— Клянусь Императором… С тобой все в порядке, дорогая?
— Она в порядке, — отрезала Элиза, отвечая вместо дочери. — Но ты должен быть осторожнее. Сам знаешь, как опасен улей.
Лексмеханик почесал щеку, царапая щетиной пальцы.
— Искренне сожалею. Я… я просто хотел попасть на раскопки.
Он поднял глаза, отвлекшись на сирену, все еще вывшую над пустошью.
— Мне это не нравится, — пробормотал ученый, указывая в сторону улья. — Ни капельки.
Лексмеханик поспешил обратно к воксу, схватил наушники и прижал к уху.
— Попытаюсь выяснить, что происходит, но там много болтают.
Его лицо вдруг стало таким же белым, как и редеющие волосы.
— Эразм? — спросила Элиза.
Он отошел от вокса, ничего не объясняя:
— Нам нужно все вернуть на корабль... немедленно.
— Почему? — спросила Элиза, следуя за Эразмом.
— О нет, — простонал он. — Все уже началось.
Зелия прикрыла глаза от солнца. На горизонте появились быстро приближающиеся точки. Нахмурившись, она вытащила из-за пояса омнископ и посмотрела сквозь линзу.
— Это корабли, — сказала девочка, когда точки поплыли в фокусе.
— Какие? — спросила Элиза.
— Я не знаю. Никогда не видела ничего подобного.
Так и было. Корабли имели форму полумесяцев, темно-зеленые крылья изгибались вперед, как челюсти жука-полуночника. Странные символы на их бортах светились зеленым, как и торчащие из-под кабин пушки. Они двигались с огромной скоростью, неестественный вой двигателей соперничал с ревом сирены.
Зелия попыталась увеличить изображение ближайшего истребителя. Похоже, в открытой кабине сидел пилот, но ей не удалось разглядеть его.
— Идентификация? — спросила она вслух.
— Неизвестно, — встроенный в омнископ когитатор ответил отрывистой версией маминого голоса.
— Дай мне посмотреть, — сказал Эразм, выхватывая у нее из рук прибор.
— Эй! Осторожно!
Омнископ был подарком Элизы. Мама откопала его на Маннии-4 и заставила Мекки починить древний когитатор, для шутки вставив собственный голосовой отпечаток.
— Ты можешь наконец командовать мной, Зелия… если осмелишься.
Теперь уже никто не смеялся. Лексмеханик всхлипнул, поправляя омнископ, и сам увидел причудливое судно.
— Что это такое, Эразм? — спросила Элиза.
— Разве ты не узнаешь звук? — сказал он, передавая устройство Элизе и бросился обратно в палатку.
— Нет, — сказала Элиза, качая головой и глядя в прибор. — Это невозможно. Они вымерли.
— Вымерли? — спросила Зелия.
— Так мы думали, — крикнул Эразм из купола.
— Но что, если мы ошибались?
— Мама? — спросила девочка дрожащим голосом. — Что это такое?
Элиза присела на корточки перед дочерью и отдала ей омнископ.
— Ты должна быть храброй, дорогая. Действительно храброй. Мы все будем.
— Ты меня пугаешь, мама.
— Я тоже боюсь, детка, и не без причины.
Позади нее первая волна истребителей уже достигла улья. Как они могли двигаться так быстро? Странный корабль открыл огонь, их пушки выплюнули заряды изумрудной энергии.
— Их называют некронами, — сказала Элиза, — и они не успокоятся, пока не уничтожат все живое на этой планете.
Глава четвертаяНекроны
Странная зеленая энергия ударила глубоко в улей, в местах, куда она попадала, расцветал огонь. Это было больше похоже на молнию, чем на лазерный огонь, потрескивающую из пушек некронов. Но захватчики нацелились не только на город. Еще больше изумрудных лучей вырезали глубокие каньоны в земле за ульем, пелена из пыли и щебня затуманила горизонт.
— Хватай столько, сколько сможешь, — сказала Элиза, направляясь к палатке. — Мекки, как там гравицикл?
Марсианин покачал головой.
— Мотиваторы сплавились. На ремонт потребуется время.
— У нас нет времени, — сказал Эразм, выбегая из палатки с артефактами в руках.
Элиза схватила один из контейнеров, сложенных рядом с куполом.
— Мы можем воспользоваться скиммером. Зелия, возьми это.
Она передала дочери тяжелый контейнер, и та с трудом добралась до парящих салазок. Вскоре скиммер был загружен артефактами.
— Мы не сможем больше ничего взять, мам, — сказала Зелия, когда Элиза вышла с еще большим количеством реликвий.
— Нам нужно идти, — согласился Эразм, перекинув через плечо кожаную сумку.
Элиза колебалась, оглядываясь на контейнеры, все еще разбросанные по лагерю.
— Наверное, вы и правы, но образцы...
— Будут другие раскопки, Элиза, — сказал ей лексмеханик, залезая в скиммер. — Мы уже слишком долго прождали.
Земля задрожала, и Зелия споткнулась. Это было третье землетрясение за последние несколько минут.
Элиза вскочила в скиммер:
— Зелия… Мекки… забирайтесь.
Зелия собиралась последовать за мамой на корабль, когда заметила что-то вдалеке. Земля между ними и ульем меняла цвет, темное пятно расползалось по равнине.
Она взглянула в омнископ и увеличила изображение, выдохнув. Огромный рой металлических насекомых несся к ним на острых, многосуставчатых ногах.
— «И вот, некронов скарабеи толпою повалили, — пробормотал с заднего борта скиммера побледневший мужчина, — все пожирая, что попадалось на глаза».
— Не очень воодушевляет, Эразм, — сказала Элиза, протягивая руку, чтобы помочь Зелии сесть в парящие салазки.
— О чем он говорит? — спросила девочка, забираясь на борт.
— Ничего, — ответила Элиза, но Зелия могла сказать, что та врет. — Просто фрагмент текста из Свитков Ракосан…
Ее глаза расширились.
— О нет.
— Что?
Элиза выпрыгнула из скиммера и побежала обратно в главный купол.
— Я забыла инфопланшет. На нем все записи. Заводи машину, Зелия.
Зелия перебралась на водительское сидение и завела мотор. Антигравитационные генераторы скиммера зажужжали, парящие салазки неуверенно поднялись в воздух и повисли в метре от земли.
— Мам, давай! — крикнула она через весь лагерь.
— Что это? — спросил Мекки, указывая с места, где он расположился с техникой.
Зелия проследила за его взглядом и увидела несущиеся к ним парящие колесницы. Каждый походил на парящий зеленый трон, до зубов вооруженный мощными пушками. Металлические фигуры сгорбились над пультом управления, словно механические скелеты.
— Это роботы? — спросила Зелия.
— Нет, — ответил Эразм. — Это некроны. Они живые… образно говоря.
— Но искусственный интеллект запрещен, — шокировано сказал Мекки.
— В нем нет ничего искусственного, — ответил лексмеханик, прежде чем оглянуться на палатку. — Где Элиза?
Мама Зелии выскочила из купола, сжимая в руке инфопланшет.
— Простите. Я не могла оставить его позади. Это...
Ближайший некрон выстрелил, зеленая молния пронеслась сквозь лагерь и врезалась в древние руины. Осколки камня разлетелись во все стороны, ударная волна сбила женщину с ног.
— Мама!
Элиза вскочила и запрыгнула на сиденье рядом с дочерью.
— Со мной все в порядке. Вперед, вперед!
Зелия открыла дроссельную заслонку, ожидая, что скиммер рванет вперед.
Он не двигался. Она нажала на акселератор, но он по-прежнему не реагировал.
— Мекки, — крикнула Элиза. — Что не так?
Марсианин спрыгнул со скиммера и заглянул в двигатель, опустив перед глазами линзы.
— В передние двигатели не поступает энергия, — доложил он непоколебимым голосом. — Я могу это исправить.
— Тогда поторопись, — отрезал Эразм.
Взрыв некронской энергии распылил главный шатер. Обрывки холста оседали вокруг, как горящие хлопья снега.
Некроны почти настигли их. Лица ксеносов напоминали стальные черепа, зеленые глаза злобно сверкали из-под нахмуренных бровей.
Еще одна вспышка светящейся энергии с треском полетела прямо к скиммеру.
— Все вон! — закричала Зелия, но было уже слишком поздно.
Глава пятаяКосмодесантники
Молния так и не нашла своей цели. Огромная каплевидная капсула рухнула перед ними, блокируя атаку некронов своими покрытыми заклепками металлическими боками. Тяжелые пандусы с грохотом опустились, подняв новое облако пыли. Зелия закашлялась, ничего не видя, но не могла ошибиться ни в тяжелом топоте сапогов, ни в лязге потрепанных в боях доспехов. Девочка никогда не видела их вблизи, но точно знала, кто это. Все знали. Они были живыми легендами, клятвенными защитниками человечества от ужасов вселенной. Они были войной во плоти.
Они были космодесантниками.
Пыль осела, и Зелия обнаружила, что смотрит на бронированного гиганта, почти в три раза выше нее, и его внушительный шлем смотрел прямо на девочку.
— Уходи отсюда, — прогрохотал космодесантник таким глубоким голосом, что она почувствовала его всем своим существом. — Сейчас же!
Зелия едва могла двигаться, не говоря уже о том, чтобы отвечать. Она видела изображения Ультрамаринов. Синие доспехи, знакомые по сотням потрепанных гобеленов и витражных иллюминаторов, но видеть их вживую? Это было и честью, и проклятием. Те, кто оказывался на полях сражений Адептус Астартес, очень редко выживали, чтобы рассказать об этом.
Пока она смотрела, разинув рот, космодесантник присоединился к своим братьям, бросаясь в бой с высоко поднятым жужжащим цепным мечом. Он опустил могучее оружие, рассекая ближайший боевой скиммер некронов. Пушка инопланетянина взорвалась вспышкой зеленого света. К тому времени, как свет погас, космодесантник уже перешел к следующей цели вместе с остальной частью своего отделения.
— Мекки? — крикнула Элиза марсианину. — Поторопиться было бы неплохо!
— Работаю над этим, — ответил марсианин, по локоть в кабелях.
Зелия посмотрела туда, где скарабеи добрались до брошенного ею гравицикла. Металлические насекомые сновали по корпусу, стуча челюстями. Только что байк был здесь, а в следующую минуту уже нет. Скарабеи разобрали его в считанные секунды, пожирая каждую деталь. Теперь она поняла, что имел в виду старый свиток. Хуже всего то, что они будут следующими, если не заставят скиммер двигаться.