Результат операции «Пьедестал», в ходе которой 5 из 14 транспортов смогли дойти до острова, заключался в том, что Мальта теперь могла продержаться еще некоторое время. До 22 августа с кораблей было выгружено 32 тысячи тонн грузов – на 500 тонн меньше, чем мы отправили на дно за 2 часа.
Всего англичане лишились 9 транспортов, авианосца «Игл», крейсеров «Каир» и «Манчестер» и эсминца. Повреждены были 2 авианосца, 2 крейсера и 3 транспорта. По отношению к числу успешно прибывших на Мальту судов это были с военной точки зрения непереносимые потери. Но с политической и стратегической точек зрения эти жертвы были вполне оправданными, поскольку Мальта представляла собой важнейшую позицию в Средиземноморье.
По данным Роскилла, в середине августа здесь базировались 5 эскадрилий «Спитфайров», 4 эскадрильи «Бофайтеров», 3 эскадрильи торпедоносцев и бомбардировщиков «Бофорт», 3 эскадрильи ночных и эскадрилья дневных бомбардировщиков, 2 эскадрильи разведчиков – в общей сложности 186 самолетов. Кроме того, здесь находилась эскадрилья торпедоносцев флота, 4 тральщика, 7 вспомогательных тральщиков и 3 подлодки.
Уже в июне вместо необходимых Роммелю 60 тысяч тонн в портах Триполи и Бенгази были выгружены только 3 тысячи. В дальнейшем авиация Мальты усилила свою активность. Осенью 1942 года на Мальту вернулись крейсера и эсминцы «Соединения К».
Поскольку в течение следующих недель вряд ли следовало ожидать крупных операций, для флотилии началось время отдыха. Я отправился в отпуск в Германию, передав руководство флотилией в руки старшего капитана обер-лейтенанта цур зее Вупперманна.
«S-35» и «S-59» остаются в Порто-Эмпедокле, «S-30» и «S-36» в Аугусте, а «S-33» и «S-55» в Мерса-Матрух. Североафриканское звено 10 августа спасло из воды двух летчиков в 10 милях севернее побережья. «S-36» и «S-61» отправились 26 августа из Аугусты в Суду, где причалили на следующее утро. Здесь к ним присоединились катера из Мерса-Матрух. 31 августа они под командованием моего заместителя вышли с Крита, обогнули остров с востока и в 9 часов утра 1 сентября прибыли в Мерса-Матрух. Вернувшийся туда же адмирал Вайхольд приказал катерам находиться в получасовой готовности на случай, если воздушная разведка обнаружит для них достойные цели.
30 августа началось наступление танковой армии «Африка». К этому времени противник получил большую массу различных грузов, свежие дивизии были переброшены из Англии, Сирии, Индии, Ирака и стран Содружества. Роммель же получил лишь 164-ю пехотную дивизию и парашютную бригаду Рамке, обе без транспорта. Ему доставалось не более трети необходимых грузов, поскольку английские самолеты и подлодки с Мальты успешно атаковали идущие в Триполи, Бенгази и Тобрук суда, а британская авиация в Египте наносила удары по прибрежной дороге из Тобрука в Аламейн. В конце августа соотношение сил составляло 3:1 в пользу англичан, в воздухе оно равнялось даже 5:1. Роммель предполагал, что в середине сентября англичане начнут наступление, и намеревался ударить первым.
13 августа Черчилль назначил командующим 8-й армией генерала Монтгомери. Первым делом он отменил все планы дальнейшего отхода британских войск. Его главная мысль заключалась в том, что отступление от Эль-Аламейна исключено. Он затребовал танки и артиллерию в достаточном количестве. Бензин он получал из Бейрута. В стратегии и тактике он произвел резкий поворот. Монтгомери заявил своим начальникам в Лондоне, что не станет атаковать, прежде чем все его запросы будут удовлетворены. Подчиненным он приказал атаковать плотными боевыми порядками при поддержке артиллерии и авиации.
Роммелю оставалось лишь атаковать первым после того, как его подвижные соединения получат достаточное количество горючего. В 20.00 30 августа он начал наступление на южном участке фронта у Эль-Аламейна. 15-я и 21-я танковые дивизии сразу же столкнулись с ожесточенным сопротивлением, превосходящей артиллерией и минными полями. В сражении у Алам-Хальфа в тылу британского фронта немецкие подразделения потерпели поражение, днем и ночью подвергаясь ударам с воздуха и страдая от нехватки бензина. Понеся большие потери, немцы были вынуждены 1 сентября отступить на исходные позиции. Впервые командование в Северной Африке осознало, насколько губительным является британское превосходство в воздухе над полем боя, невзирая на отдельные выдающиеся достижения наших истребителей.
Обещанное итальянцами горючее Роммель так и не получил, после того как танкеры «Пиччи Фассио», «Абруцци» и «Поцца Ричча», а также загруженный бочками с бензином транспорт «Тергестере» были потоплены британскими торпедоносцами. Роммелю оставалось лишь сделать Аламейнский фронт неприступным для противника, установив обширные минные поля. По сути, его танковая армия лишилась подвижности.
В связи с изменившейся ситуацией флотилия получила приказ вернуться на Сицилию, чтобы снова минировать воды Мальты и атаковать конвои со снабжением, идущие из Гибралтара. Катера «S-33», «S-55», «S-61» и «S-36» вышли из Мерса-Матрух в 18.00 7 сентября. Одновременно в Аугусту возвращается из Суды «S-59». В 10 часов утра 8 сентября в Суду прибывают катера из Африки и, пополнив запас горючего, идут дальше. 9 сентября они прибывают в Аугусту.
Исполняющий обязанности командира флотилии Вупперманн и инженер флотилии капитан-лейтенант Депнер 11 сентября отправляются в Рим на совещание к командующему. Мой отпуск, изначально намеченный до конца августа, был по телефону продлен командующим, поскольку неудавшееся наступление в Африке сделало избыточным пребывание там торпедных катеров. Тогда мы еще не осознавали, что провал операции стал прологом к поражению нашей танковой армии. В лице Монтгомери, сторонника лишенной всякого риска битвы на истощение, Роммель получил противника, который теперь определял ход кампании в Северной Африке.
Глава 10. Снова против Мальты. 12 сентября – 9 ноября 1942 г.
Основной задачей флотилии должно вновь стать минирование Мальты и действия в Сицилийском проливе. В связи с этим флотилия перебазируется в Порто-Эмпедокле. Катера «S-59», «S-61», «S-33», «S-30» и «S-55» прибывают туда уже 12 сентября, за ними два дня спустя следует большая часть размещенного в Аугусте технического персонала. 19 сентября я возвращаюсь в Аугусту и 22 сентября вступаю в командование флотилией в Порто-Эмпедокле.
Эта гавань тем временем превращена в главный опорный пункт. Здесь находятся склады торпед, снарядов, мин и горючего. От атак с воздуха нас прикрывает немецкая зенитная батарея. Экипажи размещаются в отеле «Ди Темпли» и бараках в саду этой гостиницы.
С 1 октября мы после некоторых кадровых перестановок приступаем к боевой подготовке. Полная боеготовность достигается к концу месяца. С командиром эскадрильи дальней разведки капитаном Юнгхансом я договариваюсь о взаимодействии. 31 октября мы получаем приказ о проведении первой постановки мин у Мальты.
Тем временем подлодки 10-й флотилии и торпедоносцы «Альбакор» и «Бофорт» наносили все больший ущерб нашим конвоям. Только в октябре подлодки потопили 14 кораблей с грузом в 36 тысяч тонн, а самолеты – 11 кораблей с 20 тысячами тонн. 23 октября Монтгомери в 20.45 начал наступление на фронте у Эль-Аламейна, не рискуя практически ничем. Его армия была прекрасно обеспечена всем необходимым. После 14 дней тяжелых и кровопролитных боев германо-итальянские силы вынуждены были в ночь с 4 на 5 ноября начать отход на запад – единственная возможность не попасть в плен в полном составе.
Фельдмаршал Роммель, прервавший свой отпуск и прибывший на фронт спустя 2 дня после начала британского наступления, тут же осознал, насколько мощной силой располагает его противник. 31 октября Монтгомери ввел в сражение 400 дополнительных танков – у Роммеля к тому моменту оставалось лишь 80–100 немецких и итальянских танков. 4 ноября Роммель дал приказ отступать на позицию «Фука» в 100 км западнее Аламейна, потому что в отсутствие оружия даже самая отчаянная храбрость бессильна.
Но ни эту линию, ни проход Хальфайя на ливийской границе, ни позицию Эль-Газала между Тобруком и Дерной было уже не удержать. Не было ни оружия, ни боеприпасов, ни горючего, ни еды, ни питья, ни времени передохнуть. Пехота и парашютисты вынуждены были двигаться пешком и часто попадали в плен к британцам – если им не удавалось захватить ночью английские грузовики.
То, что остаткам танковой армии удалось отойти на запад, – заслуга в первую очередь саперов. Разного рода минными заграждениями им удавалось задержать противника, порой на целый день. Наконец 13 ноября, после 1000-километрового отступления, войска вышли к старой позиции Марса-эль-Брега в районе Эль-Агейлы, откуда Роммель уже дважды – в марте 1941-го и январе 1942 года – начинал свои большие наступления. Это становилось возможным, поскольку мы ударами с воздуха нейтрализовывали Мальту и обеспечивали снабжение Северной Африки.
После окончания профилактического ремонта все катера вновь готовы к бою. В состав флотилии входят «S-33», «S-60», «S-59», «S-54», «S-36», «S-56», «S-30», «S-57», «S-61», «S-35» и два резервных катера без экипажа – «S-55» и «S-58». В ночь с 1 на 2 ноября мы находились в полной боевой готовности, получив данные о возможных операциях британских коммандос на южном побережье Сицилии. В 18.00 2 ноября мы семью катерами выходим в море, чтобы поставить 25-е минное заграждение у юго-восточного берега Мальты. Удастся ли нам при наличии у противника радаров подойти так близко к острову?
В 7 милях от острова Гозо мы улавливаем излучение радаров, в 23.58 нас освещают два прожектора, и мы ускоряемся до 24 узлов. Минуту спустя в воду падают первые снаряды. В 00.12 обстрел после короткого перерыва возобновляется и длится 9 минут. Мы вынуждены ставить мины на запасной позиции дальше от берега вне досягаемости вражеской артиллерии. Разумеется, противник продолжает видеть нас с помощью радара, и вскоре появляются его самолеты. Мы выходим в район северо-западнее острова Филфола и в 01.50 ставим мины. На острове горят огни, как будто сейчас мирное время. Так изменилась ситуация за каких-то несколько месяцев! С рассветом мы совершенно неудовлетворенными прибываем в Порто-Эмпедокле. Противник точно осведомлен обо всех движениях катеров и прекрасно знает, где мы поставили мины. В итоге наше заграждение не имеет смысла, поскольку противник при первой возможности снимет его.