Чемберлен принял конкурента в гостиной. Он не подал Автандилу руки, не стал фальшиво улыбаться или выражать соболезнования по поводу трагической судьбы Валико Далеко. Он просто вошел в гостиную, молча кивнул на кресла у пылающего камина, уселся в одно из них, кутаясь в толстый, подбитый мехом восточный халат и, глядя на огонь, негромко заметил:
— Осенью всегда мерзну. Зимой никогда, весной никогда, а осенью — постоянно.
— Осенью влажно очень, — подумав, сообщил Гори.
— Нет, тут дело в другом, — Чемберлен поерзал, устраиваясь в кресле поудобнее, — это у меня после каторги.
В свое время старый уголовник провел в имперских исправительных лагерях шестнадцать лет и знал, что говорил. Гори вытянул к огню ноги, с удовольствием ощущая первобытное тепло горящих поленьев, и перешел к делу:
— Валико Далеко по твоему приказу убрали?
Чемберлен весело пожевал губами.
— Если ты реально так думаешь, то зачем пришел? Смерти ищешь?
На лице Гори заходили желваки, но он сдержался.
— «Качели» — твоя работа?
— Автандил, — вздохнул старик, — у тебя проблемы. Много проблем. Но твой тон — это не тон человека, который понимает свои проблемы. Это тон гордого воина. Сейчас он неуместен. Если хочешь договариваться, веди себя соответственно. Если нет, тебя проводят к выходу. Принимая во внимание твою смелость, я отпущу тебя с миром.
— Шесть лет назад, — медленно произнес Гори, — ты тогда предпочитал жить в Америке, двенадцать моих ребят поехали на стрелку к лобненским. У нас возникли разногласия. Все было как обычно: три машины, оружие, даже шутили перед отъездом. Я думаю, лобненские готовились так же.
— И что?
— О стрелке пронюхали в полиции и отправили туда Клима Важенина и его отряд. — Автандил вытащил из кармана носовой платок и высморкался. — Они покрошили в капусту и моих ребят, и лобненских. Там было два моих двоюродных брата.
— Зачем ты мне это рассказываешь? — буркнул Чемберлен.
— Я сегодня говорил с Корниловым, он сказал, что войны никто не потерпит. И напомнил о полковнике Важенине.
— Если твои абреки обвиняют меня во всех грехах, — скривился Чемберлен, — то это твоя забота. Им напоминай о Важенине. У тебя все?
— Я не знаю, в какую игру ты играешь, — хладнокровно ответил Гори, — но если мы столкнемся, то полицейские не будут разбираться, кто начал войну, а кто защищался. И в самом лучшем случае тебе опять придется переехать жить в Америку.
Старик молчал.
— А еще Корнилов сказал, что нас подставляют. И меня, и тебя. — Автандил снова высморкался. — Я ему верю. Потому и пришел. Проверь свои карты, Чемберлен, ты ведь знаешь Корнилова — он в наших делах разбирается не хуже нас самих.
Две или три минуты в гостиной раздавался только треск поленьев, затем старик поднялся и, стоя спиной к Автандилу, сказал:
— Я проверю свои карты. И если найду суку, дам тебе знать. — Он сделал шаг к дверям, но остановился и добавил: — Далеко и «Качели» не моя работа, но я догадываюсь, кто мог приложить к этому руку.
«Выступления профессора Серебрянца, транслирующиеся почти на всех общенациональных каналах, без преувеличения потрясли общество. Тем не менее совместное заявление мэра Москвы и генерала Шведова содержит весьма осторожную реакцию на изложенные профессором факты. Городские власти призывают жителей к спокойствию, особо подчеркивая, что научный мир более чем скептически относится к Серебрянцу…»
"Пресс-служба Великого Дома Чудь официально опровергла утверждение Зеленого Дома о том, что в распоряжении Ордена находится браслет фаты Мары: «Мы расцениваем это как необдуманное и безответственное заявление и оставляем за собой право на ответную резкость…»
Бар «Три Педали».
Москва, улица Большая Дмитровка,
30 сентября, 2 суббота, 13:33
Персоной недели в баре «Три Педали» был провозглашен Копыто. Увеличенный фотопортрет героя последних событий украшал свободное место позади барной стойки, и многочисленные посетители периодически поднимали здравицы за доблестного воина. Правда, единственное фото, которое удалось раздобыть Гонцию в столь краткие сроки, ранее украшало полицейский архив, поэтому в вытаращенных глазах молодцеватого уйбуя сквозило мрачное недовольство, но праздника это не портило.
Прибывшие одновременно наемники расположились за самым дальним столиком и заказали кофе: Гонций был признанным мастером его приготовления.
— Итак, обсудим, что мы выяснили, — предложил Кортес, когда официант удалился, и наемников окутал чарующий аромат свежеприготовленного напитка. — С кого начнем?
— По старшинству, — предложил Артем.
— OK, — Кортес помолчал и сделал маленький глоток кофе. — Я провел беседу с Варварой Ильиничной Морковиной, уверен, что вам знакома эта дама.
— Конечно, — кивнула Яна. — Она работает в школе Зеленого Дома. Говорят, знает чуть ли не всех человских магов.
— Они все прошли через ее руки, — кивнул Кортес. — По крайней мере те, что объявились в Тайном Городе за последние сорок лет. Старушка поведала много интересного.
— Я слышала, Морковина не очень-то любит наемников, — улыбнулась Яна.
— Совсем нет, — рассеянно ответил Кортес. — Учитывая обстоятельства, она была весьма любезна. — Он снова сделал маленький глоток кофе. — Отметая ненужные подробности, можно резюмировать следующее: Варвара Ильинична подтвердила нашу догадку — Кара действительно очень и очень сильная колдунья. По мнению старушки, ее уровень как минимум равен уровню жриц Зеленого Дома.
— Упс! — не выдержал Артем.
Учитывая, что среди челов и заурядные колдуны встречались нечасто, слышать о женщине, достигшей уровня высшего мага Зеленого Дома, было удивительно.
— Кроме того, она блестяще разбирается во многих аспектах магии и постоянно совершенствует свои возможности.
— Но люды живут дольше нас, — снова подал голос Артем. — У них есть время на то, чтобы освоить магию и научиться управлять своими способностями. А этой Каре, судя по тому, что мы о ней знаем…
— Теперь мы знаем о ней больше, — мягко прервал напарника Кортес. — Внешне Кара действительно выглядит не более чем на сорок, но в конце шестидесятых она обращалась к Варваре Ильиничне за помощью в смене документов, и старушка считает, что подобное происходило не в первый раз.
— Вечная молодость? — криво улыбнулась Яна.
— Не думаю, — серьезно ответил Кортес, — рецепт против старости — миф. Все умирают.
— Кроме навов, — подчеркнула девушка. — Сколько лет Сантьяге?
— Они уверяют, что тоже стареют, — не согласился наемник, — и этому есть свидетельства. Просто это происходит очень медленно.
— Может, Кара полукровка? — предположил Артем.
— Этого никто не знает, — развел руками Кортес. — Но в любом случае ее длительная жизнь дает представление о потенциальных возможностях нашей предполагаемой жертвы.
— Великие Дома, разумеется, не в курсе? — уточнил Артем.
— Как я понял, Кара не афиширует свою силу.
— Это разумно, — вклинилась в разговор Яна. — В ее положении лучше не привлекать к себе внимания.
— Узнала что-то интересное? — насторожился Кортес.
— И это интересное полностью сходится с твоей информацией, — девушка раскрыла блокнот. — Как вы помните, господа компаньоны, вы заслали меня в архивы.
— Ты умеешь работать с документами.
— Я много чего умею, — в ярко-синих глазах Яны заблестели озорные огоньки. — Есть много вещей, которые я умею делать гораздо лучше. Тем не менее я справилась.
— И что ты узнала? — нетерпеливо спросил Артем.
— После периода господства Инквизиции человская магия практически сошла на нет, — неспешно начала девушка. — Все сколько-нибудь серьезные колдуны остались в прошлом. Челов с магическими способностями и так можно было пересчитать по пальцам, а после того как большая их часть взошла на костер, маги стали редкостью, — Яна выдержала паузу. — Теперь вы понимаете, в какое болото меня заслали? Какую гору бесполезной информации мне пришлось перелопатить, чтобы найти интересующий нас факт?
— Мы же знали, кому это поручить, — хмыкнул Кортес.
— Обсудим это позже, — Яна многозначительно прищурилась. — Единственный факт, который может объяснить невероятные познания Кары в магии и ее колоссальные возможности. — Девушка посмотрела на Артема и пояснила: — Возможности, а не силу. Сила ей дана от рождения.
— Я это понимаю, — обиделся молодой наемник. — Не первый день в Тайном Городе.
— Так вот, единственный факт, который может объяснить ее возможности, звучит очень просто: Черная Книга.
— Хранитель? — вскинул голову Кортес.
— Я предполагаю, да.
— Будь оно все проклято! — выругался наемник. — Значит, отнять у Кары браслет по-тихому не получится.
— Совершенно верно.
— О чем идет речь? — осведомился Артем.
— Это уже почти легенда, — ярко-синие глаза девушки переместились на молодого наемника. — Ты слышал о библиотеке Иоанна Грозного?
— Разумеется.
— Это сокровищница магических знаний. Знаешь, сколько предлагают за нее Великие Дома?
— Стартовая цена — миллиард. Торг уместен.
— Молодец, — улыбнулась Яна. — В библиотеке собраны древнейшие книги, говорят, там есть даже тексты, похищенные у асуров. Кроме того, собственные разработки челов. Эти знания позволили нашим предкам отвоевать Землю для нас. — Яна отодвинула от себя пустую чашку. — Предвидя Инквизицию, маги доставили библиотеку в Москву и надежно спрятали.
— Прямо в лапы Тайного Города?
— Не прямо, а с умыслом. Во-первых, за сохранность библиотеки отвечали русские цари. А во-вторых, пользуясь ее знаниями, челы демонстрировали Тайному Городу свою силу.
— Функция сдерживания, — вставил Кортес.
— Именно, — подтвердила девушка. — Иоанн Грозный приказал Максиму Греку создать особую книгу, которая содержала бы основные знания библиотеки. Грек работал над ней почти всю жизнь.