Внезапно мы видим на 150 градусов вспышки выстрелов. Очевидно, эсминцы охотятся на наши торпедные катера на внешнем конвойном маршруте. Второе звено в составе «S-60» и «S-57» подтверждает мои предположения. Мы видим три силуэта – это сторожевые корабли. Вскоре к нам на полной скорости приближаются два эсминца. Они открывают огонь по катерам, находящимся на светлой стороне горизонта. «S-61», который находится на довольно благоприятной позиции для стрельбы, выпускает две торпеды, но обе они проходят мимо.
Вторая группа эсминцев, подходящая с юго-запада, также открывает огонь. Противник стреляет зенитными и противокорабельными снарядами. Мы уходим зигзагами, расстояние между катерами составляет около километра. Снаряды ложатся вокруг нас, эсминцы ведут огонь в очень быстром темпе. Спустя полчаса нам удается оторваться от противника. В этот момент мы видим в лунном свете самолет, приближающийся к нам на бреющем полете. Бомба взрывается в 20 метрах позади «S-61», а 7 минут спустя целью такой же атаки становится «S-59». Взрыв происходит прямо за кормой катера. Благодаря хорошей видимости мы своевременно различаем вражеские самолеты и уклоняемся от атак, немедленно останавливая двигатели. В итоге вражеские летчики теряют цель и не сбрасывают бомбы. Что ж, нам повезло, а они сэкономили боеприпасы. В эту ясную лунную ночь шансов на успешную торпедную атаку нет, и я приказываю всем катерам лечь на обратный путь.
Гонки с эсминцами, которые не приносят никаких результатов, кроме износа двигателей, побуждают командующего миноносными силами больше не определять время возвращения катеров, а предоставить это командирам флотилий. Невозможно произвести успешную атаку, если отсутствует одна из главных предпосылок – возможность подойти к противнику незамеченными.
18 марта флотилия в составе 5 катеров выходит в море в 15.30, чтобы к 23.00 занять позицию в засаде на конвойном маршруте северо-восточнее Кромера. Мы впервые отправляемся на север в надежде найти там лучшие возможности для охоты. Флагманское звено приближается к берегу на расстоянии 3 морских мили. Мы видим разрывы бомб наших самолетов в гавани Гулль. Ночь темная. Находящееся севернее звено в составе «S-60» и «S-57» видит два эсминца, которые быстро уходят, не заметив катеров. Мы движемся сначала на северо-запад, потом на юго-восток, но ничего не видим. Катера ложатся на обратный курс и в 10.00 прибывают в Роттердам.
Во второй половине дня 20 марта те же пять катеров выходят в море, чтобы к полуночи занять свои позиции. Уже в 18.27 мы становимся свидетелями воздушного боя между Не-111 и «Бристоль Бленхейм». Спустя две минуты англичанин сбрасывает две бомбы, которые падают в 200 метрах от «S-61» и «S-59». Еще через две минуты взрываются следующие две бомбы, не причиняя ни малейшего вреда. По всей видимости, прицелы на британских самолетах очень плохи. В 19.32 «S-59» вынужден повернуть назад – первый отсек заполняется водой. Вероятной причиной является потеря герметичности корпуса после бомбежки в ходе предпоследней операции.
В 20.53 флагманский катер наталкивается на что-то под водой, корабль сотрясает удар. Мы круто поворачиваем вправо и предупреждаем три следующих за нами катера, что у нас в кильватере мина. «S-61» и «S-60» сообщают, что пережили такое же столкновение. Сразу же вслед за этим в 50 метрах позади идущего последним «S-57» происходит мощный взрыв, в небо взлетает столб воды. Катер докладывает, что его средний двигатель и электрическая установка отказали. Какое счастье, что мина взорвалась позади катера, а не при касании! «S-60» тоже сообщает об отказе электрической установки. Тем временем флагманский катер «S-31» видит спереди по правому борту еще одну плавучую мину. Починить двигатель на «S-57» не удается, катер отправлен назад. В связи с опасностью, исходящей от мин, ему придается «S-60».
Я продолжаю операцию двумя катерами – «S-31» и «S-61». Мы оказываемся на позиции в 23.00. Видимость тем временем сокращается до 300–400 метров. Внезапно примерно в 400 метрах по правому борту на небе загораются осветительные снаряды, на юге видны вспышки выстрелов и слышен грохот. Прежде чем мы замечаем что-либо, в нашу сторону уже тянутся трассы из 40-мм зенитных автоматов. Потом противник открывает огонь из крупного калибра. Мы на полной скорости поворачиваем на северо-восток и выходим из зоны разрывов, пока не наступает тишина. Оторвавшись от эсминцев, мы глушим машины, чтобы перевести дух после этого внезапного налета. Сперва мы выясняем, что ни в кого не попали и катера не получили никаких повреждений. Размышляя о том, каким образом противник сумел нас обнаружить, мы приходим к выводу, что он использовал радар. Причин для такого предположения две – во-первых, разглядеть катера иным образом было невозможно, во-вторых, огонь с самого начала был нацелен весьма точно.
Катер «S-61» пропал из поля зрения. Я на короткое время приказываю запустить все моторы, чтобы наши товарищи могли нас услышать. В 00.45 звено аккуратно направляется на юг, на внутренний конвойный маршрут. Здесь мы внезапно обнаруживаем безоблачное звездное небо, но никаких кораблей. Мы поворачиваем на северо-запад, на внешний конвойный маршрут, куда выходим к 5 часам утра. Тем временем ветер усилился до 6–7, волнение до 4–5 баллов. Мы движемся на восток и, не увидев ни одного силуэта, в 6 часов утра ложимся на обратный курс. После более чем 18-часовой операции звено прибывает в Роттердам.
Лишь 24 марта погода позволяет нам выйти в море. «S-31», «S-57» и «S-61» покидают в 16.15 Роттердам, чтобы направиться в тот же район, что и в прошлый раз. В 19.00 поступает сообщение о конвое из более чем 30 кораблей с 4 эсминцами сопровождения. Рассчитав курс конвоя, я понял, что мы можем встретить противника в определенном месте на конвойном маршруте в 23.00. Через некоторое время командующий миноносными силами передает нам по радио соответствующий приказ. Штаб поработал неплохо!
Ветер и волнение усиливаются, видимость умеренная. Выйдя к первой бочке на конвойном маршруте, мы выясняем, что течение и ветер заставили нас отклониться практически на 6 морских миль севернее. Но в 22.45 мы выходим в нужный район. Видимость ухудшилась до 100–200 метров, мы теряем контакт с «S-57». Два оставшихся катера, которые едва различают друг друга с расстояния в 100 метров, ожидают приближения конвоя. В 23.25 западнее нас на расстоянии 100–200 метров медленно проходят курсом на юг два широких силуэта. Эсминцы так близко, что мы практически чувствуем их; они же нас не видят. Жаль, что выстрелить в упор мы не можем; эсминцы проходят мимо, а мы сохраняем свои торпеды для транспортов, которые являются для нас главным приоритетом. Транспортируемые по морю грузы и военные материалы – наша основная цель.
Эсминцы быстро исчезают из виду. О дальнейшем ходе операции я писал в «Журнале боевых действий»:
«Я приказал обоим катерам лечь на северный курс и заглушить все двигатели. Это было продиктовано моим опытом, показывавшим, что эсминцы могут обнаружить нас с помощью радара и зайти с востока, отрезав нам благоприятный путь к отступлению. Я приказал усиленно наблюдать за восточным направлением. Внезапно по правому борту появляются три тени, идущие прямо на нас с явным намерением нас протаранить. Оба катера срываются с места в тот самый момент, когда эсминцы разрезают волны за нашей кормой. «S-31» уходит на север, «S-61» на запад. Кажется, только в этот момент противник нас увидел. Эсминцы открывают огонь осветительными и зенитными снарядами, концентрируясь главным образом на находящемся прямо перед ними «S-61». Несколько минут спустя флагманский катер отрывается от преследователей. Мы видим вражеские эсминцы благодаря их собственным осветительным снарядам и разворачиваемся, чтобы атаковать британцев, занятых стрельбой по нашим товарищам. Две минуты спустя осветительные снаряды гаснут, и мы теряем противника из виду. Видимость не позволяет продолжить атаку, и мы со скоростью 9 узлов движемся к плавучему маяку, чтобы встретиться там с «S-61». На запрос по радио наши товарищи отвечают, что у них все в порядке. Мы собираемся после встречи вернуться на маршрут и дожидаться конвоя. Противник, которого мы встретили, – это просто охранение маршрута.
Полчаса спустя после того, как мы подошли к маяку и заглушили двигатель, по правому борту в 100 метрах от нас появляется медленно движущийся эсминец. Из-за малой дистанции мы не можем атаковать и осторожно запускаем один двигатель. Десять секунд спустя, когда работают все двигатели, эсминец видит нас и начинает яростный обстрел из всех орудий; но благодаря нашей высокой скорости все снаряды ложатся у нас за кормой. Я убежден в том, что эсминец не сразу увидел катер, поскольку ему потребовалось время, чтобы открыть огонь. Когда эсминец поворачивает на север, мы уходим на восток, закрываясь дымами. Завеса ставится удачно и укрывает нас от осветительных снарядов эсминца.
По всей видимости, на вражеских эсминцах используется радар, который не различает объекты на дистанции меньше 500 метров, в противном случае британцы в обоих случаях сразу же начали бы стрельбу. Однако наличие такого прибора создает для торпедных катеров новую ситуацию. Находиться в засаде – больше не залог внезапной атаки. Особенно в темные ночи с видимостью менее 500 метров радар абсолютно необходим для катеров – не только для того, чтобы уклоняться от неожиданного появления эсминцев, но главным образом для обнаружения конвоев».
Моя заявка на срочную установку самого простого радара уже в середине декабря прошлого года была направлена по инстанциям и, поддержанная всеми моими начальниками, оказалась в Верховном командовании военно-морских сил.
Это была последняя операция в первом квартале нового года – в последние мартовские дни царили туман и плохая погода. Коротко оглядываясь на эти три месяца, можно прийти к заключению, что мы страдали как от неблагоприятных погодных условий, так и от слишком ясных лунных ночей. В итоге мы провели не только относительно мало операций, но и получили не так много возможностей добиться успеха.