Проблемы со снабжением продолжаются. Только 18 сентября в Чивитавеккию приходит паром с 8 торпедами. Теперь в обеих флотилиях насчитывается 5 катеров, имеющих на борту по две торпеды. В 15.00 «S-57» и 4 катера 7-й флотилии вновь направляются в бухту Салерно. В 22.30, помимо 3 госпитальных судов, замечены танкодесантный корабль и эсминец. Все катера выпускают по две торпеды, но противнику благодаря энергичному маневрированию удается избежать попаданий.
Действия «S-57» в паре с катером 7-й флотилии в ночь с 19 на 20 августа остаются безуспешными – торпеды, выпущенные по танкодесантному кораблю и эсминцу, проходят мимо. Возможно, эта пара вражеских кораблей – лишь приманка для наших катеров?
Сообщение из Рима, что противник в районе Салерно разгромлен и отступает, не подтвердилось. Враг высадился на маленьких островах Вентотене в Гаэтанском заливе, а также Ишиа и Капри в Неаполитанском заливе. Отсюда действуют вражеские артиллерийские катера.
Из-за нехватки торпед катера снова не могут действовать – находившееся в Ливорно судно «Штутгарт» с 24 торпедами на борту потоплено вражеской авиацией, а еще 40 торпед из Тулона пока в пути. 23 сентября из Тулона прибывает «S-58», и у флотилии имеется хотя бы одно боеспособное звено. Но что это может значить против мощи союзников!
До конца сентября звено вместе с катерами 7-й флотилии проводит еще одну безуспешную операцию в бухте Салерно в ночь с 24-го на 25-е. Кроме одного артиллерийского катера, наши моряки не встречают никого.
Однако вернемся к событиям на Адриатике. Находившиеся в Таранто катера «S-30», «S-33», «S-61» и «S-54» под командованием старшего капитана капитан-лейтенанта Мюллера вышли в ночь с 19 на 20 августа из Кротоне и попытались прорваться через Мессинский пролив в Тирренское море. Однако постоянные поломки двигателей у «S-30» и «S-33» заставили отказаться от этого намерения. Командир решает повернуть назад и отправляет из Таранто радиограмму в Рим с предложением перебросить катера в Венецию и перевезти их оттуда на западное побережье наземным транспортом. Аналогичным образом в 1941 году катера 1-й флотилии перебрасывались из Эльбы в Дунай на пути в Черное море.
22 августа Мюллер сообщил, что все корабли итальянского флота выходили из гавани для проведения артиллерийских стрельб. Возможно, это отвлекающий маневр, призванный замаскировать позднейший переход этих кораблей на Мальту. Звено «S-30» и «S-33» 30 августа уходит в Полу для малого капремонта двигателей, куда прибывает в начале сентября.
8 сентября, накануне заключения Италией перемирия, командир Тарантского отряда находился на совещании в главной квартире 10-й армии восточнее Салерно. Капитану «S-54» обер-лейтенанту цур зее Шмидту приказано принять меры в соответствии с планом операции «Урожай» в случае поступления кодового сигнала «Ось». В отсутствие командира отряда он выполнял функции последнего.
В 21.28 из Рима приходит радиограмма: «Готовиться к «Урожаю». В 22.00 «S-54» и «S-61» пытаются уйти из Таранто, однако сетевые заграждения гавани не позволяют им это сделать. Шмидт отправляется к итальянскому адмиралу Бревонези и требует в связи с угрозой высадки союзников дать немецкому персоналу и кораблям возможность покинуть Таранто. В частности, речь идет о двух катерах 3-й флотилии и судне MFP-478, которые берут на борт мины. Адмирал дает свое согласие.
В 01.15 командующий немецкими военно-морскими силами в Риме передает сигнал «Ось». В соответствии с ним три немецких корабля начиная с 04.30 ставят 30 мин на фарватере. Тем самым ни итальянскому флоту не удастся спокойно выйти в море, ни союзникам – безмятежно занять Таранто. В 05.00 маленькое соединение выходит в открытое море и идет на юго-восток параллельно берегу со скоростью 9 узлов.
После приближения итальянского крейсера типа «Сципио Африкано» MFP-478 приходится затопить, а его экипаж переходит на борт торпедных катеров. После этого плавание продолжается со скоростью 18 узлов. Крейсер уходит в другую сторону. Уже три часа назад у мыса Святой Марии был потоплен итальянский вспомогательный тральщик, экипажу которого дали возможность спуститься в шлюпки, а береговые батареи обстреляли наши катера.
Звено вошло в Отрантский пролив и направилось к берегам Далмации. Попав на сетевые заграждения, в 20.00 катера встали на якорь севернее Валлоны. Моряки, ныряя, смогли освободить рули и винты от сетей и при этом отвести подальше мины. 10 сентября катера продолжили путь вдоль побережья Далмации. В результате проблем в системе охлаждения двигателя «S-61» приходится зайти на Рагузу, чтобы пополнить запасы пресной воды. При этом «S-54» натыкается на мину, которая, к счастью, взрывается уже в 10 метрах позади катера. Катера отходят от берега и идут через Адриатику к восточному побережью Италии в направлении Анконы.
В 03.15 в 7 милях от Анконы замечают силуэт корабля, идущего на юго-восток. Это большая вооруженная яхта, которую топят торпедой, а 70 человек из состава экипажа спасают из воды. Корабль шел из Полы в Таранто с намерением сдаться союзникам. В 05.35 появляется еще один корабль-транспорт «Леопарди». По требованию капитана «S-54» итальянцы бросают за борт все оружие. После этого призовая команда из 10 человек под командованием капитан-лейтенанта Винклера поднимается на борт транспорта. Это корабль водоизмещением 4200 тонн, на котором находится около 700 итальянских солдат и офицеров, а также женщины и дети. Капитан и все офицеры переправляются на «S-54», а «Леопарди» под конвоем немецких катеров берет курс на Венецию. История повторяется в половине седьмого утра, когда призовая команда с «S-61» захватывает транспорт водоизмещением 2 тысячи тонн. Он тоже берет курс на Венецию.
В 16.10 «S-54» замечает на востоке транспорт, идущий юго-восточным курсом. Катер направляется к этому кораблю, но спустя 10 минут замечает итальянский эсминец, который тоже идет к транспорту. Что должен делать капитан катера, который не в состоянии развить больше 20 узлов, но еще имеет на борту торпеды?
«S-54» подходит вплотную к транспорту и швартуется к его борту. Капитан и двое матросов захватывают корабль, встают на мостик и направляют транспорт таким образом, что с эсминца не виден пришвартованный катер. Тем временем торпедные аппараты подготовлены к выстрелу. Незадолго до 17.00 эсминец проходит в каких-то 80 метрах перед носом транспорта, направив на него орудия. В этот момент по приказу капитана катер выпускает обе торпеды. Спустя 4 секунды первая торпеда попадает эсминцу под мостик, вторая в середину. Корабль буквально разваливается на 3 части, удается спасти около 80 человек из его экипажа, в том числе капитана. Эсминец называется «Квинтино Селла», захваченный транспорт «Альбатрос» имеет водоизмещение 5 тысяч тонн. Там остается призовая команда из двух человек, которые ведут корабль вслед за «Леопарди».
По словам капитанов «Леопарди» и потопленного эсминца, Венеция находится в немецких руках. Однако это свидетельство было ложным. Вечером 11 сентября два призовых транспорта в сопровождении «S-54» прибывают к Венеции. Они подают сигнал о намерении войти в гавань, после чего заграждение открывается. Матросы «S-54» в момент входа в гавань закрывают немецкий флаг собой, стоя на палубе и отвечая на приветственные жесты собравшихся на берегу жителей. Им очень помогают крики радости 700 итальянских солдат с «Леопарди»; никто в гавани не понимает, что речь идет о немецком торпедном катере. «Леопарди» и «Альбатрос» швартуются к буям на фарватере и передают экипаж эсминца, в первую очередь раненых, на берег.
В 21.00 с наступлением темноты капитан и пятеро членов экипажа «S-54» отправляются на берег, чтобы разведать обстановку. Они идут в гостиницу «Габриели», хозяин которой является немцем. От него они узнают, что в городе находится около 10 тысяч итальянских военных моряков, а единственное немецкое учреждение – представительство «Люфтганзы» на аэродроме. Что делать в такой ситуации?
Вернувшись на борт, Шмидт обнаруживает, что «S-61» с двумя призами тоже вошел в гавань. Баки катеров пусты, моторы практически неисправны. На борту нет ни провианта, ни питьевой воды. Шифры для радиосвязи устарели, вести переговоры по радио невозможно. «S-54» расстрелял все торпеды, «S-61» одну. К счастью, в гавани все спокойно, так что экипажам тоже удается выспаться.
На рассвете 12 сентября над Венецией лежит плотный туман. Обнаружив генерального консула доктора Кестера и немецкого уполномоченного по железнодорожному сообщению в Северной Италии майора Шмидт-Нойдорфа, капитан «S-54» отправился вместе с ними в 12.30 к вице-адмиралу Бренте, командующему итальянским флотом в Северной Адриатике. Там же находится командующий военно-морской базой контр-адмирал Занони. В ходе двухчасовых переговоров итальянцы соглашаются выполнить требование о разоружении и выводе из города 10 тысяч военных моряков и организованной передаче всех сооружений гавани. В журнале боевых действий капитан сообщает, что обе стороны были очень вежливы.
Шеф полиции также обещает с помощью своих подчиненных поддерживать в городе спокойствие и порядок. Составляются даже совместные воззвания на двух языках с призывом сдать оружие и следовать всем распоряжениям немецких военных властей. В газете публикуется статья о новой ситуации, написанная фельдфебелем Люфтваффе, который в мирной жизни был редактором.
С 17.00 до полуночи 5 тысяч военных моряков с офицерами под конвоем 40 немцев из экипажей обоих катеров движутся в импровизированный лагерь военнопленных в Местре примерно в 12 километрах от Венеции. На следующее утро туда же отправляются оставшиеся 5 тысяч. Итальянские штабы пока остаются на местах. С гражданскими чиновниками проведены переговоры – они продолжают выполнять свои обязанности, в особенности по снабжению населения всем необходимым.
Во второй половине дня 13 сентября капитан «S-54» передает созданную им же самим должность коменданта Венеции прибывшему подполковнику Нерингу и его представителю корветтен-капитану Корну. Так 24-летний морской офицер и горстка людей, знакомых только с вождением торпедного катера, смогли блестяще справиться с совершенно новой для них задачей. Обер-лейтенант цур зее Шмидт 22 декабря 1943 года получил за свои подвиги Рыцарский крест. К сожалению, он не дожил до окончания войны – ровно год спустя, 22 декабря 1944 года, он, будучи старшим капитаном 10-й флотилии торпедных катеров, погиб в бою с британскими катерами в Ла-Манше.