Приказом от 12 августа Вольф-Дитер Вильке официально получил назначение командиром JG-3. Менее чем через месяц, 9 сентября он был удостоен дубовых листьев за 100 сбитых самолетов противника. До конца декабря Вильке сбил еще 55 самолетов и получил мечи, после чего ему. как ранее Лютцову, запретили принимать участие в боевых вылетах.
В конце лета 1942 г. еще два летчика эскадры, уже имевшие Рыцарские кресты, получили дубовые листья, как преодолевшие рубеж в 100 побед. Командир 9-го стаффеля 3-й эскадры обер-лейтенант Виктор Бауэр 25 июля сбил свой 102 самолет, а на следующий день его удостоили дубовых листьев.
Примерно через месяц командир II группы гауптман Курт Брандль также довел свой счет до 102 побед и 27 августа был награжден дубовыми листьями. В отличии от Бауэра, которого вскоре перевели в тренировочную часть, благодаря чему он остался в живых, майор Брандль погиб в бою в конце 1943 г., имея на своем счету 172 сбитых самолета.
В конце августа подразделения 6-й армии завязали бои на улицах Сталинграда, а в течение второй недели сентября самолеты JG-3 перелетели на небольшой аэродром Питомник, расположенный всего в 20 километрах западнее города на Волге. Соответствующим образом укрепленный и расширенный аэродром Питомник служил основной операционной базой стаффелей 3-й истребительной эскадры в течение двух месяцев. Здесь же периодически базировались отдельные подразделения из JG-52 и I./JG-53.
Группа летчиков 5./JG-3 изучает карту, в центре оберлейтенант Йохим Кир- шнер (одет в спасательный жилет, в вырезе которого виден Рыцарский крест). Киршнер получил крест за Сталинград (51 победа), а дубовые листья — за Курск (170 побед).
Истребитель Bf. 109G на переднем плане несет символику командира III./JG-3 майора Вольфганга Эвальда, однако чаще на нем летал лейтенант Адольф фон Гордон из штаба группы. Фон Гордон погиб в бою с Ил-2 24 апреля 1943 г.
Сбитый советским истребителем мессершмитт догорает на просторах кубанских степей, май 1943 г. Судя по количеству победных марок (15) на руле поворота, этот самолет мог принадлежать Вальтеру Крупински, с другой стороны — на истребителе с бортовым номером «2» летал унте- рофицер Герберт Мейссер, сбитый за линией фронта.
В ходе упорных и ожесточенных боев солдаты Паулюса так и не сумели сломить сопротивление защитников Сталинграда, державших оборону по протянувшейся вдоль западного берега Волге тонкой полоске превращенных в руины городских зданий. А с 19 ноября уже не уличные бои стали определять судьбу сражения — Красная Армия нанесла мощные контрудары по флангам группировки Паулюса.
За три дня советские войска продвинулись на 70 км к западу от Волги и замкнули кольцо окружения. В котле оказались более 20 немецких дивизий и дивизий стран, союзных Германии. Среди 250 000 окруженных солдат и офицеров оказалось 200 человек наземного персонала 3-й истребительной эскадры (в основном — из I./JG-3), которые не сумели эвакуироваться с аэродрома Питомник.
Основные силы JG-3 перебазировались из Питомника на аэродромы Тацинская и Морозовская, расположенные примерно в 300 км юго-западнее Сталинграда. Немецкие пилоты называли эти базы «Таци» и «Моро». Стаффели эскадры работали с этих площадок в течении всего времени, пока предпринимались безуспешные попытки наладить регулярный воздушный мост с армией Паулюса. Безоружные транспортники Ju-52 часто становились легкой добычей советских истребителей после пересечения внешнего периметра кольца, где истребители уже не могли из-за недостаточного радиуса действия их сопровождать. Майор Вильке стал набирать добровольцев в так называемый Platzscvhutzstaffel (эскадрон обороны аэродрома) «Питомник».
Гауптман Вальтер Крупински командовал 7-м стаффелем 52-й эскадры с марта 1943 г. по март 1944 г. На снимке — Крупински с надетым Рыцарским крестом с дубовыми листьями, листья он получил 2 марта 1944 г. за 177 побед в воздушных боях. Вскоре после того, как была сделана эта фотография Крупински перевели на Запад, где он служил в 7(7–5, JG-11 и JG- 26, войну ас завершил на Ме-262 в составе J V-44.
«Густавы» из I./JG-52, передовой полевой аэродром Бессоновка в окрестностях Белгорода, операция «Цитадель», лето 1943 г.
Унтер офицер из 4./JG-3 дежурит в ожидании боевого вылета в кабине своего истребителя. Кабина прикрыта тентом от палящих лучей солнца, аэродром Харьков-Рогань, лето 1943 г.
Стаффелькапитан 5./JG-3 оберлейтенант Йохим Киршнер (в темной куртке) поздравляет оберлейтенанта Фестрера со 150-й победой (сбитый в первые минуты операции «Цитадель» штурмовик Ил-2).
Базироваться внутри котла изъявили желание 22 летчика. Под командой командира 3./JG-3 гауптмана Рудольфа Гермерота добровольцы в тяжелейших условиях летали с аэродрома Питомник вплоть до середины января 1943 г. За два месяца они сбили 130 советских самолетов. Наиболее результативным летчиком Platzscvhutzstaffеля стал фельдфебель Курт Эбенер из II группы, сбивший 35 самолетов (всего к середине января на его счету значилось 52 сбитых) и удостоенный Рыцарского креста. Добровольцы несли потери — в день Рождества был сбит один из первых в JG-3 кавалеров Рыцарского креста обер-лейтенант Георг Шентке из I группы. В своем последнем воздушном бою Шентке успел сбить свой 90-й за войну самолет.
Эпическую Сталинградскую битву часто называют поворотной точкой войны на Востоке. Однако, вермахт оправился от жестокого поражения в приволжских степях и подготовил к лету 1943 г. новое наступление на центральном участке советско-германского фронта — операцию «Цитадель». Операция «Цитадель» стала последней надеждой Гитлера на успешной исход кампании против Советского Союза.
Хотя 52-я не принимала непосредственного участия в боях последней стадии Сталинградской битвы, II группа гауптмана Йоханнеса Штейнхоффа была переброшена в середине декабря 1942 г. из-под Сталинграда на Кавказ для поддержки с воздуха действий 4-й танковой армии; танкисты в это время пытались пробиться к окруженному городу с юго-запада. На пике этих боев, 19 декабря, обер-лейтенант Герхард Баркхорн сбил свой сотый самолет.
После назначении на должность командира 9./JG-52 Эрих Хартман часто летал на этом Bf. 109G-6.
Оберлейтенант Эрих Хартман в кабине своего истребителя, хорошо видна знаменитая эмблема 9-го стаффеля 52-й эскадры — пронзенное стрелой сердце с надписью «Karaya», в левом верхнем сегменте сердца написано имя невесты Хартмана «Ursel» (на снимке надпись практически не заметна).
Церемония поздравления Гюнтера Ралля по случаю его 200-й победы, аэродром Макеевка, 29 августа 1943. Ралль — крайний слева, в центре — Вальтер Крупински.
К участию в операции «Цитадель» планировалось привлечь обе эскадры — JG-3 и JG-52, однако раньше, чем начался «последний и решительный дранг нах Остен», на юге возникла новая угроза. После разгрома немцев под Сталинградом над северным флангом глубоко вклинившейся на Кавказ 17-й немецкой армии нависли ушедшие на запад войска Красной Армии. Чтобы избежать второго Сталинграда 17-я армия отошла на Кубань, а затем и в Крым. Всю первую половину 1943 г. Кубань стала основным районом боевых действий 3-й и 52-й эскадр.
I группа 3-й эскадры была переброшена в Германию в конце января 1943 г., еще до окончания Сталинградского сражения. Два пилота из H./JG-3 майора Курта Брандля весной 1943 г. преодолели заветный рубеж из 100 побед. 27 апреля обер-лейтенант Йахим Киршнер сбил два поставленных России по ленд-лизу американских бомбардировщика «Бостон» — 99-й и 100-й самолеты в своей карьере летчика-истребителя. Киршнер будучи командиром 5-го стаффеля JG-3 получил Рыцарский крест 23 декабря 1942 г. на 51 сбитый самолет противника. В составе JG-3 Киршнер запишет на свой боевой счет 175 побед, прежде чем его переведут в октябре 1943 г. в IV./JG-27.
Через сутки после того, как Киршнер сбил свой 100-й самолет три истребителя ЛаГГ-3 завалил лейтенант Вольф Эттель из 4-го стаффеля, после чего его боевой счет также составил 100 сбитых самолетов. К моменту награждения Рыцарским крестом (приказ от 1 июня 1943 г.) на счету Эттеля числилось уже 120 сбитых самолетов.
Лишь один летчик базировавшейся на севере Крыма III группы сумел стать в этот период кавалером Рыцарского креста: командир 9-го стаффеля лейтенант Вильгельм Лемке сбил свой 100-й самолет (им оказался истребитель Ла-5) 16 марта 1943 г.
Между тем, стаффели JG-52 покинули передовые аэродромы в предгорьях Кавказа. Расположенные вдоль Терека посадочные площадки стали самыми восточными аэродромами люфтваффе за весь период второй мировой войны, с этих баз самолеты могли действовать над Каспийским морем. В середине марта летчики II и III групп прикрывали с воздуха Керченский пролив.
2 марта командиром 7-го стаффеля стал эксперт с 66 победами обер-лейтенант Вальтер Крупински. Совсем недавно юный лейтенант прибыл в 52-ю эскадру. «Граф Пински», как прозвали Крупински камрады быстро завоевал популярность. Ведомым у «графа» летал такой же юный Эрих Хартман, которому к весне 1943 г. удалось сбить целых четыре советских самолета.
Контрастом с Крупински смотрелся оберфельдфебель Вилли Немитц из 4-нго стаффеля — один из старейших фронтовых летчиков люфтваффе. 11 марта 32-летний «Альтфатер» (дедушка) Немитц стал кавалером Рыцарского креста за 54 сбитых самолета. Всего через месяц Немитц погибнет в бою с советскими истребителями над Анапой, за месяц личный счет «дедушки» возрастет на 27 побед.
В последующие три месяца Ралль сбил еще более 50 советских самолетов. Механик поздравляет эксперта с 250- й победой.
На снимке марта 1944 г. слева направо: командир 8./JG-52 лейтенант Фридрих Облезер, командир 9./JG-52 лейтенант Эрих Хартман. Лейтенант Карл Гритц.
Командир 11./JG-52 Герхард Баркхорн одержал 250-ю победу 13 февраля 1944 г. Механик провозглашает тост за успехи командира.