— Слыхал о такой планете, — кивнул я. — Это был военный корабль?
— Нет. «Энтерпрайзс» — крупная лаборатория одного из университетов. Вернее, являлся крупной лабораторией.
— Какого направления исследования вела лаборатория?
— Физика звёзд.
— Вы, стало быть, физик?
Мне показалось, что господин Вэнс напрягся.
— Да, я физик. Моя тема: трансформации вещества в крупных, быстро меняющих объём объектах. Ничего военного!.. Мы все находились на борту «Энтерпрайзса», когда последовало нападение.
— Пираты, да?
— Да, пираты. Свою группу они именовали «Эскалибур».
— Я так и понял по тому, как объявлял карлик во время торгов. Но на самом деле пиратский клан мог носить совсем другое название. Когда на вас напали? Перед входом в «схлоп» или уже после прыжка?
— После. На выходе.
— И где это случилось?
— Не знаю. Я ведь не занимался навигацией. Нам предстояло последовательно выполнить несколько больших прыжков чуть ли не по двадцать мегапарсеков каждый. Путь прокладывался через необитаемые системы. В одной из таких систем нас ждали.
Вэнс отвечал, а его спутницы как воды в рот набрали. Их молчание обескураживало. Я не то чтобы ждал от спасённых мною людей слов благодарности или какого-то иного выражения чувств, но более доверительное и раскрепощённое поведение с их стороны мне показалось бы вполне уместным.
— Хорошо, будем считать, что я получил ответы на интересующие меня вопросы. У нас есть несколько свободных часов. Спуститесь лифтом палубой ниже. Там… Я называю это гостиной, хотя правильнее, наверное, кают-компания. Там есть синтезатор пищи с памятью на двенадцать тысяч блюд. Закажите себе что-нибудь: курочку, мороженое, пиво, шампанское… Словом, всё, что хотите, на выбор.
— Вы что же, тратите запасы позитрония на приготовление пищи?
— Трачу. У меня его закачано полторы тонны. Так что хватит на всё.
Мне показалось, что в мозгу физика при попытке сосчитать стоимость блюд замелькали нули.
— Позвольте, но это же… Бутылка синтезированного шампанского окажется дороже слитка палладия той же массы!
— В два с половиной раза, — уточнил я. — О золоте и платине и говорить не приходится. Но у меня на корабле нет объёма, чтобы возить с собой запасы продуктов. Поэтому пища только из синтезатора.
Вся троица поднялась со своих мест и двинулась к выходу из поста управления.
— И вот ещё что! — остановил я их в дверях. — Там же в гостиной находятся ложементы для людей. Я дам команду перед прыжком в «схлоп» и вам придётся их быстро занять. Изучите конструкцию заблаговременно. Иначе окажется, что я зря спасал вас из рабства.
Они не поняли иронии. Тупые они там, в Новых Фивах, что ли? Зато все трое облегчённо выдохнули. Чёрт побери, чего же эта компания так боялась?
«Квадрионе пультаре» я считаю одной из самых красивых околозвёздных баз. Звучит не очень патриотично по отношению к тому, что понастроили свободолюбивые казаки в Донской Степи. Да только слов из песни не выкинешь! «Донцы» из-за жёсткого ограничения во времени и ресурсах строили станции модульные, из небольших блоков, предварительно собранных на планетах. Там посредством переходных узлов эти блоки объединялись в единую конструкцию, в результате чего орбитальные станции в своём готовом виде приобретали очертания, весьма похожие на большие кучи козьего помёта. Уж извините, но таков ассоциативный ряд в закоулках моего казачьего мозга. Кто видел козье дерьмо хотя бы раз в жизни, тот согласится с точностью сравнения.
Совсем другое дело станции, отлитые в космосе из пенобетона. Колоссальные конструкции, настоящие искусственные планеты, не предназначенные для скоростных маневров, взлётов и посадок в турбулентных атмосферах. Невесомая красота, чудо внепланетного инжиниринга! Ажурные решётки антенн ближней связи, огромные световые окна, причудливо изогнутые профили несущих конструкций, причальные терминалы, всегда вынесенные на крайние точки конструкции, подсветка внешних бортов, причудливая игра света и тени. Я бы даже сказал, прихотливая игра света и тени. К-р-р-ра-сотища!
Перед причаливанием к «Квадропуплю» я ввёл в идентификационную матрицу «Фунта изюма» данные, которые описывали мой корабль как «Красу Крыжополя», построенный в 2715 году на четырнадцатой верфи анархической планеты Палтоломео, не признающей власть Земной Цивилизационной Лиги. Пусть кто-нибудь проверит! Считается, что идентификационные матрицы не поддаются исправлению, однажды введённые реквизиты остаются там навечно. Я, разумеется, исправлял, а если точнее, переписывал их постоянно. При том образе жизни, который я вёл последние тридцать условно-земных лет, изменение корабельных реквизитов являлось для меня делом куда более важным, нежели борьба с перхотью или чрезмерной ломкостью ногтей. Считалось, что биополимерную пластину, являвшуюся идентификационной матрицей в физическом, так сказать, смысле, невозможно вырезать из несущей конструкции корпуса космического корабля без её разрушения. Данное обстоятельство, следуя логике конструкторов, делало невозможной её замену. Надо сказать, это чистая правда. Именно потому пираты и разного рода межзвёздный сброд — все эти «каперы бессовестные» и «каперы честные» — обычно такие матрицы просто выжигали плазменными резаками, не предпринимая попытки их извлечения. Корабли таких героев галактических далей никак не идентифицировались и потому не могли пользоваться легальными услугами космопортов, принадлежавших Земной Цивилизационной Лиге.
Я действовал иначе. На каком бы корабле мне ни доводилось нарезать дурака, я непременно возил с собою купленный на космоверфи обрабатывающий центр, посредством которого по мере возникновения необходимости изготавливал потребное мне количество новых матриц. На моём прежнем корабле, носившем романтическое название «Горшочек ослика Иа», в конечном итоге их оказалось нарезано более трёх десятков. Старые я выжигал, а новые программировал, сверяя по справочникам корабельные реквизиты с данными реально существовавших и выставленных на продажу яхт. Всё очень просто! Особенно когда знаешь, как правильно следует врать.
Сейчас я поступил несколько проще и грубее: в новую идентификационную матрицу просто-напросто ввёл данные не существовавшей «Красы Крыжополя». За то непродолжительное время, что мне придётся провести у причала «Квадропупля», никто из персонала базы не успеет проверить точность сообщённых мною выдуманных сведений.
Сверхсветовой прыжок не имеет протяжённости во времени. Точнее, при превышении скорости света происходит свёртка оси времени в привычной системе координат. Правда, имеет место образование большого количества новых измерений, но все они парные, не воздействующие на наши органы чувств, и, кроме того, ввиду мгновенности прыжка, нашему восприятию недоступны. Физики утверждают, что все эти измерения объективны и реальны, но нормальному человеку от этого ни тепло, ни холодно, вообще никак. Так что, с точки зрения человеческого восприятия, основные затраты времени при межзвёздном перелёте требуются как раз на разгон до околосветовой скорости, а затем — на торможение. Сам прыжок, какое бы расстояние он не покрывал, времени в человеческом понимании не занимает вовсе.
Диспетчер «Квадропупля» поприветствовал «Красу Крыжополя» на русском, английском и транслите. После чего направил мой корабль в очередь ожидавших швартовки лайнеров. Самих кораблей в кромешной тьме окружавшего космоса я рассмотреть не мог — Внеатмосферный Кодекс квалифицировал любое, не обусловленное программой полёта, сближение космических кораблей на расстояние менее пятисот километров как аварийное. А с пятисот километров увидеть даже огромный межзвёздный лайнер невозможно. Разве что проблесковые маяки на вынесенных антеннах.
«Фунт изюма» занял очередь в длинном ряду причаливавших к околозвёздной базе кораблей — «Нормандия», «Афины», где-то там ещё дальше «Бодхисатва». На швартовку каждого лайнера уходило примерно пять-семь минут — в зависимости от размера корабля. Понятно, что здоровые дуроломы требовали большей тщательности при выполнении стыковки.
Не прошло и получаса, как «Фунт изюма» получил приглашение к швартовке. Диспетчер базы дал мне стыковочную глиссаду. Задача была проста: ориентируясь по свету четырёх причальных фонарей, подойти к нужным воротам. Все четыре световых сигнала должны быть видны одновременно. Если один из них исчезал, значит, я вышел из данного мне коридора и потенциально создал угрозу либо базе, либо соседу, маневрировавшему рядом.
Я знал толк в космическом пилотаже, ни разу ни один из огоньков из вида не потерял. На последней минуте в центре квадрата появился ещё один яркий огонёк, который стал стремительно расти и вскоре своей яркостью затмил прочие — это была причальная аппарель, в которую «Фунт изюма» нырнул легко и непринуждённо, как рука в карман, как чайная ложка в сахарницу.
Мягкое, почти незаметное касание тормозного штока, едва уловимый толчок и всё — полёт окончен.
Я включил внутрикорабельную трансляцию:
— Господа Вэнсы, госпожа Натс! Мы благополучно прибыли на станцию «Квадрионе пультаре», название которой переводится с вульгарного генуэзского то ли «Четвёртый пульсар», то ли «Четыре пульсара»… Не знаю точно, никогда не был силён в этих аппенинских гибридных языках. Прошу вас пройти к выходу из корабля для церемонии торжественного прощания, пожимания рук и оплакивания. Имейте в виду, что корабль наш располагается горизонтально в зоне невесомости — стены и пол поменялись местами.
К выходу я успел раньше, хотя пост управления находился от него дальше, чем салон на второй палубе. Сказалась сноровка и знание родного корабля. Чете Вэнсов я вручил пластиковый пакет с двумястами тысячных УРОДов, их волоокой спутнице — точно такой же, только с сотней.
— Вот ваши деньги. Постарайтесь более не попадаться в плен к пиратам. Надеюсь, путешествие на моей утлой посудине явилось для вас не самым гадким впечатлением.
Только тут Эдвард Вэнс, похоже, поверил в собственное освобождение. Приняв пакет из моих рук, заглянув внутрь и убедившись, что там действительно лежат две пачки небесно-голубых пластиковы