну… почти успел. Он, переводя дух, смотрел в угол комнаты невидящими глазами и с досадой думал, что Никки упорно не желает понимать, какое действие она производит на окружающих своими манерами…
Позади всё затихло, и Джерри несмело обернулся. Никки неподвижно лежала в кровати под простынёй и уже спала. Её новое вечернее платье кучкой лежало на полу. Джерри подошёл, осторожно поднял его и повесил на спинку кресла. Там были ещё какие-то отдельные воздушные штучки, он их тоже пристроил на кресло, стараясь не разглядывать. Посмотрев на уснувшую Никки, он решил, что всё в порядке и пора уходить. Но не успел дойти до двери, как Никки произнесла его имя. Джерри обернулся:
– Никки?
Она яростно что-то сказала, громко окликнула кого-то ещё и порывисто зашевелилась. Джерри неуверенно шагнул ближе, но тут Никки так жалобно застонала, что он стремглав бросился к ней. Юноша схватил Никки за руку, стал ласково гладить её кисть и что-то ласково бормотать… Это помогло – девушка успокоилась и задышала спокойнее. Джерри осторожно распрямился и решил пока посидеть в кресле. Вскоре руки и ноги Никки быстро задёргались, а она невнятно заговорила – с ненавистью, обращаясь к кому-то невидимому. Джерри снова подскочил со своего места…
О боги! – это продолжалось всю ночь. Каждый новый Никкин кошмар наполнял сердце Джерри состраданием. Как же она мучается, бедная девчонка! За что же ей такое выпало? Он изо всех сил старался ей помочь, но что он – по большому счёту – мог?
Довольно быстро Джерри со смущением обнаружил, что Никки не признаёт пижам и подобных постельных причиндалов. Простыня то и дело соскальзывала с мечущейся Никки, но Джерри, стиснув зубы и обжигаясь, старательно поправлял её – подсматривать нечестно. Он любовался бы этой девчонкой бесконечно, но только не тогда, когда она об этом не знает…
Никки спала, а Джерри был взволнован и – немного стыдясь этого чувства – счастлив: он ласково прикасался к Никки, стирая пот с её разгорячённого лица, и – в качестве крайней антикошмарной меры, исключительно в интересах самой Никки! – даже легко целовал её в лоб. Только в лоб, никуда больше – это же почти братский поцелуй… О боги, помогите мне… что за странная ночь – ночь страшных кошмаров и чудесных прикосновений…