Да. Вот он — сигнал неподалеку, на склоне горы.
Он их нашел.
Охотник прыгнул через гиперпространство, оказавшись на заснеженной равнине у подножия скалистого утеса. Он нырнул за валун, глядя на замерзшую пустыню. Там находился лагерь, собранный под странными деревьями — примитивная хижина, защищающая от ветра.
Нет, понял Охотник. Не хижина. Спасательный плот с космического корабля органиков. Люди возвели периметр, воздух мерцал между высокими столбами. Звуковой барьер. Глупые кожаные. Как будто это могло их защитить.
Некрон двинулся вперед, оказавшись внутри гудящего барьера. Капсула была открыта, снег задувало в люк, но Охотник видел, что она пуста. Он огляделся. Вокруг лагеря были разбросаны брезентовые палатки, хлипкие конструкции, которые слабо защищали от холода. Охотник склонил голову набок. Он что-то слышал. Шепот голосов доносился из самой дальней палатки.
— Это ни за что не сработает, Зелия.
— Эразм сказал, что сработает.
— «Эразм сказал. Эразм сказал». Это тот самый Эразм, который врал сквозь зубы, да? Это все его вина. Он принес сюда артефакт некронов.
Диадема! Охотник поднял дезинтегратор и выстрелил. Палатка мгновенно растворилась. Некрон бросился к пятну растаявшего снега. Реликвии нигде не было видно.
— Ты это слышала? Оружие?
Некрон резко обернулся. Голоса переместились. Теперь они были позади него.
— Тише, Тален.
Охотник выстрелил снова, методично уничтожая палатки одну за другой. Реликвии по-прежнему не было видно.
— Убирайся отсюда. Сейчас же!
Другой голос. Глубже. Старше. Охотник развернулся лицом к врагу.
Перед ним стоял отряд космических десантников, их сверкающие синие доспехи были покрыты отметинами тысяч сражений. Но что-то было не так. Почему они не подняли свои цепные мечи и не атаковали? Зачем тратить время на слова, когда битва откроет их настоящую задачу?
Это была ошибка, о которой игрушки Императора пожалеют.
Охотник открыл огонь, изумрудный луч рассек нагрудник ближайшего воина.
Космодесантник замерцал, но остался стоять. Некрон провел своим оружием вдоль шеренги воинов, рассекая часовых одного за другим.
— Убирайся отсюда. Сейчас же!
Некрон перестал атаковать. Луч дезинтегратора не оставил следов на воинах Императора. Они стояли, как статуи, с болтерами и цепными мечами в руках, но все еще не нападали.
Охотник выхватил меч и пронзил им двух ближайших космодесантников, ожидая, что вибрирующее лезвие пробьет силовую броню плотерожденных.
Он прошел сквозь обоих воинов, но где был визг некронской стали о керамит? Меч проскользнул сквозь органиков, словно они были призраками.
Некрон воспользовался своими сенсорами, ища источник энергии, который, как он уже знал, должен был быть спрятан поблизости. Там, под сапогом неподвижного космодесантника. Охотник воткнул руку в ногу врага и обнаружил голопроектор, зарытый в снег. Он раздавил крошечную синюю линзу в своей ладони, и космодесантники дрогнули, прежде чем полностью исчезнуть.
Они не были настоящими. Это были голограммы.
Некрон подошел к спасательной капсуле, его сенсоры обнаружили еще один проектор, воткнутый в камень. Охотник опустил меч на устройство, и спасательная капсула исчезла.
Все это было уловкой. Обманом.
— Говорю тебе, это не сработает. Мы не сможем бороться с этой тварью.
Охотник подошел к последней оставшейся палатке и просунул руку сквозь голографическую стенку укрытия. Он вытащил планшет с воксом. Маленький летающий робот вылетел из поддельной палатки и взмыл в воздух. Автоматон таскал передатчик по лагерю, играл с Охотником, обращался с ним как с дураком. Больше не надо. Некрон протянул руку, схватил машину в кулак и раздавил прежде, чем тот успел сбежать. Скрученные сетчатые крылья упали на снег.
— Пожалуйста, Тален,— произнес женский голос из вокса. — Тебе нужно помолчать. Некрон найдет нас.
«Да», — пообещал Охотник. — «Да, найду».
На другой стороне горы Зелия с остальными сгрудились в открытом люке настоящей спасательной капсулы. Зелия и Тален разговаривали в вокс на ее рукаве, их голоса передавались на планшет, который Охотник теперь держал в руке. Мекки создал приманку, используя свои голопроекторы, но так и не убедился в плане Эразма. Все они сомневались, но Эразм оказался прав. План сработал. Им просто нужно было провести Охотника к звуковой мине, которую они спрятали в снегу под фальшивым лагерем.
— Ну и что, если он нас найдет? — крикнул Тален в вокс, начиная по-настоящему переигрывать. — Этот некрон не такой уж страшный. Я мог бы вскрыть его, как банку с бобами.
Зелия закатила глаза и уже собиралась ответить, но тут вмешался Мекки.
— Серводомовой. Он исчез.
— Что значит исчез? — спросила Зелия.
Марсианин уставился на свой наручный экран.
— Поток данных прерван. Автоматон отключен.
Они не могли больше ждать. Зелия повернулась к джокаэро.
— Блохастик, взрывай звуковую мину.
Внутри капсулы примат ухмыльнулся и нажал кнопку. Зелия ждала, что с другой стороны горы раздастся пронзительный вой. Они все спланировали заранее. Звуковая мина вызовет лавину, дезориентируя некрона на достаточное время, чтобы того похоронило глубоко под снегом, прежде чем у него будет шанс спастись.
Но с горы не доносилось ни воя, ни грохота.
— Попробуй еще раз, — сказала она джокаэро.
Кнопка продолжала щелкать, пока Блохастик несколько раз тыкал в нее, все больше расстраиваясь, но по-прежнему ничего не происходило.
Из динамиков капсулы зашипел голос, жуткий, неестественный скрежет, похожий на скрежет гвоздей по пластику.
— Ваш план провалился, плотерожденные, ваше звуковое устройство раздавлено моей ногой. А теперь я сделаю то же самое с вами.
Вокс-связь отключилась.
Тален вскочил.
— Это не сработало. Охотник идет за нами.
— Мы все еще можем остановить его, — настояла Зелия.
— Чем?
Они повернулись лицом к марсианину.
— Мекки, как много звуковых мин ты создал?
— Две, — сказал ей Мекки. — Но мы можем сделать больше.
— К тому времени, как он доберется сюда? — сказал Тален. Он бросился к спасательной капсуле.
— Что ты делаешь? — спросила Зелия.
Тален оттолкнул Блохастика с пути и начал рыться в спасательной капсуле.
— Даю некрону то, что он хочет. Мне все равно, оружие это или нет. Если некрону нужна диадема, он может ее получить.
Зелия прыгнула вслед за ним.
— Ты не можешь.
— Еще как, — Тален опустился на колени и заглянул под скамью.
— Где ты ее спрятал, Эразм?
Он оторвался от своих поисков.
— Эразм?
Ответа не последовало. Зелия поняла, что давно не видела лексмеханика.
— Куда он делся? — спросила она Мекки.
Марсианин пожал плечами.
— Он сказал, что будет дежурить.
— Боюсь, что соврал.
— Эразм? — Голос лексмеханика доносился из ее вокса. Зелия настойчиво говорила в рукав. — Эразм, где ты?
Глава шестнадцатаяЛицом к лицу с врагом
На южном склоне горы Эразм прижимал к груди коробку из-под пайка. Ветер пронзал плащ, пронизывая холодом до костей, пока он говорил в вокс.
— Все будет хорошо, Зелия. Все будет просто замечательно.
— Что ты делаешь?
Эразм улыбнулся. Она так походила на свою мать.
— Я все исправляю. Как я должен был поступить на Таргиане, — Размахнувшись, он поднял над головой коробку и прокричал через заснеженную равнину: — У меня есть то, что ты ищешь, — крикнул он, и его голос эхом отозвался в ответ. — Она здесь.
— Ты взял диадему? — пробормотала Зелия по воксу.
— Я взял коробку, — подтвердил он.
Ветер теперь свистел вокруг горы, взбивая снег. Надвигалась буря.
— Чего ты ждешь? — проревел он.
На снегу появилась тень. Эразм мог разглядеть угловатое тело, резкие линии, освещенные тускло-зеленым светом пушки дезинтегратора и светящимся глазом.
— Вот ты где, — сказал он, и снежинки прилипли к щетине на его подбородке. — Что же ты так медлил?
— Он сошел с ума, — сказал Тален. — Этот идиот хочет, чтобы его убили.
— Это ты хотел отдать корону, — напомнила ему Зелия, натягивая пальто.
— Куда это ты собралась?
Она направилась к выходу.
— Остановить его. Мы не можем допустить, чтобы реликвия снова попала в руки некронов, особенно после всего, что произошло.
— Этого не произойдет, — сказал Мекки, глядя мимо нее. Зелия обернулась и увидела, что Блохастик держит диадему в руках и безмолвно общается с марсианином.
— Откуда она у тебя? — спросил Тален.
— Похоже, Эразм велел Флеган-Пале хранить ее в микро-измерении, — объяснил Мекки.
— Но если диадема здесь, — спросила Зелия, — То что в коробке у Эразма?
Спектральный свет дезинтегратора вспыхнул еще ярче, когда он развернулся лицом к Эразму. Лексмеханик улыбнулся. Конечно, он был напуган, но в итоге решил загладить вину.
— Разве ты не хочешь увидеть ее? — спросил он инопланетянина, пытаясь скрыть страх в голосе. — Ты ведь через многое прошел, чтобы найти это.
— Диадема, — прошипел некрон. — Отдай ее мне.
— Диадема, значит? Так она называется? Потрясающе. Но думаю, что разочарую тебя.
Эразм швырнул коробку Охотнику под ноги, крышка раскрылась, когда та упала на землю. Глаз некрона запульсировал от гнева.
Вторая звуковая мина Мекки лежала на дне ящика.
— Передайте Диадему Элизе, — крикнул Эразм Зелии по воксу, активируя детонатор, спрятанный в кармане. — Она знает, что с ней делать.
Вой мины эхом разнесся по склону горы. Некрон отшатнулся, и Эразм зажал уши, когда сама гора, казалось, зарычала.
Эразм поднял голову и увидел, что к ним несется лавина, камни и деревья летели вниз по склону.
Он прыгнул вперед, толкая измученного Охотника на катящийся валун. Это было все равно, что пытаться опрокинуть статую.