Расстояние от далматинского до итальянского побережья составляет в среднем чуть более 100 миль, что позволяло проводить операцию от начала и до конца в течение одной ночи. В районе островов развернулась напряженная война в стиле «найти и уничтожить», которая в долговременной перспективе потребует от немцев значительных усилий и жертв. Для решения подобных задач наши не защищенные броней торпедные катера подходили не очень хорошо, однако ввиду отсутствия другой техники им приходилось участвовать в таких операциях до самого конца войны.
Самыми опасными противниками в дневное время были вражеские истребители-бомбардировщики, а в ночное – британские артиллерийские катера. Кроме того, к ним добавлялись «Альбакоры» с радарами. Бои в Адриатике заключались не в потоплении вражеского тоннажа, а в постоянных артиллерийских дуэлях с москитными силами противника.
Командир 3-й флотилии, который одновременно являлся командующим 1-й дивизией торпедных катеров, вынужден был с начала 1944 года решать множество задач, которые потребовали создания особого штаба. Первой задачей стала переброска катеров 3-й и 7-й флотилий, а также 10–12 трофейных итальянских катеров 24-й флотилии в Адриатику и создание для них сети баз и опорных пунктов, что займет продолжительное время. На первых порах в Адриатике находятся только «S-55» и «S-36». Они используются для поддержки операций по захвату островов и борьбы с партизанским судоходством. «S-54» занимается в Эгейском море сопровождением малых конвоев, пока в начале февраля не отправляется на верфи для профилактического ремонта. Катера с Тирренского моря смогут прибыть не ранее апреля – мая, так что до этого момента в Адриатике будет не более 4 боеспособных катеров. «S-30» и «S-61» должны завершить свой капитальный ремонт в Поле в середине февраля.
В ночь с 8 на 9 января «S-55» и «S-36» выходят из Каттаро для действий против партизанского судоходства. Между островами Хвар и Брак они обнаруживают два загруженных снарядами и горючим моторных парусника, останавливают их и топят, взяв на борт их экипаж. Перед рассветом они обстреливают гавань Лиссы, на что партизаны отвечают огнем орудий среднего калибра. В ночь с 9 на 10 января они в 21.00 обстреливают гавань Комиза на западном побережье Лиссы. Час спустя они заметили большой моторный парусник, остановили его, высадили призовую команду и отвели нагруженное оружием и провиантом судно в бухту Вела-Лука на западной стороне острова Коркула. Войдя в маленькую бухту, катера были атакованы двумя вражескими истребителями – в итоге на «S-55» осколками выведен из строя левый двигатель, на «S36» смертельное ранение получили два члена экипажа. В 10.40 последовала атака примерно десятка истребителей-бомбардировщиков «Томагавк» и «Спитфайр», еще через полчаса – еще восьмерки. К моменту атаки четвертой волны на паруснике вспыхивают пожары, которые не удается взять под контроль. В три часа дня появляются пятая и шестая группы самолетов численностью 13 и 10 машин соответственно. «S-55» загорается, на нем взрываются резервные торпеды, катер уже не спасти, и в 17.00 он тонет. «S-36» со спасенным экипажем «S-55» прибывает вечером в Катарро.
Противник бросил в бой полсотни истребителей, чтобы уничтожить два немецких торпедных катера и захваченное ими судно. Ему удалось почти все, однако «S-36» сумел найти в маленькой бухте место под выступом скалы, что серьезно осложнило задачу атакующих. Однако с потерей «S-55» и выходом из строя «S-36», вынужденного уйти в Полу на ремонт, на Адриатике снова не осталось торпедных катеров.
Примером того, насколько велико было превосходство союзников на море и в воздухе, может служить переход транспорта «Дитрихсен» из Триеста в Полу 1 марта. На маршруте длиной всего 60 миль его прикрывали 2 миноносца, 2 охотника за подводными лодками и 12-я флотилия тральщиков. Замеченный вражеской авиацией транспорт был потоплен британскими эсминцами, один миноносец в результате полученных повреждений лишился хода, один охотник за подводными лодками пропал без вести.
К 1 марта в составе флотилии осталось 8 катеров – «S-61», «S-36», «S-30» и «S-33» в Поле, «S-53» в Салониках и «S-57», «S-58», «S-60» на реке По в процессе переброски на Адриатику. Капитан погибшего «S-55», обер-лейтенант цур зее Вебер, стал начальником штаба 1-й дивизии торпедных катеров. В его задачу входит подготовка операций трех флотилий – полученный на войне богатый опыт очень помогает ему в этом деле.
16 марта командир 3-й флотилии дает в журнале боевых действий оценку сложившейся ситуации:
«1. Оперативная задача. Предстоящие бои в Адриатике потребуют от торпедных катеров решения наступательных задач против вражеского судоходства у восточного берега Италии, а также снабжения банд в Сербии и Хорватии. 20 февраля командование Южной группы дало согласие на использование торпедных катеров против коммуникаций и эсминцев противника. 9 марта выяснилось, что наиболее актуальной задачей является борьба против усиления партизан на острове Лисса. 14 марта командующий немецкими военно-морскими силами на Адриатике дал указание бороться с английскими эсминцами и катерами, блокирующими наши коммуникации в восточной части Адриатического моря.
2. Ситуация. Господство противника в воздухе абсолютное. Вражеские истребители, не встречая никаких помех, атакуют днем любую замеченную цель. Только при условии искусной маскировки удается укрыться в бухтах. Ночью противник использует самолеты с радаром, которые контролируют воздушное пространство и могут самостоятельно атаковать катера. В условиях подавляющего превосходства в воздухе противник может сравнительно небольшими группами эсминцев и артиллерийских катеров блокировать наши коммуникации. Эсминцы, оставаясь незамеченными, подходят в темное время суток к немецкому берегу. Вражеские катера действуют из гавани Комиза на Лиссе. Дополняют эту картину вооруженные катера партизан. Снабжение банд осуществляется моторными парусниками с Лиссы. Снабжение британских войск в Италии осуществляется через Отрантский пролив вдоль восточного побережья Италии.
С нашей стороны у командующего авиацией в Хорватии и Албании есть лишь несколько ближних разведчиков, которые не в состоянии дать полную картину происходящего в Адриатике. Аэродромы расположены в тылу, борьба с вражескими истребителями невозможна. Днем разведка осуществляется эскадрильей Ме-109, для истребительного прикрытия сил нет. Это означает, что операции катеров должны проходить без поддержки Люфтваффе. На море торпедные катера в ночное время являются единственным наступательным оружием в борьбе с крупными кораблями противника. Движение надводных кораблей в светлое время суток невозможно из-за господства противника в воздухе. Снабжение возможно осуществлять только малыми паромами и десантными катерами. Сухопутные войска занимают побережье Адриатики слабыми силами, гавани являются опорными пунктами посреди контролируемой партизанами местности. Это провоцирует противника на постоянные атаки. Зенитные орудия есть только там, где они прикрывают береговые батареи. Гавани и причальные стоянки лишены зенитного прикрытия.
Подготовка баз торпедных катеров в Каттаро и Дубровнике только началась из-за катастрофического положения со снабжением. Только в Каттаро имеются в небольшом количестве торпеды и горючее, в Дубровнике только горючее. В настоящее время Каттаро является единственной пригодной базой с минимальным числом зениток».
Этот анализ положения наглядно показывает, в какой сложной ситуации находились экипажи торпедных катеров. В ночь с 15 на 16 марта звено «S-36» и «S-61» под руководством командира флотилии перешло из Полы в Каттаро. В ночь с 17 на 18 марта оно провело рейд в район между Млетом, Лагостой и Главаттом. В 22.00 артиллерией потоплен вражеский катер. Впервые на острове Лисса обнаружены радары.
19 марта поступают данные о том, что остров Солта занят противником. Вражеская авиация обстреливает сухопутные дороги в Каттаро. 22 марта противник обнаружен на острове Хвар, утром 23-го рядом с островом находятся 7 эсминцев. На острове Лисса воздушная разведка обнаруживает 4 артиллерийских катера и целую флотилию моторных парусников. С нашей стороны нечем ответить на усилившееся давление противника с воздуха и моря. 27 марта вражеские истребители-бомбардировщики атакуют замаскированные рядом с островом Брак корабли 12-й флотилии тральщиков. При этом R-191 тонет, R-188 получает тяжелые повреждения, R-190 – повреждения средней тяжести. В ходе следующего воздушного налета R-188 потоплен.
В начале апреля в составе 1-й дивизии торпедных катеров на бумаге числятся 3-я флотилия (8 катеров), 7-я флотилия (8 катеров), 24-я флотилия (12 трофейных катеров) и 21-я флотилия (4–6 катеров). На деле в боеготовом состоянии находятся только «S-30», «S33» и «S-36». С 14 апреля «S-30» остается в одиночестве. Большинство катеров проходят большой капитальный ремонт, одновременно устраняется серийный брак в маслорадиаторах. Катера 7-й флотилии находятся в Венеции, их приводят в порядок после перевозки. В трофейных катерах постоянно возникают неполадки с двигателями, а 4 маленьких катера 21-й флотилии подготовлены к переброске в Афины.
Командир дивизии писал в журнале боевых действий: «Простыми словами ситуацию описать можно так: сейчас, пока ночи темные и достаточно длинные для нормальных операций, катеров нет. Когда катера появятся, ночи будут слишком короткими для вылазок к итальянскому побережью. Операции к югу от Лиссы тоже превратятся в короткие рейды».
В апреле катера (дважды парой, дважды тройкой) предпринимают вылазки в район островов, не встречая противника. Запланированное строительство полноценных баз в Каттаро, Сплите, Дубровнике и на Корфу практически не продвигается. Не хватает всего. Каттаро остается единственной ограниченно пригодной базой торпедных катеров. 29 апреля истребители-бомбардировщики противника с 06.00 до 16.30 четырежды атакуют Дубровник – очевидно, предполагая там наличие торпедных катеров. Главная верфь для кат