Совершенно нормальным считалось соотношение потерь 5:1 или даже 10:1. Вообще, по мнению ветеранов «Битвы за Британию», сражение в небе Мальты было даже более ожесточенным, более всего, конечно, ужасали потери. Можно было лететь в любом направлении — недостатка в целях не ощущалось. Мальта почти превратилась в Валгаллу для летчиков-истребителей.
Однако существовало одно существенное отличие сражения за Мальту от «Битвы за Британию». Хотя самолетов постоянно не хватало, англичане перестали испытывать недостаток в пилотах, что позволило установить четкий график полетов. А это облегчило жизнь летчикам, которые через день освобождались от полетов, по причине того, что питание оставляло желать лучшего и многие из них страдали от болезней, вызванных отсутствием необходимого количества витаминов в однообразной пище. Американский доброволец Рид Тилли с похвалой отзывался о кулинарном искусстве поварихи из 126-й мальтийской эскадрильи, по имени Лена, умудрявшейся готовить множество блюд из солонины. И он не шутил.
20 апреля, с целью разорвать, наконец, порочный круг, британское командование перебросило на Мальту с помощью американского авианосца «Уосп» 47 «Спитфайров». Однако немцы приняли контрмеры, и уже через двадцать минут после посадки самолетов Люфтваффе совершили налет на остров. К концу дня 21 апреля из пополнения осталось всего 17 исправных истребителей.
Положение существенно изменилось 9 мая, когда с авианосцев «Уосп» и «Игл» на Мальту перелетели еще 64 «Спитфайра». Апрельский урок не прошел для англичан даром: едва машины приземлились, для их прикрытия поднялись в небо все наличные истребители. В рекордно короткое время прибывшие самолеты были заправлены, и самые опытные мальтийские ветераны вылетели на них на боевое задание. Немецкие летчики, привыкшие иметь дело с немногочисленными защитниками острова, неожиданно для себя оказались вовлеченными в напряженную схватку за господство в воздухе. На следующий день все их атаки снова были отбиты.
Воздушное наступление на Мальту теперь проводилось в значительно меньших масштабах по мере того, как на остров прибывали все новые и новые подразделения истребителей «Спитфайр». Это, в свою очередь, привело к тому, что отныне морские конвои противника, прорывающиеся в Африку, стали нести все большие и большие потери. К тому же потребности Восточного фронта вынудили немецкое командование перебросить туда с Сицилии многие свои подразделения, место которых заняли авиационные части Реджия Аэронаутика. Руководству стран «оси» всегда было ясно, что Мальта является ключом, позволяющим открыть дверь к победе в Северной Африке. Но противнику не удалось подавить сопротивление защитников острова только атаками с воздуха. В ситуации, когда африканский корпус Роммеля замер у Эль-Аламейна, а линии его коммуникаций теперь целиком зависели от милости английских летчиков на Мальте, немцы решили нанести по острову решающий удар.
Они сформировали мощный кулак из трех групп истребителей и шести групп бомбардировщиков. Итальянцы выделили в поддержку Люфтваффе все, чем располагали в том районе на тот момент времени. Удар был нанесен в октябре 1942 года. Со стороны союзников в боях участвовали пять полных эскадрилий «Спитфайров V». В течение семи дней сражения немецкие ВВС потеряли не менее 42 самолетов, три четверти из которых составляли бомбардировщики. Потери англичан были тоже очень велики, но воздушное наступление немцев все же было сорвано и постепенно сошло на нет, а вместе с ним германскому командованию пришлось расстаться и с мыслью осуществить высадку десанта на остров.
Через несколько недель войска «оси» начали отступление в пустынях Северной Африки. На континенте высадились крупные силы союзников, и это было знаком того, что сопротивление немецких и итальянских вооруженных сил на этом театре военных действий подходит к концу. Угроза Мальте была устранена, и этот «непотопляемый авианосец» стал плацдармом для англо-американского наступления на Сицилию в следующем году.
Морские истребители «Си Гладиатор» сыграли крайне незначительную роль в сражении над Мальтой, а о «Харрикейнах» уже говорилось выше. Основным типом британских истребителей на этом театре военных действий стал «Спитфайр V», но если в Западной Европе использовались в основном самолеты модификации VB, то на Мальте базировались «Спитфайры VC».
Вариант VB имел на вооружении две 20-мм пушки «Испано» и четыре пулемета «Браунинг», а модификация VC — четыре 20-мм пушки. Это несколько утяжеляло самолет и создавало дополнительную нагрузку на крыло. Правда, в силу постоянной нехватки боеприпасов, две пушки обычно перед вылетом вообще не заряжали, хотя и не всегда, так как в этом случае снижалась огневая мощь истребителя.
«Появились „сто девятые“ — четыре, кажется, — и я закружился с ними в воздушной карусели. Раньше мне не доводилось летать на УС, и он показался мне несколько тяжеловатым. Попробовал уйти от одного „Мессершмитта“ на вираже и оставил эту мысль, потому что испугался, как бы самолет не сорвался в штопор. Один из немцев открыл по мне огонь, а я даже не видел, кто именно стреляет, — заметил только трассы очередей».
Тим Джонстон (5 побед)
«Мне пришлось оставить в покое бомбардировщик и заняться „сто девятыми“. Все они потратили патроны даром, а я оказался футах в 30–40 под одним из них. Я отчетливо видел каждую деталь вражеского самолета — его опознавательные знаки, двойной радиатор, убранные шасси и даже заклепки на фюзеляже. Затем я дал по нему секундный залп из всех четырех пушек и даже сам испугался тому, что произошло. Крыло „Мессершмитта“ отломилось, отлетело назад и ударилось о фюзеляж. На мгновение мне показалось, что оно вот-вот отскочит и врежется в мой самолет. Чтобы избежать этого, я резко ушел вниз».
Пол Бреннан (10 побед)
Другими отличиями этой модификации были более тяжелое бронирование, усиленные стойки шасси и установленный в носовой части фюзеляжа противопыльный фильтр. На Средиземноморском театре военных действий пыль представляла собой постоянную проблему, вызывая ускоренный износ двигателей, фильтры помогали справиться с этой трудностью, но зато снижали летные качества машины. Однако с этим приходилось мириться, «Спитфайр VC» уступал Мессершмиттам Bf.109F и G в скорости, но был лучше на виражах.
Что касается итальянских истребителей, то Фиат CR42 сыграл незначительную роль в «битве за Мальту», и подробнее о нем мы поговорим в 5-й главе. Остаются только Макки МС200 и МС202.
Проектирование истребителя Макки МС200 «Саетта» осложнилось из-за отсутствия хорошего итальянского двигателя. В конце концов, пришлось остановить выбор на звездообразном моторе Фиат А74, мощностью всего 870 л.с. А ведь этот самолет появился практически в одно время с «Харрикейном» и «Спитфайром». Другой проблемой машины было, как ни странно, желание заказчика иметь максимально хороший обзор из кабины пилота. Это позволило летчику видеть цель под довольно большим углом (из кабин «Спитфайра» и Bf.109 цель в этом случае была не видна, даже если находилась под самым носом), но заставило конструкторов слишком высоко поднять фонарь кабины. Самолет приобрел неказистый, горбатый вид, но главное ~ значительно потерял в скорости.
Со всеми этими недостатками Макки МС200 едва ли мог считаться скоростным истребителем, однако по маневренности он превосходил «Харрикейн». Машина отлично слушалась рулей, а ее устойчивость при пикировании вообще была исключительной. Фонарь кабины был закрытым, хотя в полете для улучшения обзора пилоты его обычно держали открытым (впрочем, так любили летать и англичане). Наиболее серьезным недостатком этого самолета было его слабое вооружение. В носовой части фюзеляжа были установлены только два 12,7-мм пулемета «Бреда-SAFAT», и лишь на последних моделях в плоскостях крыльев стали монтировать еще по одному пулемету калибра 7,7 мм.
Самолет Макки МС202 «Фолгор» напоминал разномастную лошадь. Подобно американскому «Мустангу», на который в конце войны установили британский мотор «Мерлин», и «Саетта» была оснащена немецким двигателем Даймлер-Бенц DB601A, превратившись в новый тип истребителя МС202, более изящный и красивый. По сравнению со своим предшественником «Фолгор» оказался более скоростным и, несмотря на то что был тяжелее, сохранил все его достоинства. Вооружение истребителя составляли четыре пулемета — два в плоскостях крыла и два в носовой части фюзеляжа. Летчиков союзных армий, которым довелось сражаться с этим истребителем, впечатляла его маневренность.
«Мы были слишком заняты боями, чтобы беспокоиться о чистой тактике!» Это высказывание ветерана Первой мировой войны Гарольда Бальфура довольно точно соответствует ситуации, сложившейся на Мальте.
KAC — Killed In Air Crash — Погиб в авиакатастрофе
KIA — Killed In Action — Погиб в бою
POW — Prisoner Of War — Попал в плен
Большую часть времени защитникам острова приходилось сражаться при подавляющем численном превосходстве врага, и в этом положении им оставалось только летать, внимательно наблюдая по сторонам и сбивая в воздухе все, что удастся. Впрочем, это было легче сказать, чем сделать, и, как правило, в небе вспыхивали ожесточенные воздушные бои, больше напоминающие собачью свалку, в которой трудно было различить, кто твой друг, а кто враг. К тому же немцы предпочитали атаку на встречных курсах, и это не позволяло их своевременно распознать. А когда они открывали огонь, было уже поздно.
Обычно британские летчики использовали следующий тактический прием: взлетали в южном направлении, откуда менее всего можно было ожидать врага, затем над морем набирали высоту и по указанию наземного командного пункта стремительно шли на перехват бомбардировщиков. Главной проблемой являлось то, что подобный маневр был слишком очевиден, предугадать его не представлялось сложным, и целые стаи Bf.109 рыскали именно в нужном районе, поджидая «Спитфайры». Как ни старались английские летчики иметь дело только с бомбардировщиками, избежать встреч с вражескими истребителями им не удав