— Он сам спросил, — указал марсианин.
— Это просто истории, — сказала ему девочка. — Я путешествовала по всему Империуму и никогда не слышала о том, чтобы кто-то становился лужицей.
— Это не значит, что истории не верны, — усмехнулся кузнец.
— Как так вышло, что ты путешествовала? — спросил Тален, поворачиваясь спиной к старику.
— Мы — археологи, — ответил Эразм. — Путешествуем по разным местам, раскапывая прошлое.
— Зачем?
Вопрос, казалось, сбил с толку лексмеханика.
— Ну...чтобы изучить, конечно. Чтобы понять.
Тален взглянул так, словно сама идея была такой же чуждой, как и некроны.
— А это была твоя мама? В воксе?
Зелия кивнула, с печалью глядя на коммуникатор.
— Разве ты не можешь вернуть ее?
— Пока мы в варпе — нет.
Корабль содрогнулся, а затем резко дернулся, ставни скользнули вверх, открывая совсем другое звездное поле.
— Мы не там, — отметил Эразм. — Больше нет.
— Что случилось? — спросил Тален.
Мекки нашел в стене порт для когитатора и вставил тактильный имплант.
— Мы были выброшены в материум.
Тален выглядел так, будто был готов ударить кого-то от отчаяния.
— Куда? Никто из вас не говорит по-нормальному?
— Мы были выброшены в реальный космос, — сказала Зелия, проверяя вокс. — Такое происходит, но никогда не приводит к добру. Нам повезло, что данный корабль все еще цел.
— И мы сбежали от некронов, — добавил Эразм.
— Откуда ты знаешь? Разве они не могут перейти в варп или как вы это называете?
Зелия пожала плечами.
— Честно говоря, не знаю. Мне кажется, что только люди используют варп.
— Кажется? Я думал, ты путешествовала с одного конца галактики на другой.
Вмешался Эразм.
— Даже если бы это было возможно — а это, к слову, не так — мы многое не знаем о пришельцах. По крайней мере, пока что.
— Пока вы не выкопаете что-то из-под земли.
Лексмеханик улыбнулся бандиту так, словно Тален был его любимым учеником.
— Именно так. А до тех пор Император будет защищать нас.
— Ага, — Тален вздохнул с сарказмом. — Ведь он так хорошо справляется сейчас с этим!
— Шшшш, — шикнул Мекки. — Кто-нибудь может услышать тебя.
— И что?
Марсианин выглядел потрясенным.
— Выступать против Императора — ересь. Он — наш Повелитель и Защитник.
— Да, держу пари, ему никогда не приходилось ползти через канализацию, чтобы избежать засады. Три года я прожил под ульем, и никто не защитил меня. Я должен был сам о себе заботиться.
Мекки выглядел смущенным, словно заявление Талена не совсем соответствовало действительности.
— Ты был членом банды.
Тален ощетинился.
— И что с того?
Марсианин вскинул бровь.
— Тогда у тебя была защита, твои… соплеменники.
Тален оттолкнул марсианина.
— Ты говоришь, как старик. Поверь, мне все еще приходилось прикрывать свою спину, особенно в такой банде, как Воины. Так или иначе, мы были совсем одни.
Эразм вопросительно взглянул на парня.
— Выходит, ты больше не причисляешь себя к Воинам?
— Что?
— Тебе приходилось прикрывать свою спину. Прошедшее время. Ты оставил их.
Тален развел руками, словно в первый раз показывая Эразму переполненную палубу.
— Я не вижу их здесь, а ты? — нахмурившись, он наклонился и схватил молотилку.
Зелия не следила за разговором. Вместо этого она нажимала на кнопки вокса. Аппарат был не просто коммуникатором. Похоже, у него также были возможности передачи данных, хотя все, что она хотела сделать — это восстановить связь с мамой. Серводомовой засуетился вокруг ее головы, и Зелия отмахнулась.
— Он просто хочет помочь, — сказал Мекки, оказавшись возле нее. — Вот, позволь мне.
Он взял вокс-аппарат и начал нажимать кнопки. Зелия повернулась к иллюминатору и достала омнископ, чтобы посмотреть на звезды. Капитан скоро погрузит корабль обратно в варп-пространство, возможно, после того как установит контакт с остальной частью эвакуационного флота. Но где же «Скриптор»? Где же ее мама?
Омнископ запищал, нацелившись на что-то маленькое посреди черной как смоль пустоты. Когитатор автоматически увеличил изображение, но Зелия все еще не могла разобрать, что это было. На дисплее появилось еще несколько вспышек. Холодный ужас закрался в ее нутро.
Рядом с ней затрещал вокс-планшет. Из динамиков послышался голос, но это была не мама.
— Таргианский флот… ответьте.
— Это капитан Кленнон, — сказал Эразм.
— Похоже, я уловил передачу с летной палубы «Меркатора», — сообщил Мекки.
Голос звучал на грани истерики.
— Мы были выброшены из Имматериума… мой навигатор… недееспособен… Пожалуйста, дайте координаты… ксеносы приближаются… Повторяю. Ксеносы приближаются.
— Приближаются? — повторил Тален. — Что она имеет в виду под «ксеносы приближаются»?
Рот Зелии был сух, когда она ответила.
— Некроны. Они нашли нас.
— Что? — Эразм взял омнископ, выхватив его из рук девочки. — Но это невозможно. Мы должны быть в нескольких световых годах от Таргиана.
— Значит, некроны способны передвигаться быстрее света, — сказал Мекки, как ни в чем не бывало.
— Как ты можешь быть так спокоен? — рявкнул Тален. Марсианин молча взглянул на него.
— Эмоции не исправят наше положение, Тален Грозоплет.
— Скажи это остальным, — сказала Зелия.
На смотровой площадке началась паника, беженцы в ужасе смотрели на наступающие истребители. Одни открыто рыдали, другие собирали свои жалкие пожитки, словно им было куда бежать. Даже старый кузнец проталкивался сквозь толпу, желая уйти подальше от окон, бросив все ценные вещи.
— Почему они последовали за нами? — спросила Зелия. — Почему они охотятся за нами?
Эразм выглядел так, будто собирался ответить, когда корабль сильно содрогнулся. Головной корабль некронов выстрелил, зеленая энергия вспыхнула вокруг иллюминаторов. Перед Зелией возник разлом. Она со странным восхищением наблюдала, как крошечные трещины начали расползаться по бронестеклу. Сколько времени пройдет, прежде чем весь иллюминатор разлетится вдребезги?
Голос капитана Кленнон затрещал в вокс-аппарате.
— ...под атакой… Пытаемся прыгнуть в варп...
— Все в порядке. Она вытащит нас, — сказала Зелия, но Эразм схватил ее за руку.
— Нет. Мы не можем так рисковать. — Еще одна молния ударила в корабль. — Нам нужно добраться до спасательной капсулы.
— Но нас выбросит в открытый космос, — сглотнув, сказал Тален.
— Мы выживем, — сказал лексмеханик. — Если только ты не хочешь тут остаться?
— Скорее всего, мы найдем спасательную капсулу, способную взять нас троих, — заметил Мекки, не пытаясь быть жестоким, а просто констатируя факты.
— Нет, — настояла Зелия, — Мы будем держаться вместе. Тален пойдет с нами… Если, конечно, он захочет?
Тален схватил Раскалыватель обеими руками.
— Мне больше некуда идти.
— Тогда все решено, — сказал Эразм, отдавая Зелии ее омнископ.
— Пошли.
К сожалению, у всех остальных была та же идея. Беженцы бросились к спасательным капсулам, сцепившись друг с другом, пытаясь забраться в маленькие спасательные корабль.
— Тут, — крикнул Эразм, открывая люк, чтобы дети могли войти в пустой отсек. Но прежде, чем Зелия успела забраться в тесный отсек, волосатая рука схватила ее за плечо и потянула назад.
— Моя капсула, — настоял гигант, который чуть не бросил ее в Мекки.
Это был огрин — стена из крепких мускулов с небольшим количеством мозгов. Огрины эволюционировали на колониях с суровой окружающей средой и высокой гравитацией. Имперская Гвардия часто использовала их в качестве ударных войск, но, судя по его внешнему виду, он уже довольно давно не служил. У него не было руки, а живот давно покрылся жиром.
— Отойди, Планк, — сказал Тален, подходя к громиле. — Это наша капсула. Мы добрались до нее первыми.
— А я больше, чем вы, — хмыкнул огрин. — Так что, я говорю, что она моя.
— Это мы еще посмотрим, — сказал Тален, размахивая Раскалывателем.
— Тален, не надо, — сказала ему Зелия, прежде чем он мог попасть в еще одну неприятность.
Толстые губы огрина расплылись в уродливой ухмылке. Зрелище было не из приятных.
— Хороший ключик. Я его тоже заберу. — Огрин вырвал Раскалыватель из хвата Талена.
— Верни его или пожалеешь, — предупредил Тален.
— Да? — сказал огрин, проверяя вес ключа.
— Да, — ответил Тален. — Разряд!
Огрин взвыл, когда сработала ловушка. Он свалился, по его телу пробежала волна электричества.
— Забирайтесь, — сказал им Тален.
— Что насчет твоего оружия? — спросил Эразм, забираясь в шлюз.
— Оставьте. Не очень похоже на то, что будет достаточно места.
Он был прав. Капсула была маленькой. Они едва умещались на металлических скамьях, которыми была уставлена спасательная капсула. Мекки погрузил свои тактильные имплантаты в ее когитатор, пытаясь получить доступ к запуску, серводомовой порхал рядом с ним.
Послышалось рычание, и огрин с криком появился у шлюза.
— Моя капсула!
— Закрывай дверь, — выкрикнула Зелия, когда гигант попытался пролезть внутрь.
— Не могу, — сказал Мекки. — Огрин мешает.
— Я не верю в это, — произнес Тален, расстегивая ремень безопасности, который он уже закрепил на груди. Схватившись за перила, которые тянулись вдоль низкого потолка, он качнулся вперед, его сапоги ударили огрина в грудь. К всеобщему удивлению — включая Талена — громила вылетел, словно из пушки. Раздался сигнал когитатора, и шлюз с шипением захлопнулся.
— Вау, — искренне удивилась Зелия.
Тален пожал плечами, словно подобное происходило постоянно.
— Иногда я не осознаю собственных сил.
— Пристегнись, — сказал Эразм, когда корабль тряхнуло. По воксу они услышали, как капитан отдает приказ прыгнуть обратно в Имматериум.