Чем больше длились боевые действия, тем опытнее становились летчики союзной авиации. Их преимущество в численности, технике и тактике привело к значительному сокращению потерь среди личного состава, Теперь даже необстрелянные пилоты могли спокойно набираться опыта. Маневренность японских истребителей уже не спасала летчиков императорских ВВС, так как им приходилось сражаться с противником, который сам выбирал время и место атаки. К тому же ветераны воздушных схваток Японии давно погибли, а им на смену пришла «зеленая» молодежь. Американцы, конечно, не очень полагались на этот факт, поскольку время от времени в небе разгорались ожесточенные сражения. Например, японский ас Кинсуке Муто, летавший на «Сидене», в 1945 году сбил в одном бою над Токио четыре «Хеллкэта».
РИЧАРД БОНГ. Подобно многим другим асам, Дик Бонг с юных лет занимался охотой, и умение метко стрелять сослужило ему хорошую службу, когда он занял свое место в кабине боевого истребителя. Бонг прибыл на Тихий океан в ноябре 1942 года и принял участие в боях за Гуадал канал, летая на Р-40 «Уорхаук» в составе 35-й истребительной группы. Первые победы не заставили себя долго ждать, и уже 8 января 1943 года на счету американца было пять сбитых самолетов противника. Вскоре его перевели в 49-ю истребительную группу, оснащенную двухмоторными машинами Р-38 «Лайтнинг». Используя неплохие тактико-технические характеристики этого истребителя, Ричард Бонг начал неуклонно наращивать счет побед. Весной 1944 года за ним числилось 28 уничтоженных самолетов. И все же, несмотря на этот результат, Бонг был недоволен своей меткостью. В апреле 1944 года он отметил в своем рапорте:
«Вел огонь под углом упреждения 90° и не добился успеха. Зашел в хвост противнику, обстрелял его, насчитал несколько попаданий, но он продолжал полет. Вновь „сел ему на хвост“, добился новых попаданий и лишь тогда вражеский самолет ушел влево и стал резко снижаться. У него загорелся двигатель, и, в конце концов, он врезался в холм и взорвался».
Вскоре Бонг вернулся в Штаты, как говорят, для того, чтобы пройти курсы учебных стрельб. Но это сомнительно. Вряд ли после 28 одержанных побед ему требовалось дополнительное обучение.
В конце 1944 года американский ас вновь появился на фронте и всего за 30 боевых вылетов довел свой счет до 40 побед. В декабре он снова отправился в США и стал летчиком-испытателем. К сожалению, эта его карьера длилась недолго, и в августе 1945 года он погиб при испытании нового реактивного самолета Р-80 «Шутинг Стар». Вскоре после взлета отказал двигатель этой машины, и Бонг не смог покинуть ее с парашютом.
ДЭВИД МАК-КЭМПБЕЛЛ. Одержав 34 победы. Дэвид Мак-Кэмпбелл стал лучшим асом палубной авиации времен Второй мировой войны. Его отличало то, что все самолеты противника он сбил, являясь командующим авианосной группой и считаясь уже «стариком» в свои 34 года. Кроме того, он установил своеобразный рекорд в авиации союзников, уничтожив девять вражеских самолетов в течение одного вылета.
Это знаменательное событие в боевой карьере Мак-Кэмпбелла произошло в ходе «марианского отстрела индюшек», но не стоит думать, что это было так просто. С самого начала все шло не по плану. Мак-Кэмпбелл, возглавлявший 10 «Хеллкэтов» эскадрильи VF-15. решил предпринять атаку сверху на строй японских пикирующих бомбардировщиков Йокосука D4Y (кодовое наименование союзников — «Джуди»):
«Первой своей целью я выбрал „Джуди“ на левом фланге, чуть позади основной группы. Я решил атаковать его, а затем пройти под строем противника и снизу обстрелять крайний справа самолет, однако по ходу дела пришлось вносить коррективы, так как первый „Джуди“ взорвался буквально у меня под носом, и я резко ушел вверх, оказавшись над бомбардировщиками. Помню, что пока я летел над ними, время казалось вечностью. У меня было такое ощущение, будто в меня стреляют все японские стрелки».
Впрочем, Мак-Кэмпбелл довольно быстро восстановил душевное равновесие и сбил еще четыре «Джуди», а потом над Гуамом добавил к ним два истребителя «Зеро». Вообще он был достаточно осторожным летчиком. По его словам: «Никогда не знаешь наверняка, с кем столкнешься в бою, до тех пор, пока не начнется этот поединок. Так что я разрешал вражеским пилотам думать, что они лучше меня, а затем ловил их на этом заблуждении… Никогда точно не знаешь, насколько хорош или плох противник, пока не сойдешься с ним лицом к лицу». Следует заметить, что, встретив пару раз более достойных противников, Мак-Кэмпбелл предпочел просто уклониться от боя. 23 октября 1944 года американский ас во главе семи «Хеллкэтов» вылетел на перехват 20 бомбардировщиков, летевших в сопровождении 40 истребителей. Когда они встретились над заливом Лейте, пять «Хеллкэтов» увязались за бомбовозами, пытавшимися уйти под прикрытием облачности, а Мак-Кэмпбелл и его ведомый. Рой Рашинг (13 побед), остались лицом к лицу с японскими истребителями.
Заметив заходящих в атаку американцев, пилоты «Зеро» выстроились в круг. Мак-Кэмпбелл решил, что нарушить такой боевой порядок довольно трудно, и поэтому он вместе с Рашингом опустился ниже, ожидая, пока японцы сами разорвут свой защитный строй. Когда это случилось, «Зеро» взяли курс на свой аэродром. Один или два японских истребителя попытались набрать высоту, чтобы вступить с американцами в бой, но их попытка была легко пресечена. После этого два «Хеллкэта» занялись избиением остальных врагов, практически не встречая никакого сопротивления. К тому моменту, когда Мак-Кэмпбелл и его напарник вышли из боя, расстреляв боеприпасы, наш герой успел сбить девять японских самолетов, а его ведомый — пять или шесть. После войны Дэвид Мак-Кэмпбелл продолжил службу и вышел в отставку в 1964 году.
ГРЕГОРИ «ПЭППИ» БОЙИНГТОН. По стандартам истребительной авиации Бойингтон тоже был «стариком». Он имел, мягко говоря, своеобразный характер, морским летчиком стал еще до войны, но к 1941 году проблемы в личной жизни поставили его карьеру под угрозу. Неприятности ему удалось преодолеть, вступив в Американскую Добровольческую Группу, и за период с декабря 1941 по июнь 1942 года он сбил в небе Бирмы шесть японских самолетов.
Бойцовский характер — необходимое качество любого летчика-истребителя, но Бойингтон явно выходил за рамки этого определения. Он был крайне воинственным человеком. По этой причине он и не сошелся характерами с командиром «Летающих тигров», и ему пришлось возвратиться в Штаты, где он снова подался в корпус морской пехоты. В сентябре 1943 года Бойингтон командовал эскадрильей VMF-214, получившей прозвище «Черная овца», и водил ее в бой во время сражения за Соломоновы острова.
Щепетильный до мелочности, Бойингтон считал, что вначале эскадрилье следует принимать участие только в небольших боевых операциях. И лишь затем она могла бы участвовать в серьезном деле. С другой стороны, ряд его идей отличался неординарностью и новым подходом к тактическим приемам. Например, он предлагал отказаться от нанесения камуфляжа на «Корсары» эскадрильи специально для того, чтобы противник видел их и ввязывался в бой. В сражении он считал более целесообразным выходить из боя. а не состязаться в маневренности с юркими «Зеро». Следует признать, что нетрадиционный подход к тактике боя приносил свои плоды. Так, однажды кто-то из японцев вышел на волну Бойингтона по рации и на чистом английском поинтересовался, где он находится. Грегори не стал делать из этого тайну, но «скромно» умолчал о своей реальной высоте полета. А когда японские истребители прибыли в точку рандеву, он атаковал их сверху.
Вообще Грегори Бойингтон был любителем розыгрышей. В октябре его «Черная овца» вылетала «на дело», выстраиваясь в боевой порядок бомбардировщиков. При этом летчики в воздухе обсуждали по радио мнимые цели для бомбометания. Когда японские истребители вылетали на перехват, строй «бомбардировщиков» внезапно рассыпался и американцы, уже парами, падали на врага сверху. Карьера Бойингтона завершилась 3 января 1944 года — летчик был сбит японским самолетом в тот момент, когда бросился на помощь своему ведомому. Бойингтон сумел остаться в живых, покинув истребитель с парашютом на очень малой высоте, но оказался в плену. Одержав 26 воздушных побед, он стал самым результативным пилотом американского корпуса морской пехоты.
Глава 10. От Нормандии до Берлина
Авиация не в состоянии захватить и удержать вражескую территорию. Поражение фашистской Германии могло наступить только в результате завоевания союзниками континентальной Европы. Для вторжения союзных войск была выбрана Нормандия, а датой начала операции «Оверлорд» назначили б июня 1944 года, Для успеха предстоящего наступления требовались два необходимых условия: во-первых, тщательная подготовка армии и флота, а во-вторых, завоевание и удержание абсолютного господства в небе над районом высадки десанта.
Подготовка операции «Оверлорд» началась в ноябре предыдущего года образованием Вторых тактических ВВС в составе RAF. Позднее они были дополнены 9-й воздушной армией США. По мере того, как в Южной Англии происходила концентрация войск, а в портах Ла-Манша сосредотачивался флот, над этими районами распускался непроницаемый воздушный «зонт». Немцы знали, что союзники готовят вторжение на континент. Они предполагали, что операция начнется летом или даже весной 1944 года, но, не имея возможности вести разведку с воздуха, немецкое командование могло только гадать, где союзники попытаются захватить плацдарм.
После наступления дня «Д» и вплоть до конца воины небо над районом высадки и далее, вглубь территории противника, буквально кишело истребителями союзников. В течение первых трех месяцев операции «Оверлорд» интенсивность действий союзной авиации постоянно возрастала. Например, за период с 6 июня по 5 сентября, когда происходило отсту