— Вы знаете, где живет Кара?
— Конечно, нет. Она скрывается, но я знаю кое-что очень важное. — Очередные бумажки перекочевали в руки специалиста по приворотам.
— Что именно?
— Кара связана с Нытиком.
— С каким еще нытиком? — не понял Артем.
— Нытик, — Силантий Сиракузович удивленно посмотрел на наемника, — это правая рука Чемберлена, короля преступного мира Москвы.
— Ты обещаешь, что будет весело?
— Это самое привлекательное заведение Тайного Города, моя красавица, — объявил Арнольд. — Здесь собираются лучшие маги. Здесь мы будем среди своих и сможем говорить о чем угодно!
Он распахнул двери, и в лицо Ларисы ударил тяжелый сигаретный дым «Кружки для Неудачников».
Арнольд чувствовал, что с приближением ночи эта молоденькая девочка заводит его все больше и больше. Ладная фигурка, большая грудь, едва прикрытая кокетливым топом, коротенькая юбочка, оставляющая для всеобщего восхищения стройные бедра, светлые волосы, свежая кожа, блестящие озорные глаза. Лариса вызывала в нем едва сдерживаемое желание.
— Ребята, мы здесь! — Глеб активно сигнализировал от углового столика. — Идите к нам!
— Нас будет целая компания? — чуточку удивленно поинтересовалась Лариса.
— Здесь всегда компания, — пожал плечами Арнольд. — Все свои.
«Компания так компания», — вздохнула про себя Лариса, хотя лучше было бы обойтись без нее. Девушка молча кивнула Инге, медленно потягивающей «текилу санрайз», удостоилась ответного взгляда и, сбросив на руки Арнольда куртку, устроилась за столиком.
— Что будешь пить, солнышко? — предупредительно склонился к Ларисе Глеб. — Здесь нет официантов, но я с удовольствием организую выпивку.
— Ром-кола один к трем.
— И постарайся не расплескать по дороге, — буркнула Инга.
— И побольше льда, — Лариса погладила Глеба по руке, — спасибо.
— Все, что захочешь, солнышко!
— А мне ты выпивку возьмешь? — поинтересовался вернувшийся от вешалки Арнольд.
— И не подумаю!
Толстячок умчался к бару, Арнольд, послав Ларисе воздушный поцелуй, последовал за ним, Инга презрительно фыркнула.
Лариса понимала, что не нравится этой рыжей, похожей на подростка девушке с темными глазами и узким лицом. Вот и сейчас, одетая в кожаные штаны и белую майку, плотно облегающую худенькое тело, девушка молча скользнула по ней взглядом и отвернулась. Инга явно видела в ней соперницу, но в чем? Глеб Ларисе не нравился: во-первых, староват, во-вторых, слишком сальный, глазки так и норовят скользнуть по груди. Да и то презрение, с которым рыжая относилась к толстяку, говорило само за себя. Арнольд? По дороге в бар Лариса задавала красавцу осторожные вопросы, но длинноволосый маг клялся, что между ним и Ингой ничего не было, причем, как поняла Лариса, не по вине жизнелюбивого Арнольда. Оставалось одно — Инга завидовала тому, что Лариса — более сильная колдунья, но тут уж ничего нельзя было поделать.
— Вы давно здесь? — Лариса попыталась затеять светский разговор.
— Час, — Инга поставила бокал на столик, потянула из пачки длинную тонкую сигарету и неожиданно хихикнула: — Отмечаем одно событие.
— Праздник?
— Я же сказала — событие, — голос Инги снова похолодел, она чиркнула зажигалкой.
— Инга, лапочка, Лариса еще не в курсе наших мероприятий, — просюсюкал вернувшийся к столику Глеб. — Прошу тебя…
Девушка передернула плечами.
— У вас все в порядке? — поинтересовался Арнольд.
— Абсолютно! — буркнула Инга, стряхивая пепел на пол.
Лариса с удовольствием посмотрела на чеканное лицо своего кавалера, его мощную грудь и широкие плечи. Викинг, настоящий викинг. Длинноволосый колдун скалой выделялся среди посетителей бара.
«Пропала, — весело решила девушка. — Как пить дать, пропала!»
— Арнольд, пойдем танцевать!
«Кажется, этот брачный аферист действительно боится Кару», — решил Артем, задумчиво кидая в рот орешки.
Силантий Сиракузович ушел, вытянув в общей сложности полторы сотни, и теперь наемник обдумывал состоявшийся разговор.
И, кажется, он действительно уверен в том, что рассказывал. Значит, Кара гораздо сильнее и опаснее, чем рыцарь командор войны. А если она действительно сумела получить доступ к независимому Источнику, то ситуация вообще меняется радикально. За такую информацию Великие Дома будут драться, как сумасшедшие, вплоть до объявления войны, и ничто их не остановит… Неожиданная мысль заставила Артема поднять глаза на ближайший телеэкран, где «Тиградком» сообщал новые подробности о бойне в «Качелях». Есть только один способ держать Великие Дома на коротком поводке — угрожать полным разоблачением Тайного Города. Прикрываясь этим — а нелюди весьма прохладно относились к возможному возрождению Инквизиции, — можно было делать все, что угодно. Или требовать все, что угодно.
— Розыск черной моряны, устроившей погром в ночном клубе «Качели» продолжается, но пока не дал результатов, — сообщил диктор «Тиградком»…
Ограбление банка, трагедия в ночном клубе, нападения скинов. Были ли они звеньями одной цепи? Одной большой игры? Если да, то задуманная наемниками операция по изъятию браслета фаты Мары окажется гораздо труднее, чем предполагалось ранее.
«Ладно, в любом случае принимать решение будем все вместе, — Артем закинул в рот последние орешки. — Может быть, Кортес или Яна раскопали что-нибудь такое, что развеет мои сомнения».
— Что-нибудь еще? — заботливо поинтересовался бармен.
— Нет, Харций, спасибо, сколько с меня? — Артем повернулся спиной к стойке и рассеяно посмотрел на посетителей бара. — У тебя здесь полно челов.
— И с одним из них я как раз беседую, — заметил конец.
— Как ты только выдерживаешь тут целую смену?
— Чего не сделаешь ради денег, — вздохнул Харций. — Вчера Зеленый Дом официально сообщил, что не имеет больше ко мне претензий, но Птиций пока не торопится брать меня обратно.
Птиций был управляющим клубом «Ящеррица», где до своей ссылки работал Харций.
— А чего он осторожничает?
— Хочет меня проучить как следует, а я, между прочим, в этом гадюшнике рак легких заработать могу. — Бармен кашлянул. — Слышишь?
— Слышу, — подтвердил наемник.
— А все ваша идиотская привычка — тянете в рот ни попадя, да еще и дым выдыхаете.
— Купишь новые легкие у эрлийцев.
— Я что, похож на миллионера? А потом мне нужны не только легкие, в последнее время я ощущаю подозрительное покалывание в…
Поняв, что имеет все шансы нарваться на нудную историю о пошатнувшемся здоровье конца, Артем решил расплатиться по счету и уехать. Он молча протянул бармену универсальную карточку «Тиградком» и замер: я к стойке бара направлялась ослепительной красоты белокурая девушка лет двадцати, в кокетливом топе и малюсенькой юбочке.
— Харций, — наемник схватил конца за руку, — что это за чудо?
— Сегодня впервые пришла, — облизнулся конец. — Ее, по-моему, не замечал только ты — все остальные глаз не сводят весь вечер.
— Я был занят, — Артем побарабанил пальцами по стойке, — что она пьет?
— Ром-колу один к трем, бабахнула уже два бокала между танцами. Она пришла вон с тем шкафом…
— О мебели поговорим позже, — оборвал бармена наемник. — Быстренько сделай мне две ром-колы один к трем.
Понятливый Харций бросился исполнять заказ.
— Уверен, что вы заказывали именно этот напиток.
Лариса обернулась. Около нее стоял худощавый молодой человек с короткой стрижкой и спокойными серо-стальными глазами, которые смотрели не на ее грудь, эти взгляды Лариса умела улавливать очень хорошо, а ей в глаза.
— Вы пьете ром-колу.
— Откуда вы знаете?
— Я слежу за вами с тех самых пор, как вы вошли в бар.
— Я не чувствовала этого.
— Я умею прятать свой интерес.
— Тогда почему бы вам не прятать его и дальше?
Молодой человек улыбнулся. Не смущенно, не разочарованно, просто улыбнулся удачной шутке.
— Я собираюсь покинуть этот бар, здесь скучно, — мягко проговорил он, — и был бы счастлив, если бы вы согласились составить мне компанию и поехать в какое-нибудь приличное место.
— Для чего?
— Поболтать. Мне кажется, я готов разговаривать с вами всю ночь. Меня зовут Артем.
— Лариса.
Ладонь Артема оказалась не такой большой, как лапища Арнольда, но зато твердой, словно бейсбольная бита, и явно сильной, хотя пожал он хрупкую кисть девушки очень осторожно. Лариса сделала маленький глоток коктейля и откровенно оценивающе оглядела новоявленного поклонника. Лицо приятное, но простое, не запоминающееся, нижняя губа упрямо выдвинута вперед, черный кожаный пиджак, черная футболка, черные слаксы, но самое главное — поведение. Предельно уверенное. Даже в массивном и накачанном Арнольде Лариса ощущала некоторую рисовку, желание быть оцененным, а этот парень вел себя совершенно спокойно, как человек, который знает, чего стоит, и не заинтересован в оценке окружающих.
— Очень приятно, Лариса. Можно на «ты»?
— Можно, — кивнула девушка. — И куда ты хочешь меня пригласить?
— Есть одно славное заведение, где нам никто не помешает, где даже друзья, увидев, что я не один, вежливо отвернутся.
— И никаких компаний?
— Каких компаний? — не понял Артем. — Какие еще компании, клянусь улыбкой Спящего! Я хочу побыть с тобой.
Молодой человек нравился Ларисе все больше, но вот викинг…
— Звучит заманчиво, но сегодня, к сожалению, я занята. Я уже обещала этот вечер.
— Нельзя становиться рабом своих обещаний. Планы могут меняться, и все это прекрасно понимают, — Артем улыбнулся. — А потом, из шумной компании легко исчезнуть — вряд ли кто-нибудь заметит.
— Кроме моего спутника, — подняла пальчик девушка.
— Если вы в компании, то у тебя не может быть спутника — только собутыльники.
Замечание было справедливым.
— Какие-то проблемы, моя красавица? — подошедший Арнольд бесцеремонно обнял Ларису за плечи.
— За твои успехи в банке, Глеб, — Арнольд поднял рюмку, — говорят, ты был на высоте.