Адмирал прибывает 18 января, и мы с благодарностью рассказываем ему о своих проблемах. Мы знаем, что он поможет нам обзавестись нормальными минами, поскольку несет личную ответственность перед командующим ВМФ за минное вооружение. Ведь пока мы возимся с негодными минами, противник успешно снабжает Мальту! В конечном счете использование мины ТМА запрещено до выяснения всех обстоятельств, на Сицилию отправлены мины других типов.
8 января противнику удалось провести на Мальту вспомогательный корабль «Глендейл». Вскоре после этого 2-й авиакорпус сообщил, что из Александрии к острову движется хорошо охраняемый конвой. Мы сдаем свои мины на берег и пополняем боекомплект торпедами. Конвой состоит из 3 крейсеров, 10 эсминцев и 4 транспортов.
18 января в 18.30 все 5 катеров флотилии выходят в море. Погода на границе допустимого. В соответствии с приказом мы сначала идем к Хард-банке, а оттуда в 00.25 начинаем прочесывание выделенного нам района. Катера движутся фронтом на расстоянии 3–4 миль друг от друга курсом 123 градуса со скоростью 24 узла. У нас есть новейшие данные воздушной разведки о местонахождении конвоя. Видимость плохая – не более 500–1500 метров, дует юго-юго-западный ветер силой 4–6 баллов, мы идем почти поперек волны и вынуждены вскоре снизить скорость до 18 узлов. По счислению мы должны встретить конвой между 02.15 и 02.45, если он не изменил курс после наступления темноты.
До 03.30 мы не видим ничего, северо-восточный ветер усиливается до 6, а волнение до 5 баллов, и я приказываю повернуть на обратный курс. Погодные условия больше не позволяют найти конвой и атаковать его торпедами. Двигаясь переменными курсами, мы в 11.30 приходим в Аугусту.
В 08.45 авиация обнаруживает конвой восточнее Мальты. Судя по всему, ночью примерно в 02.34 мы прошли всего в 4 милях севернее врага! Нам не хватает радара.
Согласно Роскиллу, 3 из 4 транспортов пришли на Мальту – один корабль был из-за неисправности отправлен в Бенгази. Позднее он получил тяжелые повреждения от ударов авиации и затонул. 17 января немецкая подлодка U-133 потопила эсминец охранения «Гуркх». Примечателен состав сил охранения: согласно Роскиллу, они состояли из крейсера ПВО «Карлайл» с двумя дивизионами эсминцев, трех легких крейсеров с 6 эсминцами и вышедшим им навстречу с Мальты «Соединением К», состоявшим из крейсера «Пенелопа» и 5 эсминцев. Теперь остров получил жизненно важные грузы для военных и гражданского населения.
В конце января на Мальту из Александрии был отправлен транспорт «Бреконшир». Согласно Роскиллу, одновременно навстречу ему вышло «Соединение К» и два пустых транспорта из состава предыдущего конвоя. 27 января «Бреконшир» успешно прибыл на Мальту. Снабжение острова облегчалось тем, что вся Киренаика до Эль-Агейлы находилась во владении 8-й британской армии, и конвои могли на всем протяжении их пути прикрываться истребителями из Северной Африки. Это оставляло мало шансов немецким бомбардировщикам с Крита и Сицилии, поскольку нашим истребителям не хватало дальности полета для их сопровождения.
Однако сопровождение конвоев связало большие силы британского флота и авиации, что позволило нам провести в Триполи большие конвои, понесшие незначительные потери. Только в январе в Африку было доставлено более 60 тысяч тонн грузов. 21 января генерал-полковник Роммель начал свое контрнаступление, намереваясь упредить атаку англичан. Он планировал застигнуть противника в момент развертывания и обрушить его фронт. Чтобы избежать верного поражения ввиду численного превосходства британцев, Роммель решил взять инициативу на себя. Это было правильное решение – четыре дня спустя Африканскому корпусу под командованием Крювелла удалось по очереди разгромить изготовившиеся к наступлению британские соединения и захватить большие склады в Западной Киренаике. Уже 30 января был захвачен Бенгази.
Роммель следовал по пятам за британцами. 8-я армия смогла остановиться только на позиции у Эль-Газалы между Дерной и Тобруком. За 17 дней Роммель, к собственному удивлению, смог отвоевать практически всю территорию, которую утратил за 5 недель тяжелых оборонительных боев. Однако Тобрук остался в руках англичан, а резервы Роммеля истощились.
Теперь немецкие бомбардировщики могли действовать с Крита и из Ливии под прикрытием собственных истребителей, серьезно пошатнув британское господство на море в Восточном Средиземноморье. Снабжение Мальты из Александрии оказалось под угрозой. В это же время 2-й авиакорпус все более интенсивно наносил удары по острову. Командующий британским Средиземноморским флотом адмирал Каннингхем писал в своем дневнике: «Я начинаю испытывать страх. Если нам удастся удержать Дерну, мы сможем снабжать Мальту – но мы уже позади этой линии».
Однако нанесенные Мальте повреждения были еще не столь сильны, чтобы серьезно повлиять на боеспособность размещенной там авиации, «Соединения К» и 10-й флотилии подводных лодок.
17 февраля Роммель прибыл в немецкую главную квартиру, чтобы обсудить перспективы войны в пустыне. На докладе Гитлеру он представил свои соображения относительно дальнейшей кампании в Северной Африке. Однако на его вопросы следовал уклончивый ответ. Гитлер и командование вермахта находились под впечатлением от катастрофических итогов зимней кампании на Восточном фронте.
Разочарованный Роммель отправился к Муссолини, которого попытался убедить в том, что необходимо захватить Мальту и затем наступать на Тобрук. Если приготовления к десанту на остров займут слишком много времени, нужно сначала атаковать в Ливии. Но дуче тоже проявил сдержанность.
Только в апреле Роммелю удалось убедить своих командующих, что он должен упредить наступление 8-й британской армии – то есть взять сначала Тобрук, а затем Мальту. Иного решения не было, поскольку план захвата Мальты воздушным десантом не был популярен среди руководства вермахта из-за ожидавшихся высоких потерь. Все пошло своим чередом.
Поскольку в Сицилийском проливе, по данным разведки, наблюдались одиночные транспорты противника, флотилию решили перебросить в Порто-Эмпедокле для патрулирования этих морских пространств. 5 февраля в Аугусту прибыла вторая группа флотилии под командованием обер-лейтенанта цур зее Вупперманна. Мы радовались встрече со старыми товарищами, с которыми уже полтора года воюем плечом к плечу.
В полночь 6 февраля катера «S-33», «S-54», «S-57», «S-35», «S-34» и «S-59» вышли из Аугусты и около 8 часов утра причалили в Порто-Эмпедокле. После разговора с капитанами я докладываю командующему о наших планах по проведению трех операций для контроля над морскими просторами между мысом Серрат севернее Бизерты, мысом Бон и островом Пантеллерия. Из-за плохой погоды их, однако, приходится отложить.
9 февраля вечером 2-й авиакорпус сообщает, что в гавани Ла-Валетта находятся 2 легких крейсера, 7 эсминцев, 7 подлодок и 6 транспортов. Это на один крейсер и два эсминца больше, чем раньше. Итак, «Соединение К» усилено.
Ночью приходит сводка о положении в Средиземноморье, из которой я узнаю, что в ночь на 9 февраля большой конвой из 21 транспорта в сопровождении линкора «Малайя» и нескольких крейсеров прошел Гибралтарский пролив в восточном направлении. По расчетам, в ночь с 11 на 12 февраля он должен был дойти до Сицилийского пролива. Однако плохая погода не позволяет торпедным катерам выйти в море. Воздушная разведка вечером 11 февраля не обнаружила конвой – были замечены только крейсер и эсминец, движущиеся на восток, по всей видимости, к берегам Мальты.
Рано утром 13 февраля немецкая подлодка и вылетевший с Крита самолет сообщают о нескольких конвоях в восточной части Средиземного моря. Число донесений растет, утром 14 февраля Люфтваффе сообщает о 22 кораблях, движущихся курсом 310 градусов. В 09.45 2-й авиакорпус сообщает об одном большом и двух средних транспортах под прикрытием 7 боевых кораблей, которые движутся курсом 110 градусов. Замеченный ранее у Гибралтара конвой был, по всей видимости, лишь отвлекающим маневром.
Тем временем число боеготовых катеров в составе флотилии увеличилось до восьми. 14 февраля в 10.21 мы получаем приказ находиться в полной готовности с 15.00. Спустя два часа приходит приказ об операции. С 21.00 нам следует находиться на Хард-банке в ожидании дальнейших распоряжений.
Выбрав «S-54» в качестве флагманского катера, я выхожу с флотилией из Порто-Эмпедокле в 15.00. Вдоль сицилийского берега мы идем до мыса Пассеро. Ветер западный силой 4–5 баллов, волнение достигает 3–4 баллов – погода не слишком многообещающая для ночной операции.
Почти каждый час мы получаем свежие данные от 2-го авиакорпуса. В 17.55 мы узнаем, что в 15.45 был атакован и лишился хода один из транспортов. В 19.03 получаем донесение, что второе судно горит после попадания бомбы. По всей видимости, на плаву остался только третий корабль.
Оставив мыс Пассеро по левому борту, мы поворачиваем на юг и в соответствии с приказом идем к Хард-банке. В 19.34 приходит радиограмма о том, что крупный транспорт буксируется крейсером. В 19.42 мы получаем приказ выйти к 3 часам ночи на определенную позицию. Мы поворачиваем на юго-восток и в 21.57 узнаем, что на 18.50 конвой состоял из одного транспорта, крейсера и шести эсминцев. Горящий транспорт затонул.
В 22.47 мы получаем приказ двигаться навстречу конвою фронтом шириной 30 миль курсом 100 градусов со скоростью 15 узлов. По моим расчетам, мы должны были найти конвой в указанном районе, если он не изменит курс после наступления темноты, что было обычным делом. Если до 05.00 мы не увидим противника, следует начать отход.
В 23.55 я распределяю позиции катеров для прочесывания морских просторов. В 00.30 нам приходит радиограмма о местонахождении итальянской эскадры из 4 крейсеров и 8 эсминцев, которая также ищет конвой и должна атаковать на рассвете.
15 минут спустя мы начинаем прочесывание. Расстояние между катерами почти 4 морские мили – вдвое больше, чем дальность видимости. Шансы найти конвой, в котором остался всего один транспорт, не очень велики. С 01.10 видимость сильно ухудшается, ветер усиливается. Связь на УКВ периодически прерывается. Очень большое значение будет иметь радиограмма с катера, который первым заметит конвой, от нее зависит успех флотилии – насколько верно будут определены местонахождение, курс и скорость конвоя.