Она принюхалась еще раз, чтобы убедиться.
Цветы-убийцы? Здесь, на Ториле?
Ветерок стих.
— Вендонай, — прошептала Халисстра снова, на этот раз с улыбкой.
Она крадучись спустилась с вершины холма и взлетела к верхушкам деревьев. Стремительно, как паук, перебегая по ним, оставляя за собой след из клейкой паутины, она устремилась на запах. Ей не сразу удалось определить его источник, но в конце концов она обнаружила мертвого лося. Крупный зверь лежал на боку, вытянув окостеневшие ноги. К туше присосалось с полдюжины цветов-убийц. Стебли их пульсировали, высасывая из животного остатки крови. С малиновых головок на мертвое животное и траву, на которой оно лежало, сыпалась золотисто-черная пыльца.
Халисстра спрыгнула с ветки и присела на корточки в нескольких шагах от туши. Цветы-убийцы повыдергивали свои стебли из падали. К усикам вокруг заостренных, как копье, оснований стебельков прилипли кусочки мяса. Проворные, будто колибри, цветы взмыли в воздух, трепеща лепестками. И устремились туда, где ждала их Халисстра.
Они кружили над ней, словно пчелы, осыпая пыльцой. Она опускалась на голову, плечи, руки Халисстры, прилипая к клейким, как паутина, волосам и забиваясь в ноздри. Она задышала глубже, подавляя тошноту, вызванную приторно-слатким ароматом. Пыльца пощипывала кожу и лишала ее чувствительности, но парализовать Халисстру не смогла.
Она широко раскинула руки и замерла, приглашая их к атаке. Цветок-убийца отделился от остальных и развернулся стеблем вперед. Он ударился ей в живот с силой брошенного копья. Но вместо того чтобы впиться в тело, стебель сломался о ее твердую как камень кожу. Цветок-убийца обмяк и упал на землю.
Халисстра недовольно поморщилась. Она надеялась, что ощутит хотя бы жжение.
Она пустилась бежать по лесу, оставшиеся пять цветов-убийц преследовали ее по пятам. Это были лишенные разума существа, летящие на тепло и движение, гибели одного из них они даже не заметили. Они будут пытаться парализовать ее, пока не кончится пыльца или пока не почуют другую, более легкую добычу.
Халисстра вела их за собой тем же путем, которым пришла. Приблизившись к вершине, она перешла на шаг. У гребня холма она остановилась и сделала себя невидимой.
Она улыбнулась, когда один цветок скрылся за гребнем, потом другой. Когда исчез из виду последний, она осторожно подкралась и взглянула вниз.
Цветы-убийцы кружили над озерцом, осыпая его поверхность пыльцой. Внизу стояли две жрицы, уже обездвиженные ядовитой пыльцой. Одна из женщин указывала вверх, запрокинув голову и открыв рот. Другая так и застыла в настороженной позе: она не видела и не слышала, как налетели смертоносные цветы. Ночной Тени, однако, нигде не было видно. Халисстра повторила мелодию баэ'квешел, сделавшую мужчину видимым в прошлый раз, но не обнаружила его.
Цветы-убийцы устремились в атаку. Один из них впился усиками прямо в горло жрицы с запрокинутой головой, другой вонзился второй женщине в бедро. Халисстра внимательно наблюдала за оставшимися тремя цветками. Ни один из них не отклонился от курса. Все три впились в ту или другую жрицу и принялись кормиться.
Халисстра спрыгнула с гребня, спустилась вниз на нити паутины и приземлилась около пруда. Она ожидала, что в любой момент может вернуться Ночная Тень, но атаки не последовало. На ее глазах упала одна жрица, за ней вторая. Первая с плеском повалилась в пруд. Струйка крови вытекала из прокола в горле, там, где присосался цветок-убийца, и на поверхности озерца расплылось темно-красное пятно. В нем покачивались отражения сверкающих точек — Слез Селунэ.
Ночная Тень так и не напал.
Довольная, что он сбежал, Халисстра прикусила язык, высосала из него каплю крови и сплюнула ее в пруд. Она разболтала ее в воде пальцем и тихонько запела. По воде за ее пальцем тянулись нити паутины.
— Каватина, — выдохнула она. — Покажи мне Каватину.
Вода осталась прежней. Под пальцами Халисстры была одна лишь грязь.
Халисстра выругалась и отдернула руку. Она была уверена, что Каватина покинула Променад через портал, в свою очередь связанный с этим. Провидение Халисстры должно было показать ей, куда направлялась Рыцарь Темной Песни. Но оно не удалось.
Халисстра уставилась на расходящиеся по воде круги. Наверное, Каватина защитила себя от магической слежки. Или, возможно, Эйлистри слишком благоволит ей. Рука Халисстры болела после погружения в воду, болячка на ладони пульсировала как…
Что-то ударило ее в шею сзади, заставив качнуться вперед. Зарычав, Халисстра запустила руку в волосы и выдернула из них обломок арбалетного дротика. Другой дротик впился ей в спину, прямо под левым плечом.
Она стремительно развернулась. Ночная Тень стоял всего в нескольких шагах от нее, возле трупа жрицы. В руке его был охотничий рог мертвой женщины. Он выпучил глаза увидев, что Халисстра поворачивается к нему со сломанным дротиком в руке.
— Леди В Маске, помоги мне! — вскричал он. — Убей демона!
Он выбросил свободную руку перед собой. Стрела, сотканная из тьмы и лунного света, сорвалась с его ладони и ударила Халисстру в лицо. Один ее глаз ослепила вспышка белого огня, другой закрыла черная пелена. Боль стиснула виски. Потом за работу принялась исцеляющая магия Ллос, и зрение вернулось к Халисстре.
Ночная Тень исчез. Неподалеку в лесу раздался оглушительный голос охотничьего рога. Мгновением позже от святилища Эйлистри донеслись ответные звуки.
Халисстра зарычала. Ей хотелось погнаться по лесу за Ночной Тенью, вырвать у него сердце и раздавить его, еще продолжающее биться, в кровавое месиво, но от этого было бы мало проку. Вред уже причинен. Через считанные мгновения сюда набежит толпа жриц, одержимых жаждой охоты.
Она стукнула кулаком по соседнему дереву, расщепив ствол. Дерево со стоном повалилось поперек пруда, подняв тучу брызг. Халисстра заскрипела зубами от досады. Она надеялась, что озерцо приведет ее к Каватине. Дурацкая идея. Теперь все, что ей остается, — бежать или сражаться.
Ладонь ее пронзила боль — коготь демона зашевелился под кожей, будто личинка. В ушах раздался шепот, похожий на шелест раскаленного песка: «Подожди».
Халисстра изумленно моргнула.
— Вендонай?
Рядом послышался треск — громко, словно камень лопнул в огне. Горячий ветер закачал ветки рядом с Халисстрой. В лицо ей повеяло жаром, кожу защипало.
— Веидонай, — повторила она, на этот раз уверенно.
Она напряглась, когда из леса появилось нечто.
Оно было похоже на высохшую мумию дроу, кожа блестела в свете луны, будто посыпанная каменной солью. Глаза — выросты соляных кристаллов, вместо глазных яблок — призмы. Существо прокладывало себе дорогу к пруду, разрывая руками мешающие ему растения. Там, где оно касаюсь веток, листья скручивались и засыхали.
Неровной походкой соляная мумия проследовала мимо Халисстры и побрела прямо в пруд. Едва вода дошла ей до щиколоток, ступни и ноги существа начали растворяться. Стеная, мумия упала на колени и забарахталась в воде. Там, куда попадали брызги, кожа ее расползалась и вываливалась просоленная плоть.
Охотники приближались, рога трубили все ближе. Пруд, в котором билась соляная мумия, заметно обмелел. Берега его покрылись коркой соли, в воздухе запахло рассолом. Прибрежные растения увяли.
Халисстра прикоснулась рукой к тому, что осталось от воды. На этот раз корку на ладони не щипало. Напротив, рука потянулась к воде, жадно всасывая ее, словно обезумевшая от жажды собака.
Рассмеявшись, Халисстра шагнула в пруд. Соляная мумия почти исчезла, за исключением быстро растворяющегося комка, бывшего ее головой. Но челюсти ее еще двигались; болячка на руке Халисстры запульсировала в такт словам: «Иди туда…»
Она побрела на середину озерца. Под ногами она заметила слабое мерцание бледно-голубого света, похожего на магический огонь. Она коснулась его ногой и ощутила пустоту, готовую поглотить ее. Когда первая из жриц Эйлистри выскочила из леса и пропела заклинание, пославшее ее меч по воздуху прямо в Халисстру, та презрительно усмехнулась. Взмахнув ладонью, она выбросила паутину, поймавшую меч на полдороге.
Потом она нырнула в зловонную воду — и в портал, открывшийся перед нею.
К'арлайнд стоял в туннеле, когда уходил отряд. Никто даже не оглянулся напоследок — и Элдринн тоже, хотя по опущенным плечам парня маг видел, что ему не хочется покидать своего наставника.
Дождавшись, пока стихнут последние звуки шагов, К'арлайнд сосчитал до тысячи и попытался идти следом за всеми. Он сумел сделать не более полудюжины шагов, когда тело его отказалось двигаться дальше. Попытка пересилить запрет привела лишь к болезненным спазмам в желудке. К'арлайнд сложился пополам, и его вырвало. Он достал из кармана носовой платок и начисто вытер рот.
Он попробовал рассеять магию, заставлявшую его оставаться здесь, но безуспешно. Именно этого К'арлайнд и ожидал, но, по крайней мере, он попытался.
— Абисс побери этих жриц с их чарами принуждения! — проворчал он.
Он кипел от злости, что ему не позволили идти дальше. Он один по праву заинтересован в том, чтобы Элдринн остался в живых. Если мальчишку убьют…
Нет. Об этом лучше не думать.
К'арлайнд гадал, что там поделывают остальные его ученики, насколько они продвинулись — если продвинулись вообще — в решении загадки закрытой двери. Он уставился на светящуюся стену. Предположительно провидение в этом месте невозможно, но, пока не попробуешь, не узнаешь наверняка. Если предмет провидения находится достаточно далеко от источника проблемы, может, и удастся его увидеть.
Из предосторожности — на случай, если где-нибудь здесь ползает еще пара-тройка таких же огромных неумерших голов, — он сделал себя невидимым. Недолго думая, он решил остановиться на Балтаке. Трансмогрнфист проявил наибольший интерес к загадке Двери Краанфаора, скорее всего, он все еще там, изучает дверь. Или — зная Балтака — пытается взломать ее при помощи фубой магической силы.