Обратимся теперь к отчету обер-лейтенанта цур зее Вупперманна, капитана катера «S-56»:
«15.6. 01.40. Радиограмма командира 3-й флотилии командующему: если дальше осветительные бомбы, атака исключена. Последний контакт с транспортами 23.09 в квадрате 5247, враг шел курсом 280 градусов со скоростью 14 узлов». Мне было совершенно непонятно, находился я севернее или южнее конвоя. Я вышел на связь с «S-58» из группы флагмана и попытался действовать вместе с ним. Вскоре после двух часов ночи «S-58» занял выгодную позицию для атаки – возможно, это был торпедированный нами позднее крейсер, – однако промахнулся. К сожалению, я не знаю, где находился этот катер относительно меня. Предполагаю, что западнее, поскольку он сообщил о нескольких кораблях, шедших восточным курсом, а именно туда направлялся постоянно наблюдаемый мной эсминец.
02.15, квадрат СО 5168. Я поучаю радиограмму о том, что, если до 02.30 не будет контакта с противником, прервать операцию и двигаться к берегу. В связи с этим я прощаюсь с надеждой, что эсминец выведет меня к транспортам, и решаю выпустить торпеды по боевым кораблям.
02.20. Я нахожусь перед двумя эсминцами – второй внезапно появился по правому борту. Начинаю атаку на уже упомянутый эсминец класса «Джервис», с которым поддерживал контакт в течение двух часов.
02.27. Промах двумя торпедами по эсминцу, нос противника справа, положение 80, скорость 18 узлов, расстояние 800 метров. Видимость была хорошей, северо-западный ветер 4 балла, волнение 2–3 балла, длинная волна, поэтому наши бинокли все время в брызгах. Впрочем, все детали были видны невооруженным глазом.
02.28. Я поворачиваю на восток, а затем на юг со скоростью 15 узлов, не будучи замеченным противником.
02.30. Отойдя от обоих эсминцев, перезаряжаю торпедные аппараты и вижу, как с запада подходят еще несколько кораблей.
02.35. Направляюсь на юг со скоростью 24 узла – у меня такое чувство, что один эсминец меня преследует.
02.36. Среди идущих восточным курсом силуэтов замечаю один, который значительно больше остальных.
02.37. Курс 200 градусов, скорость 15 узлов, приближаюсь к вражескому соединению.
02.38. Поворачиваю на север навстречу противнику, скорость 9 узлов.
02.39. Останавливаюсь, чтобы исправить ситуацию с застрявшей торпедой в левом аппарате. Проблема устранена, мы готовы стрелять.
02.40. Севернее меня картина следующая: большой длинный силуэт в середине, дистанция до него около 3500 метров. Вокруг него пояс из 4 эсминцев. Признаки крейсера: почти вдвое длиннее эсминцев. На крейсере две слегка наклоненные трубы, две косые мачты-треноги, отвесный нос, число башен пока не определить. Эсминцы – передний класса «Джервис», возможно, тот, по которому я стрелял. Сзади справа маленький двухтрубный эсминец, позади эсминец класса «Джервис». Два эсминца по левому борту крейсера, тип не определить, позднее вижу, что они двухтрубные.
02.41–02.43. Еще один эсминец на полном ходу подходит к соединению. Судя по всему, он собирается занять место спереди справа от крейсера.
02.44. Со скоростью 15 узлов я приближаюсь к соединению северо-восточным курсом. Противник тем временем повернул на юго-восток. Крейсер находится в положении 30–40, расстояние 2500 метров.
02.45. Эсминцы, сильно дымя, увеличивают скорость, чтобы сохранить свое место в охранении.
02.46. Я ложусь на курс 110 градусов, чтобы установить точный курс и скорость соединения. Последний эсминец, присоединившийся к крейсеру – его тип я не могу определить, – движется в мою сторону.
02.47. Хотя противник идет на меня, я не думаю, что он меня заметил, поскольку остальные эсминцы продолжают идти легким зигзагом. Я меняю курс на 130 градусов, скорость 15 узлов.
02.48. Курс 150 градусов, скорость 15 узлов.
02.49. Теперь я уверен, что крейсер тоже идет курсом 150 градусов со скоростью 15 узлов. Расстояние до него около 1000 метров. Находящийся позади меня эсминец прошел через мой кильватерный след и теперь находится справа от меня. Расстояние до него около 500 метров. Расстояние до переднего эсминца около 800 метров.
02.50. Я повернул на крейсер, собираясь стрелять. Еще раз переспрашиваю, все ли в порядке с торпедными аппаратами, и выясняю, что на левом из них крышка не открыта, как положено. Я приказываю двигаться курсом 40 градусов, скорость 9 узлов. В этот момент я различаю большую четырехугольную надстройку крейсера, две или три орудийные башни с двумя или тремя орудиями в каждой. Внезапно с передней мачты в мою сторону бьет луч мощного прожектора, который ослепляет меня. В этот момент крышка левого торпедного аппарата полностью открылась, и я приказал повернуть на левый борт и выпустил обе торпеды прямо навстречу лучу прожектора. Выстрел был вслепую, поскольку мой помощник у прицела не видел ничего из-за ослепительного света. Положение противника 60, скорость 15 узлов, расстояние 500–700 метров. В момент, когда я выпустил левую торпеду, меня осветил второй прожектор, по всей видимости, с кормовой мачты крейсера. Я оказался точно в перекрестье лучей и приказал круто повернуть на правый борт – левый двигатель полный вперед, средний – малый вперед, правый двигатель заглушить. Оглянувшись, я увидел, что в 100 метрах позади меня мчится эсминец, его нос и мостик ярко освещены прожектором крейсера. В ту же секунду эсминец открыл огонь из автоматических зениток.
02.50.34. Оба прожектора выключились. Правая торпеда, судя по всему, попала в носовую оконечность, где сдетонировал погреб с боеприпасами – это выглядит как фейерверк. Одновременно наш катер содрогается от мощного удара, слышен глухой треск. Спустя несколько секунд следует второй взрыв – там, где была средняя часть крейсера, показалось облако черного дыма, над которым поднимался гриб серого дыма (по всей видимости, попадание в котлы или машинное отделение).
02.51. Я ложусь на курс 180 градусов и развиваю полную скорость – 33 узла. Несколько секунд я смотрю на крейсер, полностью окутанный облаком дыма. Но самое время сосредоточиться на двух эсминцах, между которыми я находился. В 02.52 мне доложили, что облако дыма уменьшилось, однако нос крейсера больше не показался из него. Я двигался зигзагом на юго-запад, и в 02.52 находившийся слева за моей кормой эсминец открыл по мне огонь из автоматических зениток. Я начал ставить дымовую завесу, эсминец стреляет хорошо, но его снаряды падают впереди или позади катера. Вскоре после этого он посылает серию сигналов другому, находящемуся справа сзади от меня эсминцу, который также вел огонь и вполне мог попасть по своему товарищу. Второй эсминец немедленно прекратил стрельбу.
02.53. Я нахожусь ровно между двумя эсминцами, курс 120 градусов, скорость 33 узла. Скорость эсминцев я оцениваю в 28 узлов.
02.54. Находящийся справа за кормой эсминец постепенно оказался у меня за кормой и вновь открыл огонь из своих орудий. Эсминец у левого борта медленно отходит влево.
02.55. Находящийся позади меня эсминец преследует меня до 03.20. Он не ведет постоянного огня и, судя по всему, теряет мой кильватерный след, поскольку я постоянно меняю курс. Радиограмма от командира: обратить внимание на идущие на восток эсминцы.
03.23. Курс 180 градусов, 30 узлов, эсминец пропал из виду. Начинаем отход в Дерну, установлена связь на УКВ с «S-58». Он также давно потерял контакт с соединением. Радиограмма от командира – доложить местонахождение.
04.03. Чтобы помочь нашей авиации установить картину произошедшего, отправляю радиограмму: в 02.51 крейсер и 5 эсминцев квадрат 5168, курс 100, скорость 15. Два попадания в крейсер. Вупперманн».
Благодаря прекрасным тактическим навыкам и смелости экипажа катер добился выдающегося успеха. Капитан был представлен к Дубовым листьям к Рыцарскому кресту, остальные члены экипажа – к другим наградам.
Согласно Роскиллу, повернувший в два часа ночи на восток конвой получил утром распоряжение вновь повернуть на запад и идти к Мальте. В это время британские бомбардировщики и торпедоносцы с Мальты атаковали итальянскую эскадру с воздуха. Попадание получил только крейсер «Тренто», однако он смог остаться в строю. Второй налет силами торпедоносцев и бомбардировщиков «Либерейтор», стартовавших из Египта, состоялся между 9 и 10 часами утра. Бомба попала в носовую башню линкора «Литторио», однако не нанесла ему серьезного ущерба. В 10 часов утра итальянскую эскадру отделяли от конвоя лишь 150 миль.
После провала атак с воздуха адмирал Харвуд вторично приказал конвою повернуть на восток, чтобы избежать разгрома в бою с линкорами. Налеты немецкой авиации с Крита нанесли противнику дополнительные потери. Тяжелый крейсер «Бирмингем» был поврежден бомбой, эсминец «Эйредейл» получил настолько тяжелые повреждения, что его пришлось затопить; та же судьба постигла эсминец «Нестор». Из 11 транспортов осталось лишь 6 – два были потоплены, три в поврежденном состоянии отправлены в Александрию и Тобрук. Поскольку на боевых кораблях осталась лишь треть боекомплекта зенитных снарядов, адмирал Виан решил не рисковать прорываться к Мальте даже после того, как в 16.00 итальянская эскадра легла на обратный путь – хотя командующий в Александрии отправил ему телеграмму: «Теперь появился шанс провести конвой на Мальту».
Однако опытный Виан прекрасно понимал, что попытка еще раз добраться до острова под ударами немецких пикировщиков в условиях дефицита зенитных снарядов приведет к опустошительным последствиям. 16 июня во второй половине дня конвой прибыл в Александрию. Практически одновременно итальянцы вернулись в Таранто, причем «Литторио» ночью получил торпедное попадание в носовую оконечность.
Операция «Вигороуз» на длительное время осталась последней безуспешной попыткой провести конвой по морю, берега которого были заняты противником. С Крита и Сицилии на севере, из Киренаики на юге бомбардировщики и торпедоносцы Оси, прикрытые истребителями, могли спокойно уничтожать такие конвои. Однако примечательно, что на Мальте вновь стали базироваться ударные самолеты, то есть нанесенный аэродромам острова ущерб был быстро компенсирован.