Согнутые спины пулеметчиков, мелькнув на мгновение, скрылись в кустах. Умеют прятаться, черти. Лишь чуть заметное колыхание веток выдавало движение солдат. Ничего не подозревающие немцы продолжали как ни в чем не бывало топать в колонне на всю ширину дороги. Сколько их? Три, четыре сотни, а может, все пять? Какая разница. Сейчас пули всех и подсчитают…
Левченко сам лег за один из пулеметов, неторопливо заправил поданную ленту, передернул затвор. Сквозь рамку прицела вгляделся в серую массу людей.
– Маршируют что на парад, – пробурчал второй номер, нервно теребя патроны.
Опасливо покосившись на его подрагивающие пальцы, Петр зло зашипел:
– Ты мне ленту, гляди, не перемни, умник! – И снова уставился в прицел.
У самого ладони взмокли, со лба течет, рубаха к спине прилипла.
Ближе… Пусть подойдут ближе, чтобы уж наверняка.
Вот и лица видны. Усы, бакенбарды, даже очки у некоторых разглядеть можно. Пора?
Пальцы на гашетке занемели, не получается нажать. Усилие…
Грохот выстрелов оглушил, сразу отрешив от реальности. Равнодушно Петр смотрел, как падают немцы, словно не наяву все происходило, а на мерцающем экране синематографа. Будто не сам, а кто-то иной водил из стороны в сторону стволом пулемета, плюющегося смертельным огнем. Фигуры в сером валились друг на друга, опрокидываясь. Перекатывались, ползли, но в итоге все равно замирали. Кто пытался метнуться в сторону, падал сразу, застигнутый свинцовым роем.
Кончилось это внезапно. Пулемет вдруг замолк, а Левченко по-прежнему жал на бесполезную гашетку. В ушах стоял чей-то безумный крик. Лишь некоторое время спустя Петр понял, что кричит сам, когда второй номер затряс его за плечи:
– Все, Петро! Все! Успокойся! Всех уже порешили…
С усилием подавив крик, Левченко посмотрел на шоссе.
Там, на полотне дороги, ни единого шевеления. Неподвижные, сваленные в кучи тела. Целая колонна мертвецов из нескольких сотен людей. Лишь один стоит на колене, изготовившись для стрельбы, только верхняя половина черепа снесена, руки безвольно висят, а винтовка валяется рядом…
– Всех порешили, всех порешили, – словно молитву повторял Петр, глядя на безголового, не в силах унять дрожь в теле. И зашелся вдруг в истерическом хохоте.
– Эй, Петро, ты че? – выпучил глаза второй номер. – Братцы! Сюда! С командиром худо!
А командир никак не мог остановиться. Смеялся все сильнее, пока не скорчился, хватаясь за живот. Потом только и мог, что кататься по траве, кусая землю гогочущим ртом.
Подоспевшие пулеметчики связали своего начальника и в таком виде отправили в тыл.
За этим полком шел следующий, тоже изрядно отстав. С ним двигался штаб 3-й бригады во главе с ее начальником, генералом Стельницким. Все спешившись, кроме капитана Верховского, который повредил ногу и потому ехал в седле. Этому интеллигенту в очках, с реденькими усиками над толстыми, словно надутыми губами катастрофически не везло. Вернее сказать, невезучей была должность, на которую его назначили. Дело в том, что еще с утра пропал начальник штаба бригады полковник Уляновский. Он выехал с казаками в разведку, напоролся на немцев и был ранен. Казаки успели скрыться, а вот полковник остался лежать там. Гадай теперь – умер или в плен попал[56].
Место Уляновского занял Верховский. Капитан по примеру своего предшественника тоже лично выезжал в разведку, за что и поплатился. Под ним убили лошадь, и при падении он повредил ногу. В строю остался, но ходить не мог.
«Не свалился бы под копыта», – глядя на бледное лицо подчиненного, подумал Стельницкий. Одному богу известно, какие боли приходится терпеть новому начальнику штаба, даже сидя на лошади.
– Станислав Феликсович, – отвлек его негромкий голос полковника Знаменского, шагавшего рядом. – Не следует ли нам выслать дозоры?
– Помилуйте, Федор Федорович, вы же не в одиночку своим полком наступаете. Перед вами еще целый полк дозором идет.
– Да, но связь-то с ним потеряна. И потом, этот лес… Не по себе как-то.
– Ничего, ничего, – успокоил Стельницкий командира полка. – Спереди мы обеспечены. На случай неожиданных встреч идем удобным строем, поротно. Роты развернуты и разомкнуты. Среагировать успеем…
Решительно расправленные плечи старого боевого генерала, высоко поднятая голова, прямой нос над пышными усами да уверенный в себе тон – все это не могло не внушать доверия. Знаменский приободрился, отогнав дурные мысли.
Между тем впереди замаячило полотно железной дороги. Пройдя вместе с головными ротами высокие кусты, окаймляющие опушку леса, командиры оказались на просеке. По ее центру влево и вправо тянулись рельсы, а за ними…
На противоположной стороне, в каких-то сорока шагах, из леса выходили германцы.
Увидев друг друга, неприятели замерли в полной растерянности. Немецкие солдаты засуетились. Кто готовился стрелять, кто примыкал штыки. Их офицеры начали горланить на все лады, выкрикивая непонятные команды.
– На полотно, в цепь! – заорал Знаменский.
«Будет бойня», – в груди Стельницкого екнуло.
Он, опытный генерал, побывавший во множестве сражений, Георгиевский кавалер еще Турецкой войны, в одно мгновение понял, что медлить нельзя. Упустят время, и большинство тех, кто стоит сейчас позади, сложат здесь свои буйны головы…
Старый вояка выхватил саблю. Непростая то сабля. Золотое оружие, полученное в награду в девятьсот пятом.
– Какая там цепь! За мной, ребята! В штыки!
Он первым бросился вперед, увлекая за собой штабистов, командира полка и всю массу стрелков, со штыками наперевес ринувшихся в атаку. Сорок шагов одолели одним махом, словно и не было их. А дальше началась резня.
Ни команд, ни криков «ура». Лишь непонятное звериное рычание, вопли, хрипы, стоны.
Почти не слышно выстрелов, зато лязга – хоть отбавляй. Потому, наверно, не пахнет порохом. Только кровью и потом. Как в средневековой рубке…
Вперед на коне, размахивая шашкой, проскакивает Верховский. В него стреляют почти в упор. Он падает. Убили? Нет, вроде жив. Вон кровь из ноги хлещет.
Немецкий солдат стоит на коленях. Трясущейся рукой протягивает женскую фотографию. Кто-то бьет его саблей. Он валится, заливаясь кровью. В рукопашной схватке нет места жалости. Здесь в каждом только ярость кровожадного хищника. Иначе ты погиб…
Другой германец жмется спиной к толстому дереву. Орет, вытаращив глаза. Ему, прямо в широко разинутый рот, вонзается штык. С такой силой, что затылок пришпилен к стволу. Стрелок не может вырвать свою винтовку и хватает брошенное немцем оружие. Рыча, бежит за следующей жертвой.
Бой быстро откатывается в глубь леса. Солдаты, преследуя врага, уходят вперед. Стельницкий, тяжело дыша, плетется следом. Повсюду немые свидетельства победы русского штыка. Впрочем, один молодой германский офицер со вспоротым животом неожиданно подает голос:
– Герр генерал… Прошу вас… Господом богом заклинаю… Подойдите…
Стельницкий, сносно говоривший по-немецки, приближается.
– Я умираю, – слабым голосом произносит раненый. – Во имя чести молю вас, герр генерал, сообщите моей жене, что я умер достойно.
– Ваша фамилия и адрес жены? – не теряя времени, спрашивает Стельницкий, доставая бумагу и карандаш.
Ответ еле слышен. Умирающий быстро слабеет. Генерал вынужден склониться, чтобы разобрать его бормотание. Записав, что требовалось, он говорит:
– Даю вам честное слово русского офицера, что непременно исполню вашу просьбу.
Немец слабо улыбается, прикрывая веки, да так и умирает с застывшей улыбкой на устах.
Поскольку близилась ночь, уходить никуда не стали, заночевав здесь же, вблизи места кровавой стычки. Наутро, убирая убитых и раненых, подсчитали потери. Германцев осталось лежать в лесу порядка пятисот. Русских же стрелков погибло только шестнадцать!
На следующий день Стельницкий сдержал обещание, отправив письмо жене умершего немца через американское посольство в Петрограде.
Севернее 3-й Финляндской бригады наступала четвертая, генерала Селивачева. У деревни Гаврихруды она столкнулась с крупной германской частью, чье упорное сопротивление удалось сломить лишь после долгого, кровопролитного боя.
Еще севернее вел не менее кровавые сражения 2-й Кавказский корпус, тесня противника, отступающего от Немана на Сейны. И чем ближе подходил к Сувалкам, тем сильнее нарастало сопротивление германцев.
…Гул стрельбы, горящие деревни. Отовсюду несут раненых. Вот какой-то офицер на носилках. Подпоручик… «Святые угодники, да это же Ситников!» – с трудом узнал Попов командира взвода из третьей роты. Немудрено. Бледное, застывшее в муках и перепачканное грязью лицо. На вопросы не отвечает, оставаясь ко всему безучастным.
– Что с ним? – спросил у санитара.
Тот скупо кивает на раны, не прекращая бинтовать:
– Живот и кисть.
Надо же, только перед войной выпустился в полк из Одесского училища. Повезло сразу в лейб-гренадеры попасть, к эриванцам[57]. Повезло ли? Разберись теперь…
У раненых, кто еще оставался при памяти, удалось выяснить, что третья рота капитана Кузнецова с ходу взяла деревню Черноковизны. Немцы сразу открыли по ней страшный огонь. Деревянные дома, покрытые соломенными крышами, вспыхнули, словно порох. К вечеру от деревни осталась лишь груда пепла. Рота, несмотря на большие потери, держалась. Но раненые, кто лежал в домах, сгорели в пожаре.
Почти весь день моросил дождь, а ночью подул холодный ветер. Еще не обсохнув после дождя, в тонких шагреневых сапогах и в обыкновенной шинели без подкладки, поручик Попов трясся от холода. «А может, меня от страха колотит?» – думал, громко стуча зубами, сгорая от стыда, что гренадеры могут превратно истолковать его дрожь.
Зря переживал – трясло буквально всех. Ну, кроме командира роты, наверно. У того всегда бурка с собой. Вот и сейчас князь Геловани[58]