– Николь Гринвич выбирает совершенно неожиданную длинную дорожку вокруг Луны, поэтому не давит на брейк, а полностью открывает дюзы перед десятым створом и быстро уходит на настильную лунную орбиту… Вот она поворачивает шаттл днищем вверх – для лучшего скана лунной поверхности – и начинает свой поразительный виток, – восхищался коммодор Юр.
Когда шлюпка начала огибать Луну и наклонилась носом к кратерам, шум в зале возрос.
– Кому-то это может показаться безумной авантюрой или пикирующим полётом камикадзе, но с точки зрения космомеханики это единственный способ, который позволяет удержаться на низкой орбите с такой скоростью. Движок прижимает шлюпку к поверхности Луны, не дает улететь в пространство, что и разрешает шаттлу двигаться гораздо быстрее обычной ракеты на круговой орбите.
На экране шлюпка Никки, окончательно встав на голову в конце полёта, закончила трассу под восторженный рёв болельщиков.
– Я не удивлюсь, если этот приём войдет в учебники по кораблевождению как манёвр Николь Гринвич, – заключил коммодор Гринин. Это заявление вызвало невероятный ажиотаж среди школьников на стадионе Колледжа.
– А теперь – самое приятное: вручение денежных призов победителям гонки, – и, не откладывая дела в долгий ящик, коммодор протянул Никки красивый подарочный чек, по голубоватому фону которого блуждали яркие искры. – Чек на шесть миллионов золотых долларов вручается мисс Николь Гринвич, Школа Эйнштейна, первое место!
Толпа болельщиков неистовствовала, и только прочное ограждение удерживало её в рамках. Никки была поражена больше всех.
– Чек на два миллиона получает Жорж Молния, профессиональный гонщик компании «Пепи-Луна», занявший второе место. – Коммодор протянул ещё один чек очень смуглому крепышу, на лице которого радость от получения приза смешивалась с хорошо заметной досадой, что главный приз у него увела какая-то девчонка.
Полмиллиона золотых долларов вручается Митри Бонов-у, выпускнику Лунной Академии этого года, занявшему сегодня третье место, но мы все помним, что на прошлой Регате он стал чемпионом! – И ещё один чек нашёл своего владельца, который был искренне рад и ему, и отличной возможности получить самую хорошую вакансию – ведь явно ни Никки, ни Жорж Молния не собирались работать в Спейс Сервис.
Теперь о других призах, – сказал коммодор Юр. – Финалистам этой Регаты мы хотим предложить тридцать две вакансии в рядах Спейс Сервис. Насколько я знаю, из ста финалистов уже… – он сверился с экраном своего крупного т-фона, – шестьдесят человек готовы пройти дальнейшие тесты для занятия этих вакансий. Они приглашаются на собеседование завтра в штаб-квартиру Спейс Сервис в Луна-Сити.
Тут коммодор Юр споткнулся взглядом обо что-то на экране т-фона и сделал длинную паузу.
Это не осталось незамеченным зоркими журналистами.
– Что там, коммодор? – спросила с любопытством девушка-комментатор из «Лунного рассвета».
– У нас проблема, – вздохнул коммодор. – Чемпионка Регаты Николь Гринвич тоже хочет стать сотрудником Спейс Сервис.
Публика засвистела и засмеялась.
– Беда в том, – пояснил коммодор Юр с искренним сочувствием к неисполнимому желанию подростка, – что сотрудником Спейс Сервис может быть только человек в возрасте как минимум двадцати одного года. Даже для того, чтобы стать курсантом нашей школы, нужно быть восемнадцатилетним, – вежливо повернулся коммодор к Никки.
Та покладисто кивнула и спокойно сказала:
– Но на внештатных сотрудников Спейс Сервис это правило не распространяется. Могу я попросить, сэр, выдать мне удостоверение внештатного сотрудника вашей службы?
Журналисты вокруг одобрительно зашумели.
– Хм, – поднял брови коммодор, – мы так редко пользуемся этим статусом, что я и забыл про него… Это же что-то вроде добровольного помощника…
Коммодор подозвал своего лейтенанта и что-то обсудил с ним, склонив седую голову. Потом он выпрямился и торжественно объявил:
– Я обладаю нужными полномочиями, чтобы прямо сейчас присвоить Никки Гринвич статус внештатного сотрудника Спейс Сервис!
Коммодор явно не был чужд театральных эффектов. К нему снова подошёл кислолицый Пит Харрис – уже с небольшим устройством. Коммодор что-то быстро набрал на нём, и через несколько секунд ящичек выдал радужную карточку с голографией и именем Никки.
Коммодор церемонно поздравил Никки и вручил ей ещё тёпленькое удостоверение, а она лихо козырнула традиционным приветствием Спейс Сервис, вызвав овацию зала.
– Никки, зачем вам удостоверение бесплатного добровольца? Оно же совершенно бесполезно! – крикнула журналистка из «Яхт и самолётов».
– Ну почему же, – невозмутимо сказала Никки, бережно пряча пластиковую карточку-чип в кармашек комбинезона. – Во-первых, я получаю вход в компьютерную сеть Спейс Сервиса и доступ ко всем служебным материалам и отчётам, за исключением файлов с грифом «Секретно».
Ошарашенное лицо коммодора Юра ясно показывало, что этого пункта положения о внештатных сотрудниках-добровольцах он не помнит.
– Во-вторых, – продолжала Никки, – я получаю право посылать официальные рапорты в Спейс Сервис, а также выступать с докладами на внутренних совещаниях и конференциях. Я как раз хочу воспользоваться удобным моментом и попросить коммодора Гринин-а включить моё короткое сообщение «Экологическая модель Королевского плато Оберона» в программу ежегодного симпозиума Спейс Сервис. Он пройдет в Луна-Сити в августе этого года.
На удлинившемся лице коммодора отразилось изумление такой прытью новоявленного сотрудника.
– Э-э… – растерянно протянул он, – к сожалению, заявки на доклады делались заранее… и программа выступлений давно составлена…
– Да бросьте, коммодор! – крикнул кто-то из репортёров. – Если Никки Гринвич будет выступать на вашей скучной конференции, то туда нашего брата придёт в десять раз больше обычного! Эта мисс регулярно поставляет нам сенсации!
Пул журналистов издал одобрительный гул.
– Ладно! – под давлением прессы решился коммодор Юр и озадаченно посмотрел на Никки. – Я сокращаю свой заключительный обзорный доклад и даю вам десять минут в последней сессии.
– Отлично! – сказала радостно Никки и быстро поцеловала коммодора Юра под седой висок поцелуем внучки, вызвав дополнительное веселье публики.
– Никки, что вы думаете о своей победе в Лунной Регате? – громко спросил журналист с большой камерой.
– Это оказалось выгоднее, чем подрабатывать в пиццерии, – серьёзно сказала Никки.
– Зачем вам нужно выступление на такую заумную тему? – крикнул обозреватель Главного Лунного телеканала.
– Для оживления школьного сочинения «Как я провела лето», – продолжала быть невозмутимой девушка.
– Будь я проклят, но эта Маугли с астероида крутит событиями, как хочет. Она переигрывает всех на несколько ходов в какую-то неизвестную нам игру, – мрачно пробормотал седой и лохматый журналист из «Внеземного Аналитика» молодому напарнику. – Я гляжу на эту мисс и чувствую себя деревенским простофилей с раскрытым ртом…
Глава 19Оберонская история
Победа в Регате вынесла Никки на пик популярности среди эйнштейнианцев. Где бы девушка ни появлялась, её встречали овациями и приветственными криками. Всё успокоилось достаточно быстро только по одной причине – студенты разъехались на каникулы. Дзинтара приглашала Никки и Джерри погостить к себе в замок, но Никки, поблагодарив, отказалась – как и от десятка аналогичных предложений однокурсников. Последний год был так насыщен общением с множеством людей, что девушка-Маугли испытывала настоятельную душевную потребность побыть в относительном покое и одиночестве. Она всё чаще и с удовольствием вспоминала беззаботную атмосферу прошлого лета, когда они с Джерри замечательно проводили время в безлюдном Колледже.
В общем, Никки и Джерри остались на лето в Колледже, о чём совершенно не жалели. За столом они сейчас сидели вдвоём – Хао и Дзинтара уже улетели к родителям.
С призовыми миллионами Никки рассталась мгновенно – не слушая никаких возражений Джерри, она, с помощью адвоката Дименса, погасила кредиты за свой астероид и вирджинский дом Джерри. И конечно, она с облегчением заплатила за второй год обучения в Колледже за обоих, после чего на её банковском счёте снова остались сущие мелочи.
Наконец ей надоело слушать сетования друга.
– Ты забыл, что это твоя работа с компанией «Лунотел» принесла нам процессоры А9? Этим ты спас Робби и меня. Ты спас мне жизнь! И даже не раз, Джерри-лев… Сколько это может стоить? – и Джерри заткнулся.
Весь июль Никки работала по несколько часов в день с Робби. Электроны вихрем носились по его контурам, без устали сортируя миллионы цифр, и эти таинственные расчёты выплескивались на Никкин рабочий экран многочисленными змеящимися кривыми, выгибающими кошачью спину трёхмерными поверхностями и молекулярными моделями, кутающимися в электронные облака. Друзья готовились к докладу на августовском симпозиуме Спейс Сервис – видно, Никки хотела как следует оживить своё школьное сочинение о лете. Они с Джерри находили время и для прогулок в лесу, полётов на крыльях, для книг и фильмов, так что каникулы проходили просто отлично. Но после Бала Выпускников Никки стала смотреть на Джерри другими глазами, и ей не давал покоя многозначительный факт. С той памятной беседы на ночном пляже они вернулись к дружеским отношениям. Но – и только: Джерри всегда держался с нею как джентльмен… Как школьный друг. И всё. И чем дальше, тем больше это смущало Никки. Слава Андромеде – обольстительницы Колледжа разъехались по домам, и у неё было время поразмыслить обо всём спокойно.
В середине июля они с Джерри полетели в Луна-Сити и зашли в зоопарк. Никки впервые в жизни увидела – и долго не могла прийти в себя от этого зрелища – царственных львов и гигантского слона, единственного на всю Луну. А смешные чёрно-белые китайские панды, сладко спящие в бамбуковых зарослях! Никакие они не медведи, а прос