В разговор вклинился Костяная Голова:
— Шеф, я согласен жениться на ней! А что? Детишки, блинчики с икрой… Она станет моей музой, и я ещё порадую вас новыми балладами!
— Не надо нас так радовать! — вскинулся Ильицинский. — Кроме того, ты женат!
— Разведусь!
— Почему это ты вдруг решил на ней жениться? — Нильский Крокодил вытащил из заднего кармана свой легендарный топорик с односторонней заточкой. — Может, это я на ней женюсь? Я старше, опытнее, у меня элементарно больше денег!
— Зато я выше ростом и умею играть на электронном сапоге!
— Тпру, разогнался! А я, как работник пера и топора, сейчас возьму топор для чистки ногтей и сделаю из твоей головы копилку…
— Эй, братишки, стоп! — хлопнул в ладоши Ужас. — Наташа вполне сможет составить и моё счастье. Я научу её работать атомарным лобзиком и всё такое, чем там ещё молодожёны занимаются. Короче, будем с Наташей нэцкэ тачать из камня! Наташа, я официально приглашаю тебя на свой корабль! Покажу тебе массу замечательных поделок из полудрагоценных камней. Кстати, одну такую штучку хочу подарить тебе прямо сейчас.
Круглов выпростал из интимного места в штанах небольшую вещицу… Маленький слоник с поднятым хоботом из красного полированного камня держал на спине полупрозрачное яйцо, в глубине которого переливались тысячью огней крохотные звёздочки. На яйцо была нанесена сетка астрономических координат. Аллегория прозрачная: нынешняя Вселенная опирается на архаичные представления прошлого. Что ж, мило, со вкусом! У меня в загашниках таких подарков не имелось… Наташа несколько секунд потерянно смотрела на протянутую ей вещицу, затем механически взяла слоника с яйцом и, даже не поблагодарив Юру, обернулась ко мне:
— Ты же говорил мне, что институт брака у вас упразднён!
— Он такое сказал?! — взвился Ужас. — Он тебя, Наташенька, в очередной раз обманул. Наш атаман — однолюб! В том смысле, что любит только себя! Эгоист!
— Онанист! — поддакнул Нильский Крокодил.
— Холостяк-извращенец! — усугубил Ильицинский.
— Бессердечный эгоист-однолюб-извращенец, — подвёл итог Антон Радаев по кличке Шерстяной.
Однако Натс ждала именно моего ответа.
— Видишь ли, Наташа, — важно начал я, — твой вопрос касался института брака вообще. И я тебя нисколько не обманул, заявив, что ныне никто браком не сочетается. Масоны отменили семью. Но поскольку Донская Степь, где все мы живём, не контролируется масонами, то у нас мужчины и женщины продолжают заключать брачные союзы… Однако, Наташа, я не мог открыто заявить о том, что являюсь «донским казаком». Нас ловят по всей Вселенной, сажают в клетки и… прошу прощения за натурализм, извращённо насилуют наши трупы… Поэтому мы никогда не сдаёмся в плен… Так вот, я не мог признаться тебе, что являюсь казаком!.. Вот!
Мои друзья неожиданно зааплодировали, сопровождая свои хлопки сакраментальными замечаниями: «Ловок, шельма!», «Эко вывернулся!», «Брешет, как чешет!»
Наташа скептически рассматривала меня. Наверное, я упал в её глазах ниже брансвикского ординара. Хотя, признаюсь, в ту минуту я не мог понять причину столь предвзятого отношения к собственной персоне. Чтобы как-то разрядить обстановку, я брякнул:
— А почему, собственно, тебя этот вопрос так волнует?
И Наташа меня просто убила одной-единственной фразой:
— По-моему, Сэмми, ты просто петух ряженый, а не куренной атаман.
Казаки моментально стихли. Каждый из них отдавал себе отчёт в том, что скажи он мне в глаза такое, получил бы сразу пару пуль из «чекумаши» в лоб и лобок, как тому учили на занятиях по стрелковому делу в монастырской школе тюремного типа. Но Наташа, видимо, совсем не думала ни о «чекумаше», ни о пуле; она хотела сказать, что я козлина позорный, и сказала это, хотя и немного другими словами.
Обычно, я не теряюсь, но тут растерялся. И не придумал ничего лучше, как ответить:
— Ну да, я — такой!
Казаки дружно выдохнули и припали к своим флягам. Наташа — фыркнула и отвернулась.
Повисло тяжёлое молчание. Ситуацию явно требовалось как-то разрядить. С присущим мне врождённым тактом и привитым в монастырской школе политесом, я объявил:
— Предлагаю считать прения закрытыми. Теперь, полагаю, нам надлежит пройти на грузовую палубу «Три-А» для проведения суда над Лориварди Гнуком.
Казаки загрохотали ботинками, проходя к шахте лифта. Я же, дождавшись, когда последний из них вышел из поста управления, схватил Наташу за локоть и жёстко притиснул к себе:
— Дорогая моя Натс! Я не позволю подшучивать надо мной и подрывать мой авторитет на моём же собственном корабле. Если подобные саркастические замечания…
— Да? — Её бровь дугой поднялась вверх, и я вдруг позабыл, что именно хотел сказать.
Я вдруг осознал, что передо мной — потрясающе красивая женщина. Или, говоря иначе, женщина, которая мне очень нравится. Впрочем, одно всегда вытекает из другого. По крайней мере, в жизни половозрелых гетеросексуальных мужчин. Куда же это я смотрел раньше? Одно слово — придурок! Даром что наказной атаман!
— Я хочу сказать, что не надо меня унижать. Я никому этого не позволяю. Если ты и впредь будешь так высказываться, я… я выброшу тебя в космос. Да, именно так! На хрен, в космос!
— В смысле за борт, в вакуум? — уточнила она. — Где сыро, влажно и холодно?
— Там не сыро и не влажно. В остальном всё верно…
— Послушай Разорвирубаха, он же Объедалов… — она вздохнула, словно разговаривая с законченным идиотом. — Как думаешь, почему я здесь оказалась? Вообще, почему я тут стою?
— Ты меня об этом спрашиваешь?
— А ты видишь кого-то ещё, кто тискает мой локоть?
Я отпустил руку Наташи. Поразительно, сколько сарказма женщина может вложить в одну фразу! Мужикам в этом отношении учиться и учиться! Им проще закатить пяткой в челюсть, нежели оттачивать интонационное богатство своей скудной речи.
— Не надо меня об этом спрашивать! — отрезал я. — Это тебя, а не меня засосала воронка!
— С чего ты взял, что она меня засосала? Я не говорила ничего подобного. Я сказала, что она передо мной появилась… Слушай, ты, правда, ничего не помнишь? Или это какая-то игра со мною? А если не со мною, то с кем?
— Пожалуй, стоит прояснить этот момент! — согласился я. — Я никогда не был на Арьергардной улице в Санкт-Петербурге… Скажу больше! Я никогда не был на Земле вообще. Я никогда не видел вашего Солнца и красных помидоров. Более того, я никогда не видел России, хотя во многих отношениях являюсь русским человеком и потомком настоящих этнических донских казаков. Будучи в твёрдом уме и светлой памяти, заявляю, что никогда не видел тебя прежде и не понимаю скрытый смысл твоих намёков. Впервые я увидел тебя на Корабле дураков, на рабском рынке. С цепью на шее. В компании с супругами Вэнс.
— Мы познакомились гораздо раньше. И именно из-за тебя я сейчас нахожусь здесь!
— В самом деле?
— В самом деле!
— Хорошо, спрошу о другом: ты знаешь Ксанфа?
— Нет.
— Это белый человек. Весь белый. Волосы, брови, прозрачная кожа с синими прожилками.
— Нет, не знаю такого человека.
— Я видел воронку, о которой ты здесь рассказывала. В другой ситуации я бы не очень-то поверил, но поскольку всё это я видел своими глазами, то…
— Ага! Если ты её видел, как ты можешь утверждать, будто не был знаком со мной до встречи на Корабле дураков?
— Ты меня не поняла! Я эту воронку видел всего пять-шесть часов назад. В твоём доме на Звёздном Акапулько. Из этой воронки вышел Ксанф, альбинос. Он подсказал, как мне надлежит действовать, чтобы остаться в живых. Этот человек многое знает обо мне. И о тебе. Его действия осмысленны… Он преследует некую цель. Кто он, и что им движет?
— Не знаю, о ком ты говоришь. Я никогда не общалась ни с кем, похожим на Ксанфа. Я не понимаю, что происходит в моей жизни, но…
— Но?
— Но ты говорил мне, что понимаешь происходящее.
— Где и когда я тебе такое говорил?!
— Двадцатого июля две тысячи шестого года на Арьергардной улице! Ты выразился примерно так: силами, недоступными моему пониманию, запущена цепь событий, которую мы пока не в силах предотвратить или изменить. Но это временно. Вселенский баланс не может быть разрегулирован или отменён.
— И это было сказано мной?!
— Именно.
— Это не мои слова! Слишком много букв! Я не умею так говорить. Даже когда по-настоящему пьян! Это хрень какая-то! Значит, действует мой двойник! Уж и не знаю, откуда он. Не знаю, кто, где и с какой целью его создал… Полный бред!
Мы долго смотрели друг на друга. Я вдруг осознал, что мои друзья заждались, дожидаясь нас в лифте. Ещё подумают всякое.
— Поговорим об этом чуть позже! — решил я.
— Позже? — бровь Натс опять поползла вверх. — Это когда ты ко мне в душ полезешь мыться?
— Я?! В душ?! К тебе?!
То ли она надо мной посмеялась, то ли оскорбила!
Ничего-ничего! Надо взять себя в руки, поставить на первое место самоконтроль, на второе — тоже. Ну, а на третье… там пусть остаётся похоть. Куда ж от неё деться? Как пелось в одной древней песне: «Первым делом мы испортим самолёты, ну а девушек…» То-то!
12
Когда Нильский Крокодил ворвался на грузовую палубу «Три-А» с громоподобным рыком «Встать, вашу мать! Суд идёт!», Лориварди Гнук подпрыгнул в своей клетке. Распрямиться в полный рост он не мог, но поднялся на ноги, да так и застыл вопросительным знаком, вцепившись руками в прутья.
Казаки, сопровождаемые Натальей Тихомировой и мной, встали полукругом вокруг. Каждый внимательно разглядывал человека, дерзнувшего покуситься на святое — на жизнь пьяного куренного атамана. Каждый высказывал замечания, приходившие на ум при рассмотрении арестанта.
— Моим атомарным лобзиком можно здорово снимать кожу, — задумчиво проговорил Ужас. — Нарежем дурака ломтями, пустим на ремни для скафандров.
— Предварительно ему на тело надо будет нанести татуировки с указанием времени суда и вынесенного приговора, — добавил Шерстяной.