а-Матрух не в состоянии принять хоть сколько-нибудь крупный транспорт. Они несут на борту боеприпасы, бензин в канистрах, продовольствие, но не в состоянии перебросить тяжелую технику.
28 июля в 21.30 звено в составе «S-55» и «S-60» выходит в западном направлении. С 22.00 до 23.15 нас не менее шести раз атакуют самолеты «Альбакор», сбрасывающие бомбы и стреляющие из пулеметов. Бомбы ложатся в 20–50 метрах от катеров, но ни одна из них, к счастью, не попадает в цель. В 05.25 мы видим паром, выбросившийся на берег и покинутый экипажем. Двигаясь дальше, мы в шесть утра видим еще один паром, уткнувшийся в берег и горящий. Третьего парома мы не обнаруживаем вплоть до самого Соллума. Мы предполагаем, что все три судна были ночью атакованы и уничтожены «Альбакором». Путь вдоль побережья стал весьма опасным – в этом мы смогли убедиться на собственном опыте. В 11.20 мы прибываем в Мерса-Матрух.
В период с 1 по 10 августа гавань пережила пять ночных бомбежек – знак того, насколько важным считает противник этот маленький порт для снабжения нашей армии. Лишь чудом нам удается избежать потерь. 9 августа я передаю командование оставшимся звеном в составе «S-55» и «S-33» капитану первого из этих катеров, обер-лейтенанту цур зее фон Гернету, поскольку мне приказано прибыть на совещание в Рим. Я лечу гидросамолетом через Тобрук, Гераклион и Катанью, так что вечером того же дня оказываюсь в Аугусте.
Здесь офицеры моего штаба сообщают мне о состоянии запасов флотилии и ближайших планах материально-технического снабжения. 10-го я вылетаю в Рим и следующим утром делаю доклад начальнику штаба капитану цур зее Лойке. От него я узнаю, что новое наступление в Северной Африке не начнется до середины сентября. Чтобы сберечь моточасы, отремонтированные на верфях катера пока не будут отправлены в Мерса-Матрух, а ограничатся боевой подготовкой. Сказать что-либо о перспективах наступления на Александрию невозможно, поскольку соотношение сил неизвестно. Над Мальтой у англичан господство в воздухе, там снова размещаются ударные самолеты, главным образом «Альбакоры», которые по ночам наносят значительные потери нашим конвоям. В качестве мишеней они выбирают в первую очередь танкеры, поскольку топливо жизненно важно для любого передвижения наших частей.
Это дает мне шанс отправиться в отпуск – такой возможности не было с марта 1940 года. Но внезапно приходит сообщение от французского самолета, что английский конвой прошел Гибралтарским проливом в восточном направлении и находится между Ораном и Картагеной. По карте мы рассчитываем, что этот конвой пройдет Сицилийским проливом в ночь с 12 на 13 августа. Здесь, в этом узком пространстве, еще больше ограниченном минными полями, может представиться шанс найти конвой и атаковать его торпедами. Беспокойство внушает лишь наличие и дислокация катеров.
«S-33» и «S-55» находятся в Мерса-Матрух, «S-35» и «S-36» с новыми командирами и частично экипажами проходят боевую подготовку в бухте Суда. «S-58» и «S-59» с неполными экипажами находятся в Аугусте, там же стоит резервный катер «S-30» без экипажа. Остальные катера находятся на верфи в Палермо.
До начала операции можно перебросить «S-58», «S-59» и «S-30» со сборными экипажами в Порто-Эмпедокле. Находящееся в Суде звено в случае немедленного выхода в море сможет прибыть туда же к завтрашнему утру. Поскольку вполне возможно, что второй конвой будет отправлен одновременно на Мальту из Александрии, находящееся в Мерса-Матрух звено должно идти в Суду, поскольку оттуда лучше действовать ночью против такого конвоя. Мы немедленно отдаем соответствующие приказы по радио, чтобы не терять ни минуты.
В штабе мы получаем информацию о составе и движении конвоя, который идет с исключительно мощным сопровождением. Его уже атакуют самолеты 2-го авиакорпуса и итальянской авиации. К вечеру 11 августа мы получили достаточно данных, чтобы составить план операции, который мы сообщаем итальянцам – их катера также будут атаковать конвой. Немецкие и итальянские подлодки занимают позиции в Западном Средиземноморье вплоть до района западнее Сицилийского пролива. Мощное соединение итальянских крейсеров, состоящее из 6 тяжелых и легких крейсеров, 11 эсминцев и 2 миноносцев, выдвинулось в район Пантеллерии.
Таким образом, командование Оси приняло все возможные меры для того, чтобы атаковать конвой. Предназначенный для нас приказ об операции гласил:
«1. Положение противника: С утра 10 августа в Западном Средиземноморье находится прикрытый крупными силами конвой противника, который движется к Сицилийскому проливу. По имеющимся данным, он состоит из 3 линкоров, 4 авианосцев, 4 крейсеров, 30 эсминцев и корветов, 20 транспортов водоизмещением от 8 до 20 тысяч тонн. Вражеские корабли идут несколькими группами, состав которых в течение 10 августа несколько раз поменялся. На 10.20 10 августа их состав был следующим:
– главная группа: 3 линкора (возможно, «Нельсон», «Родней» и один ложный), 3 авианосца (в том числе «Уосп»), 20 крейсеров и эсминцев, 20 торговых судов;
– в 15 милях впереди: авианосец, 4 крейсера и 7 эсминцев;
– южнее на расстоянии 45 миль: 6 эсминцев, выстроившихся фронтом.
Ожидается, что в 21.00 12 августа противник будет находиться в районе мыса Бон.
2. Наши силы:
– 6 итальянских торпедных катеров ночью 12.8 на позициях у мыса Бон, еще 11 в районе…
– итальянское соединение в составе крейсеров «Горициа», «Больцано», «Триесте», «Эугенио ди Савойя», «Монтекукколи», «Аттендоло», 11 эсминцев и 2 миноносцев идет вечером 12 августа к Пантеллерии. Итальянскими силами между Сицилией и Тунисом командует адмирал в Мессине.
Местонахождение новых итальянских минных заграждений будет сообщено отдельной радиограммой.
3. Задача: 3-й флотилии торпедных катеров действовать 5 кораблями против конвоя. Главная цель – тяжелые корабли, если они дойдут до Сицилийского пролива, в противном случае транспорты. Решение будет принято по данным разведки на позднее 20.00 12 августа
4. Инструкции: Командование – командир флотилии. Состав – «S-36» (флагманский), «S-35», «S-30», «S-58» и «S-59». Выход из Порто-Эмпедокле не позднее 16.00 12 августа. В 21.30 сформировать линию в 2,5 милях севернее мыса Бон, расстояние между катерами на усмотрение командира. Считаться с возможностью получения приказа о движении на запад. Если до 04.30 не будет встречи с противником, двигаться на север через банку Скерки к мысу Гранитола, оттуда вдоль берега до Аугусты, там немедленно пополнить запасы топлива.
5. Запрещается атаковать подводные лодки и малые корабли».
Столь сильного конвоя Средиземное море еще не видело. Особенно впечатляет количество авианосцев, истребители которых должны прикрывать конвой от атак наших ударных самолетов. После предшествующих неудач британское Адмиралтейство решило, по всей видимости, рискнуть всем, чтобы доставить необходимые грузы находящейся на грани голодной смерти Мальте.
Ведь хотя противовоздушная обороны острова благодаря доставке горючего и боеприпасов была более или менее обеспечена, население серьезно страдало от нехватки продовольствия. А британцы хотели удержать Мальту любой ценой.
На следующее утро я в 7 часов вылетаю из Рима и к двум часам дня прибываю в Порто-Эмпедокле, где уже находится и заправляется горючим первая тройка катеров. «S-35» и «S-36» в этот момент делают то же самое в Аугусте. Вечером становится известно, что накануне в полдень немецкая подлодка U-73 капитан-лейтенанта Розенбаума потопила авианосец «Игл». Из штаба 2-го авиакорпуса я узнаю, что немецкие и итальянские самолеты совершили вчера пять воздушных налетов, добившись некоторых успехов.
В 19.30 три линкора, авианосец и примерно 15 крейсеров и эсминцев повернули обратно. Из-за минных полей в районе банки Скерки северо-западнее мыса Бон конвой был вынужден вытянуться в линию. Такая длинная вереница не могла остаться незамеченной нашими катерами.
«S-35» остался в Аугусте из-за неисправного двигателя, а «S-36» сможет прибыть в Порто-Эмпедокле не ранее 21.30. Поэтому в 17.30 я отправляю «S-58» и «S-59» с опытными капитанами к мысу Бон с задачей патрулировать, обнаружить противника и поддерживать с ним контакт до прибытия второго звена.
В 21.30 я выхожу в море на «S-30». Выйдя из гавани, мы останавливаемся в ожидании «S-36». На этот катер недавно назначен новый капитан, обер-лейтенант цур зее Браунс, для которого эта операция станет первой. Именно поэтому я и выбрал его катер в качестве флагманского. В 22.30 мы наконец начинаем движение навстречу врагу. Становится ясно, что мы не успеем своевременно прибыть к мысу Бон и будем вынуждены искать противника юго-западнее Пантеллерии.
В 22.40 мы получаем радиограмму из Рима, что итальянская эскадра будет находиться с половины первого ночи восточнее 12 градусов восточной долготы и что тяжелые корабли противника повернули назад. Наша главная цель – транспорты. На основе имеющегося опыта мы предполагаем, что помимо эсминцев соединение будут охранять несколько крейсеров. В час ночи мы проходим в 2,5 мили западнее Пантеллерии и ждем сигнала от первого звена. Ветер северо-западный силой 2–3 балла, волнение 2 балла, по небу бегут облака, видимость 4–6 тысяч метров.
В 01.31 мы получаем радиограмму от первого звена о замеченном ими конвое. В половине первого он находился в 10 милях южнее мыса Бон, двигаясь курсом 160 градусов со скоростью 15 узлов. «S-58» докладывает, что контакт с противником потерян.
По нашим расчетам, мы должны встретить врага в три часа ночи. Мы идем на юго-запад и в 02.50 видим на небе несколько осветительных снарядов. Судя по всему, там английские эсминцы охотятся за нашими товарищами, итальянскими торпедными катерами.
В 03.08 мы замечаем с флагманского катера три силуэта. Мы немедленно останавливаемся и разглядываем приближающегося противника. Впереди идет эсминец типа «Эскимо», за ним в строю пеленг два меньших по размеру эсминца, идущие легким зигзагом. Вдруг позади них появляется крупный транспорт, возможно, танкер водоизмещением 10–12 тысяч тонн, расстояние до него около 4 км. Я разрешаю атаку находящемуся правее нас «S-30», одновременно атакуя головной эсминец. В 03.14 мы выпускаем две торпеды с расстояния в 1500 метров; к сожалению, обе проходят впереди противника. Мы не двигаемся с места, перезаряжаем торпедные аппараты и ждем результатов атаки «S-30». В 03.22 мы видим первый взрыв у большого транспорта, за ним следует взрыв справа позади корабля. Возможно, это попадание в другой транспорт, закрытый от нас первым?