Но нет-нет, а один чувствительный удар за другим сотрясали капитанский мостик, и операторы едва удерживались на своих местах. Из-за подобных авиационных прорывов случались досадные промахи артиллеристов.
— Да где же второй рейдер?! — негодовал Рон.
— Вызвали, и если не струхнул, должен прийти, — отвечал Гарпун, понимая состояние примарха.
Наконец, командир «Вурдалака-два» решился-таки вступить в бой, выскочив из-за луны Ра-Мира, где он до этого момента прятался, и огненное давление на капитанский мостик «Победоносца» заметно ослабло. Тем не менее один из последних налетов сделал свое дело, и броневая пластина, защищавшая рубку, разлетелась на куски от ракетного залпа, а удачливый «корсар» добавил в пробоину из пушек.
Левую часть капитанского мостика буквально разворотило от разрывов пушечных снарядов, раздались крики раненых операторов, отвечавших в основном за двигательный отсек, и тут же пронесся настоящий ураган, все, что было плохо закреплено, в том числе и людей, стало сносить к пробоине.
— Внимание! Пробоина второго класса в главном командном центре! — заверещала автоматическая система предупреждения, до этого все талдычившая о метеоритной атаке на корабль, рекомендуя выйти из метеоритного потока. — Ремонтным бригадам срочно явиться в главный командный центр. Повторяю…
Несколько человек, находившихся в непосредственной близости от пробоины и по большей части мертвых от полученных ранений, уже засосало в дыру и выбросило в космос. Автоматическая система живучести не справлялась с такой дырой, и герметик, призванный закупорить пробоину, также хлопьями выкидывало в космос.
Но вот, наконец, когда воздух уже весь выдуло, открылись двери, и в командный центр вбежали ремонтные бригады с уже знакомыми переносными баллонами герметика и большими заплатами. Они быстро подбежали к пробоине и, заложив ее заплатами, начали густо заливать герметиком.
Выглядело все это уродливо, будто в рубке вырос буро-желтый инопланетный лишай, но тем не менее главная задача была решена, и бортовой компьютер объявил:
— Герметичность корпуса главного командного центра восстановлена… начинаю подачу воздушной смеси…
— Гарпун, — повернулся Рон к командиру корабля, вдруг осознав, что давно его не слышит, обернулись и остальные выжившие члены комсостава «Победоносца».
Картина открылась неприглядная. Тело Гарпуна буквально разорвало пополам осколком, правая рука и часть грудной клетки были вывернуты наизнанку, и из-за разгерметизации часть внутренних органов вылезла наружу.
Как ни привык Финист к смерти, но еще никогда не видал столь ужасной. От такого его даже замутило и начало выворачивать наизнанку, но удержала сила воли и осознание того, что он находится в скафандре, а блевать в нем это все равно что…
Но кто-то не выдержал и сблевнул, перед этим судорожно стянув с себя шлем. Не сдержавшемуся повезло, и он остался жив, воздушное давление успело вырасти до нормального значения.
— Ну что уставились?! — прикрикнул на людей Финист, оценивший степень повреждений так, что они критичны, но еще не смертельны. — За работу! Я принимаю командование кораблем на себя! Артпостам, открыть огонь!
— Есть!..
— Унесите мертвых, — добавил он уже ремонтникам.
«Победоносец» извергнул еще два снаряда, показывая, что списывать его со счетов еще рано.
Неожиданно самолеты, так и рвавшиеся к лайнеру сквозь заградительный огонь самого корабля и рейдера, разлетелись в стороны.
— Примарх, у нас вызов с крейсера…
И тут же зазвучал несколько нервозный голос:
— Говорит командир крейсера «Белый орел» вице-адмирал Проуп! У нас ваша жена и президент Роддем! Прекратите огонь, как это сделали мы, я предлагаю провести переговоры!
— Это правда? — спросил опешивший Финист и буквально плюхнулся обратно в кресло. Ноги после такой информации не держали. Ведь он вот-вот готовился разнести этот крейсер на мелкие кусочки! Рана на борту «Белого орла» зияет, точно у левиафана после неудачного выстрела из гарпуна. — Моя жена и президент у вас?
— Именно так. Так как насчет переговоров о прекращении огня и вообще, — неопределенно взмахнул рукой Рене Проуп.
— Надеюсь, вы не шутите, адмирал… — произнес Рон, невольно оглядываясь на свои повреждения. Но раз адмирал запросил мира, то его дела еще печальнее. — Приведите мне доказательства и помните, что вы у меня на прицеле. Мне хватит одного залпа…
— Доказательства сейчас будут…
— А пока не двигайтесь.
— Само собой разумеется…
Пока на капитанский мостик крейсера вели пленников, командиры кораблей разглядывали друг друга. Адмирал, по мнению Рона, явно размышлял над тем, а не поторопился ли он с перемирием, и потому старался держать спокойный и невозмутимый вид уверенного в своем преимуществе человека. А то, что рядом с ним заляпанное кровью, разбитое в лохмотья кресло, Проуп, кажется, даже не замечал.
Наконец привели пленников.
— Как видите, я не врал…
— Рон!
— Нэнси… Что вы хотите, адмирал?
— Признаюсь вам, мне здесь чертовски надоело, я за время похода понес потери, не говоря уже о самой вашей… гостеприимной системе… за корвет «Лев» меня не похвалят, и я не собираюсь терять еще больше.
— Понимаю…
— Потому предлагаю обмен, я вам жену, президента… тоже вашего родственника и прочих пленников министров, а вы не делаете решающих залпов по мне.
— Заманчивое предложение, адмирал, и очень похоже на ловушку.
— У вас есть какие-то дополнительные условия?
— Да… — кивнул Рон, сам не зная, что сказать и потребовать.
Ситуация складывалась, прямо сказать, патовая. Финист отчаянно нуждался в новом корабле, но потребовать у адмирала крейсер или даже десантный транспорт было бы верхом глупости, Проуп на такое никогда не пойдет, он и перемирие-то устроил, чтобы сохранить крейсер… Но и отпускать его просто так нельзя.
— Да, — повторил Рон. — Войска должны покинуть Ра-Мир в течение часа, только люди без вооружения и техники. Кроме того, — повысил голос Финист, увидев возмущенный взмах рукой адмирала, — кроме того, на орбите останутся все ваши ракетные катера, я знаю, их у вас десять штук, а также на планете, на аэродромах и космодромах соответственно сядет полсотни истребителей и сотня шаттлов. Вот мои условия, адмирал. Как вы понимаете, я собираюсь по максимуму возместить потери, которые вы мне нанесли. Думаю, это справедливо.
— Я не понял, у кого вообще пленники? — неуверенно усмехнулся Рене Проуп. — И кто в таком случае должен ставить условия… Я сомневаюсь, что вы в том положении, когда…
— И тем не менее условия ставлю я. Или я разнесу ваш корабль.
— А как же пленники?
— Вы ничего не знаете о легионерах, церберах, адмирал, и в частности обо мне…
Скисшее выражение лица Проупа подсказало Рону, что адмирал как раз все знает и знает, как он стрелял в собственного отца. Личное дело противника адмирал изучил досконально.
— Он блефует! — прозвучал откуда-то истеричный голос. — Он не станет стрелять! Уничтожьте его — и дело с концом!
Финист его с легкостью узнал и произнес:
— Вы так считаете, сенатор, что ж, позвольте доказать обратное…
Рон кивнул артпосту номер один, чуть прищурившись и скосив в сторону глаза. Оператор понял все правильно и, чуть сместив прицел, произвел выстрел.
Финист с немалым удовлетворением отметил, как сжался сенатор и чуть вздрогнул сам адмирал, проявив недюжинную выдержку, свойственную, впрочем, всем настоящим офицерам.
— Ну так как, господин сенатор, вы и дальше будете настаивать, что я блефую?
Зло сверкнув глазами, Сэм Фредерик отвернулся, тем самым давая полный карт-бланш вести переговоры адмиралу.
— А вы, адмирал?
— Я склоняюсь к мысли, что вы говорите серьезно… молодой человек.
— Хорошо. Так как насчет выполнения моих условий?
— Я думаю… они приемлемы, — с натугой выдавил из себя Проуп.
— Тогда время пошло, адмирал. Начинайте подъем войск и не забудьте оставить катера, полсотни истребителей и сотню шаттлов… и никаких резких движений. Пленников спустите на планету. Я разрешу вам двинуться с места, только убедившись, что они в безопасности…
— Я отправлю их прямо сейчас.
В подтверждение своих слов адмирал отдал приказ конвоирам, и они повели опешивших пленников прочь с капитанского мостика.
96
К удивлению Рона Финиста, адмирал не стал чинить никаких препятствий и честно исполнил свои обязательства: спустил пленников, даже тех, кого поймали раньше на двух других планетах-мятежниках, сгрузил с «Камрада» полсотни «корсаров» и сотню челноков с десантного корабля, не говоря уже о десяти боевых катерах.
Рон мысленно пожалел Проупа, представив, какую плешь ему проел сенатор Фредерик.
Шаттлы сновали туда-сюда, поднимая десантников обратно в космос, и спустя ровно час адмирал снова вышел на связь.
— Мы уходим. Вы, надеюсь, уже имели возможность переговорить со своей женой и убедиться в их полной свободе?
Финист кивнул.
— Всего доброго, адмирал… надеюсь, вам удастся выкрутиться.
На секунду Проуп иронично и зло улыбнулся и, посмотрев куда-то в сторону, проговорил:
— Мне это будет сделать гораздо легче, чем кое-кому еще…
Рон без труда догадался, что речь идет о сенаторе, чья карьера после такого провала однозначно лопнула, как мыльный пузырь, и тоже понятливо улыбнулся.
— Ну а если все же не удастся, то, думаю, вы всегда сможете найти здесь пристанище.
— Как этот майор? — поинтересовался адмирал, проглотив по отношению к Кареле более крепкое выражение.
— Как он, — кивнул Финист. — И осуждать его не стоит.
— Я понимаю…
— Тогда прощайте, адмирал.
— И вы, молодой человек. Признаюсь вам, вы были отличным противником… и готовьтесь, — неожиданно для самого себя сказал Рене Проуп, почувствовав вдруг к этому гордому и свободолюбивому мирку, а главное — мирку, способному отстоять свою независимость и стиль жизни, симпатию, а осознав это, продолжил: — Земля скоро очухается, пройдут политические дрязги, перетасуются в Сенате олигархические партии, и вы вновь окажетесь под ударом. Под несравненно более мощным ударом.