Линкор «Союз Нерушимый»
Все экраны в командном центре демонстрировали единственную картинку: стену из тысяч и тысяч черных звездолетов, стоящих напротив входа в Бутылочное Горлышко. Адмирал Стилихон, выпущенный из-под стражи, предпочитал не глядеть на экраны. Он бродил по палубе, хмуро опустив голову, и задумчиво почесывал знаменитую бороду.
Сразу после освобождения с ним связался Игнавус, который сообщил, что президент отстранил Балнигана от должности, следствием чего и стало возвращение Стилихона на командную палубу линкора. Новый главнокомандующий пока не назначен, его обязанности исполняет Майкл Траян.
— Бразды правления Пограничным флотом вновь в твоих руках, — поведал советник. — Кроме своих войск ты получишь в распоряжение корабли Крестоносного флота, которые подтянутся не сразу, а как позволит реперная точка в системе Диких. Действуй в соответствии с планами по обороне, реагируй на оперативную обстановку, не забывай докладывать во дворец — мы все-таки беспокоимся… Все приказы Балнигана следует считать незаконными.
— Где он сейчас?
— Под охраной в надежном месте. Забудь о нем. Своими действиями он едва не превратил Тысячелетний Союз в развалины.
Седовласый Стилихон нахмурился еще больше.
… Этого невысокого, с редкими волосами полковника он ждал. Появившийся в командном центре начальник аналитического отдела начал с ходу:
— Мы вычислили потенциальные векторы атак чернокровых. Быстрые и маневренные суда сосредоточены перед четырьмя заорбитальными крепостями. Особенно их много напротив «Западного Хозяина». Целых пять тысяч, за которыми устроилось полсотни броненосцев Р'уагов.
— Занятно-занятно, — пробормотал Стилихон. — Они собрались атаковать крепости?
— В этом есть логика. Быстрые корабли могут прорваться сквозь заградительный огонь в тыл крепости, где вооружение и силовые поля не такие мощные.
— У них нет шансов. Если кто-то и прорвется сквозь адово пекло, которое устроят гаубицы и зенитки, — их встретят истребители. Да и крейсеры поддержат огнем. Нет. Какой-то абсурдный план.
— Тем не менее. В этот раз у них не так много тяжелых орудий. Они учли опыт предыдущей войны и прекрасно понимают всю бесперспективность атаки заорбитальных станций в лоб. Расчет сделан на быстроту и маневренность.
— И как глубоко они собираются развить наступление?
— Об этом красноречиво свидетельствует состав второго эшелона. Десятки тысяч кораблей снабжения и обеспечения. Танкеры, заправщики, грузовые суда. Тысячи транспортников с десантом.
— Масштабное вторжение в Верхние миры, — подытожил Стилихон.
Аналитик ответил утвердительным взглядом.
— Господин адмирал, — доложил со своего места дежурный офицер. — Все корабли вернулись на свои предписанные планом позиции.
Стилихон кивнул.
— Пришло сообщение с Воха! — громко произнес радист. — Из подпространства появились крейсер «Грозный» и пять ракетных кораблей.
— Ага, — пробормотал Стилихон. — Вот и боевые части из системы Диких. Их опыт будет очень кстати. Диспетчер! Подтягивайте их в центр прохода.
— Слушаюсь!
— Мне нужно идти, — сказал аналитик, пряча в карман блокнот. — Еще много работы.
— Погоди. — Стилихон наконец оставил в покое бороду. — Удалось ли проанализировать их переговоры?
— Переговоры сплошь технические. Правда, орки еще транслируют религиозную проповедь Натаса. — Он несмело улыбнулся. — Но чтобы ее анализировать, требуется психиатр с крепкими нервами. Не всякий может вынести ту жуть, которую говорит сенобит.
— Меня интересует, почему чернокровые не нападают?
— Совершенно никакой информации по этому поводу. Абсолютный ноль. — Он аккуратно поправил редкие волосинки, сбившиеся на лоб. — Я полагаю, если не нападают, значит, чего-то ждут.
— Логично, — хмыкнул Стилихон. — Но каждый час промедления на руку нам, а не им. Они теряют преимущество внезапности, а к нам подтягиваются корабли.
Полковник аналитической службы лишь развел руками.
После этого разговора Стилихон связался с капиталами головных крейсеров, с комендантами станций, наемных гарнизонов и получил от них доклады о полной боевой готовности. До заседания оперативного штаба оставалось десять минут. Он покинул командный центр и спустился в тюремный блок, в котором недавно содержался он, а теперь находился его бывший помощник вице-адмирал Савл.
Когда престарелый адмирал вошел в камеру, мятежник поднялся с табурета и вытянулся в приветствии. Стилихон подумал, что армейскую дисциплину невозможно выкорчевать из офицера Союза. Вложенная однажды, она останется в крови до самой смерти.
— Балниган больше не командует Вооруженными силами, — сообщил Стилихон, пристально глядя на бывшего помощника.
Кадровый военный Савл, сын знаменитого генерала, ни взглядом, ни жестом не выдал своих чувств.
— И где он сейчас? — лишь спросил бывший помощник.
— Его взяли под стражу. Это все, что мне известно.
— Зачем вы пришли?
— Я пришел сказать, что не в обиде на тебя, Савл. Ты выполнял приказ. Я не представляю, как поступил бы сам на твоем месте.
Савл покорно склонил голову. Когда вновь поднял глаза на Стилихона, в них сквозила тревога.
— Что снаружи? Как там орки?
— Все по-прежнему. Стоят и ждут. Но нет сомнений, что они готовят агрессию.
Пленник кивнул.
— Да, — сказал он, — быстрые маневренные корабли, которые двинутся в прорыв в районе крепостей, десант вторым эшелоном. Битва будет жаркой. Надеюсь, что мы недаром готовились к этому наступлению тысячу лет.
— Я пришел сказать, Савл, что не стану отправлять тебя под трибунал. Сейчас на счету каждый офицер. И мне не хочется, чтобы талантливые люди гнили в тюрьме из-зa единственной нелепой ошибки.
Савл молча смотрел на командира.
— Я не могу оставить тебя на прежней должности, — продолжил Стилихон. — Поэтому ты отправишься на передовой рубеж. Комендант крепости «Северный Хозяин» станет моим помощником, а ты займешь его место. Станция знакома тебе лучше, чем кому-либо другому, ведь ты командовал ею четыре года.
— Адмирал… Стилихон… Я не знаю, как благодарить вас. Спасибо!
— Не стоит… Я хорошо знал твоего отца. Это был очень ответственный человек. И я хорошо знаю тебя. Ты его достоин.
— Я готов искупить вину. Я готов отдать свою кровь во благо человечества!
— Твоя кровь нам еще понадобится. Держи сектор. Не позволь оркам прорваться.
— Меня они не пройдут! — произнес Савл с упрямой злостью.
Полчища мрачных звездолетов замерли в ожидании. Бронированные корпуса опутывали цепи остроугольных узоров-оберегов, а головки нейтронных торпед в пусковых шахтах венчали руны силы и меткости. Борта маневренных кораблей, которые первыми ринутся в бой, обмазаны жертвенной кровью. Их носы, из-за агрессивно выдвинутых орудий похожие на жала гигантских ос, были направлены на исполинские крепости.
Миллионы орков прильнули к иллюминаторам, с нетерпением ожидая начала наступления. Они жевали галлюциногены, с нижних палуб раздавались мученические крики последних приносимых в жертву рабов, а из динамиков внутренней связи рвалась неистовая проповедь Натаса, второго помощника Темного Конструктора.
А его первый помощник, надменный и ужасающий Демон Синевы, стоял на носу корабля на пустой палубе, накрытой прозрачным куполом, отчего казалось, что стоит он в открытом космосе. С отрешенностью Рап разглядывал пока еще человеческие владения: освещенный светом белого карлика туннель в абсолютной черноте, забитый крупицами кораблей. Несмотря на свет ламп, сенобит не отбрасывал тени, хотя его подданные шептались, что тень все-таки существует. Вопреки природным законам, образует ее не белый свет, и падает она не в этот мир.
Бесконечно долго продолжалось ожидание, и все это время Рап стоял неподвижно, даже не покачнулась его коса. Наконец один из экранов возле ног озарился, показывая, как в глубинах Хеля вспыхнула сверхновая и накрыла темным мертвенным светом окружающие созвездия.
Повелитель подал знак. Время пришло.
Paп достал из складок мантии угловатый крюк. Черные безжизненные глаза взглянули на обточенный кусок стали с осторожностью. Сенобит поднял шлифовальный камень и несколько раз медленно прошелся по нему крюком, снимая невидимые глазу шероховатости.
Ковчег Алых Зорь
Связи с Игнавусом по-прежнему не было. Оставив все попытки уснуть сегодняшней ночью, Серафима еще раз подозрительно глянула в угол и, не выключая общего освещения, покинула комнату, в которой ей было не по себе.
Прогуливаясь по коридору, она оказалась на крохотном балконе, с которого открывался вид на долину Ковчега. Прижавшись к перилам, она смотрела на усеянное звездами небо; подставив лицо освежающему ночному ветру, наслаждалась тишиной, которую даровал ей этот безмятежный край.
Сзади послышались тихие шаги. Сиятельная дочь обернулась.
На балкон вышел Думан — статный, плечистый крестоносец, будущий паладин. Родной брат заключенного где-то там внизу странного юноши по имени Даймон.
— Простите, если напугал вас, о сиятельная Серафима.
— Не напугали. Что же вы не спите?
— Сон не идет, — ответил крестоносец. — Впрочем, как я вижу, вы тоже не в постели.
— Я ожидаю звонка с Геи, — нашлась Серафима.
— А я никогда не был на Гее, — как-то просто признался Думан. — У нас с братом вся жизнь прошла на лесной ферме в Пограничной системе.
Серафима с интересом повернулась к нему.
— Там хорошо, — задумчиво продолжал Думан. — Там тишина и покой. Так же, как здесь. Но я сбежал из дома, потому что не мог больше выносить эту заунывность. Мне нравится находиться в окружении людей нравится учиться у них, ощущать масштабность событий, в которых я участвую. Хотя я иногда скучаю по тем временам, когда мы жили с отцом и братом.
— Что вы думаете о своем брате? Какой он?
— Какой Даймон? Гм… Он добрый. Помню, когда ему было семь лет, отец заставил его ловить кроликов. Так вот маленький Даймон не только никого не поймал, но еще выпустил из клеток всех зверей, которых мы с отцом собирали на продажу две долгие недели. Как сейчас помню его взгляд, наивный такой. Даймон еще сказал: «Почему они должны быть в клетках? Ведь на воле им лучше! »