— Ну, с Богом, — перекрестился урядник, старший дозора, и направил коня в поток.
Упираясь концом пики в дно реки, казак помогал, лошади справиться с течением. За ним последовали и остальные. Вода била в грудь, в бока лошади, и она едва удерживалась на ногах. Казалось, ещё секунда, и животное не выдержит напора, поток собьёт и затянет в бешеную круговерть.
Сотня за сотней преодолели полки преграду и поскакали вперёд.
19 июня авангард Платова вышел в Курт-Балаку. А утром ему донесли, что накануне Ших-Али бежал из лагеря и ночью был в Кубе. Захватив мать и жену, ушёл в горы.
— А что же Серебряков? Как же он допустил такое? Сей момент его ко мне! — вознегодовал Платов.
Майор Серебряков из Чугуевского казачьего полка возглавлял команду при главном лагере. Под его началом находились две сотни наиболее опытных донских казаков. Прибыл он к Платову с осознанием вины.
— Ты что же, господин майор, допустил такое? Выходит, Шах-Али окрутил твою охрану! Или казаки неисправно несли службу?
— В сем позоре нет их вины.
— А кто же повинен?
— Дозвольте прежде доложить всё как было. — Докладывай, послушаю.
Пленив Ших-Али, генерал Зубов проявил к нему великодушие. Хотя хан и находился под стражей, однако был на положении не пленника, а гостя: посещал офицеров и генералов, имел свою лошадь и нукеров, носил оружие. За месячное пребывание в русском лагере хан сумел войти в доверие и к самому Зубову. Даже осмелился просить быть гостем в его имении в Кубе, где находились мать и жена.
— Непременно буду, — пообещал граф.
— Но тогда разреши послать письма в окрестные селения, чтобы доставили угощения. Всех офицеров приглашаю, на весь Дагестан устрою пир.
— Хорошо, так уж и быть, шли гонцов…
Майор Серебряков рассказал, как накануне на марше, когда колонна, где находился Зубов, подошла к ущелью и был объявлен привал, Ших-Али предложил полковнику Миллеру-Закомельскому джигитовать.
Показывая лихость и удаль, хан ускакал к лощине и скрылся в ней. Первым спохватился полковник Иловайский. Вскочил на коня и е десятком казаков бросился за беглецом. Гнались вёрст двадцать, но догнать не смогли.
— Позор! Позор! — качал головой Платов.
Через неделю в лагерь прискакал горец. Найдя Серебрякова, сообщил, что Ших-Али скрывается в горном селении Череке.
Зубов приказал немедленно направить в аул два отряда и схватить беглеца.
Один отряд возглавил генерал Булгаков, второй Платов. В ночь со 2 на 3 июля отряды подобрались, оценили аул плотным кольцом, однако Ших-Али не застали. Незадолго перед тем он скрылся. Объединившись с Сурхаем, Ших-Али окружил в одну из ночей егерей и сотню хопёрских казаков из отряда подполковника Бакунина и едва их не уничтожил. Спасибо, подоспел на помощь Углицкий пехотный полк.
Вслед за тем Ших-Али подготовил покушение на самого Зубова. Исполнителем наметил находившегося в русском лагере своего брата Нури-хана. Нури долго жил в Петербурге, а затем вместе с Зубовым прибыл в Кизляр и с тех пор находился при главнокомандующем.
Однако заговор не состоялся. Помог его раскрыть казак из команды майора Серебрякова.
В день нападения Нури оседлал своего красавца и стал джигитовать. Во время джигитовки у него с головы слетела шапка, из неё выпал листок бумаги. Казак подъехал, развернул. В глаза бросился нарисованный под арабской вязью строчек череп. Возможно, казак и не придал бы значения этой бумажке, но рисунок вызвал подозрение, он незаметно сунул записку в карман.
Набравшись смелости, направился прямо к Платову.
— Только что подобрал вот энту писулю. Её Нурка из шапки утерял, — переминаясь с ноги на ногу, доложил он генералу.
Матвей Иванович развернул записку, недовольно хмыкнул.
— Живо толмача!
Толмач, хмуря лоб, вначале прочитал про себя, с тревогой посмотрел на Платова.
— Тут недоброе: «Волей аллаха повелеваю, чтобы сегодня восход солнца был для Кызыл-Аяга последним…» Это… Они же графа убить замыслили!
Зубов, выслушав толмача, стукнул кулаком по столу, вскочил, опрокинув стул.
— Я к этому роду Шихову со всей душой, а они… Эй, Апраксин! Сейчас же Нура арестовать! И под охраной отправить в Астрахань! Чтобы духу его здесь не было!
В тот же день было отправлено письмо к Сурхаю. Зубов писал, что русские войска идут на помощь Грузии и их враг один — персидский владыка Ага-Мохамед. Никаких злых помыслов против дагестанских и других кавказских народов армия не имеет. И потому он требует, чтобы Сурхай отказался от своих вредных для освобождения Кавказа помыслов. Чтоб войско распустил и сам бы явился с повинной к русскому командованию. Если этого не сделает он, Зубов вынужден будет послать войско в его, Сурхая, Казикумыкское ханство и опустошит огнём и мечом.
Сурхай с ответом не задержался. Он писал, что, получив письмо, долго над ним думал и свою вину признает, а потому просит прощения и готов принять условия. А вскоре и сам явился с повинной головой и присягнул на русское подданство.
— Когда ещё корпус находился в походе, из Петербурга возвратился осетин подполковник Мансуров. Он был дослан в столицу Зубовым после взятия Дербента. В донесении Зубов писал о кровопролитном штурме крепости, о мужестве и храбрости вручённого ему войска, о добром отношении большей части дагестанского народа к русскому воинству и неприязни к персидскому владыке. К донесению были приобщены ключи, вручённые ему старцем.
Получив всё это, Екатерина проявила монаршью благосклонность к гонцу и к войску. В ответном послании она писала, что «граф Зубов сделал за два месяца то, для чего Петру I понадобилось два похода, и притом он встретил более сопротивления, чем император». Одобряла она и достойное обхождение Хараджи-Ханум. Проявляя к новой наместнице Дербента благосклонность, она одарила её бриллиантовым пером, дорогими серьгами и перстнем.
Зубов был пожалован внеочередным званием генерал-аншефа, отмечен орденом Георгия второй степени, алмазными знаками ордена Андрея Первозванного. Награждены были и многие генералы и офицеры. Матвей Иванович Платов удостаивался ордена Владимира третьей степени.
— И ещё императрица-матушка повелела вручить донскому атаману присланную почесть. — И с этими словами Зубов извлёк из ящика саблю.
Обтянутые тёмно-синим бархатом; ножны, золотая оправа, украшенный алмазами и изумрудом эфес. На нём короткая надпись: «За храбрость».
— За службу верную, за ваши дела, кои известны всей России, за мужество и умение воинское, — сказал Зубов, передавая генералу оружие.
Вечером, оставшись один, Матвей, Иванович выложил на стол две сабли. Справа лежала его старая, некогда принадлежавшая отцу. Он вспомнил день, когда отец вручил её. Было это вскоре после сражения под Каушанами, когда атаману дозволили побывку в станице Черкасской.
Отец, увидев сына в звании бригадира» георгиевским кавалером, наделённым властью походного атамана в Екатеринославской армии, не удержался, пустил слезу.
— Утешил, Матвей, на старости лет. Теперь можно спокойно сойти в могилу. Только прежде прими от меня самое для меня дорогое. — С этими словами Иван Фёдорович снял со стены саблю… — Не в осуду, но скажу, что твоя сабля до моей не дойдёт. И сталь в моей крепче, и вострей она. Не в одной перепалке побывала и не подвела. Моё время ноне прошло, твоё подоспело.
Отцова сабля была с Матвеем Ивановичем и в молдавском походе, и в штурме Измаила, с ним была и в недавнем походе на Кубань и в Чечню. Как ни хорош был подарок государыни, а отказаться от привычной старой сабли не смог.
— Спрячь-ка ненадёжней сей царский подарок, — сказал денщику. — Воевать мне привычней со старой сабелькой.
В ноябре находившиеся в авангарде полки Платова первыми вышли к Куре. Не задерживаясь, с ходу переправились через бурный поток и ушли вперёд. Хотя Ага-Мохамед и отошёл, однако в горах и на равнине рыскали его отряды, и необходимо было обезопасить от нападения корпус. Он стягивался к селению Джевата при слиянии Куры и Аракса. В Баку, Кубе, Шемахе, Шуше и других городах с дружественным населением оставались небольшие гарнизоны.
Стояла ненастная пора. Почти каждый день лил дождь и пронизывал до костей холодный ветер. Войска испытывали недостаток в продуктах, начались болезни.
От дальнейшего наступления Зубов решил воздержаться, обосновать зимнюю стоянку.
— Здесь должен быть не просто лагерь, а город, с крепостью и пристанью для кораблей, — требовательно говорил он, стоя под дождём в окружении приближённых.
Сквозь мутную дождевую завесу виднелась плоская, как стол, равнина, а позади бурлила река.
— Деволан! — не оглядываясь, позвал главнокомандующий.
Перед ним вырос стройный полковник, с аккуратными бакенбардами и живыми, умными глазами.
Это был: знаток инженерного дела Деволан, недавно прибывший из Петербурга. Голландец по происхождению, он десять лет назад приехал в Россию, вступил на службу в армию, получил чин майора. В армии Потёмкина он состоял первым инженером. Позже принимал участие в разработке планов взятия многих крепостей: Каушаны, Паланки, Килии, Измаила. Два года назад вместе с адмиралом де Рибасом он обследовал черноморскую крепость Хаджибей и избрал её для создания там порта. По планам Деволана теперь шло строительство военной гавани и купеческой пристани, получившей позже наименование Одессы. Деволан руководил постройкой крепостей Фанагория, Кинбурн, составлял планы основания многих городов. Екатерина проявила к нему особое внимание, считала человеком деятельным и опытным, отметила многими наградами. Сюда же он прибыл, чтобы оказать помощь Зубову в инженерных делах.
— Вот здесь, Деволан, нужно строить город. Назовём его в честь нашей императрицы-матушки Екатериносердом.
Знал, как подольстить.
И закипела работа! Город рос на глазах. Одновременно с землянками вокруг крепости насыпался вал, а на площади возводился двухэтажный дворец главнокомандующего. На Куре возник порт, приплыли с товарами и продовольствием суда из Баку и Сальян. Из Грузии потянулись стада скота.