Маршал Ожеро своими действиями скуёт силу русских в центре.
Наблюдавший за неприятелем генерал Сакен, чья пехота должна была принять главный удар французов, поглядел на Платова:
— Навались на них всеми полками, Матвей Иванович, да смети эту нечисть.
— Непременно так и поступлю. Только на это достаточно и двух полков. — Платов обернулся, подозвал адъютантов. — Скачите, голуби, к войсковым старшинам Ефремову да Грекову. Пусть немедля атакуют пехоту. А вы уж, генерал, французскую кавалерию возьмите на себя, мушкетами да пушками подавите.
Через четверть часа загромыхали орудия батареи Северса, ударили из мушкетов стрелки. Огонь был открыт разом, когда французы приблизились настолько, что можно было поражать их картечью.
Одновременно слева казаки двух полков атаковали французскую пехоту.
— Аи да молодцы-донцы! Так им! Так этим французишкам! — восклицал Матвей Иванович, наблюдая в подзорную трубу, как казаки, врезавшись в дрогнувший строй неприятеля, рубили направо и налево.
Покрытое снегом поле разом потемнело, на нём виднелись недвижимые и ползущие фигуры и убегающие в беспорядке к лесу солдаты.
Утро было морозное. Но генерал не замечал холода, даже, наоборот, ему было жарко, и он сдвинул с потного лба залихватски заломленную по-казачьи папаху.
Между тем повалил снег, усилился ветер. И было полной неожиданностью, когда из этой белой круговерти, будто призраки, выплыли колонны французской гвардии.
Наполеоновская гвардия была цветом французской армии. Её обычно вводили в дело в самый решающий момент, на главных направлениях. На этот раз она атаковала центр боевого порядка русских.
В нескольких местах гвардейцам удалось ворваться на позиции, но когда, казалось, успех был достигнут, обороняющиеся бросились на неприятеля в штыки. Пальба орудий, ружейные выстрелы, крики и стоны, вой ветра — всё смешалось.
Один французский эскадрон прорвался вглубь русской обороны.
Но уже к расположенному в центре казачьему полку Киселёва мчался порученец Платова.
— В атаку, марш-марш! — кричал он ещё издали, передавая командиру приказ атамана.
— В атаку, марш-марш! — скомандовал старшина и первым бросился на французских кавалеристов…
Как стойко ни бились русские солдаты, но силы врага превосходили. На помощь пришли артиллеристы. Двадцатитрёхлетний генерал Кутайсов, командовавший артиллерией правого крыла, увидев опасность на левом фланге, не теряя времени приказал перебросить три батареи на угрожаемое направление. Тридцать шесть орудий ударили по врагу.
Французы рвались вперёд, порой подступали к самим орудиям, но картечь косила их боевые цепи. А когда неприятелю удавалось пробиться к артиллерии, в ход шли штыки, приклады, банники…
В том большом и кровопролитном сражении Наполеон впервые столкнулся с казачьей конницей. Ранее он слышал о казаках и предводителе их атамане Платове. «О-о казаки — это сила! Это — осы, которые жалят наповал», — говорили ему. Но он не очень верил.
Наполеон наблюдал за сражением с возвышенности, где находилось кладбище. На плечах тяжёлая шуба, на лоб надвинута треуголка, лицо каменное. Вездесущие адъютанты вырастали перед ним, докладывали и уносились к боевой линии.
— Император! Корпус Ожеро разбит! — прискакал адъютант. — Он сбился с дороги и напоролся на русскую батарею. Они ударили разом, все семьдесят орудий. Картечью! В упор! Маршал Ожеро ранен, погибли дивизионные генералы Дежарден и Геделе. Потом русские бросились на нас в штыки. Мы дрались врукопашную у самых орудий… Знамёна потеряны.
— Мой император! Гвардия прорвалась сквозь строй русских, опрокинула их, но подоспела русская конница и эти казаки. Мы отступили. Погиб начальник кирасирской дивизии Гопульт, командир гвардейских егерей Дельман, ваш генерал-адъютант Корбино…
Вблизи кладбища вдруг вспыхнула ружейная пальба, донеслись крики. В снежной мути обозначились всадники, высокие шапки, пики.
— Казаки! Казаки! — послышались голоса. Всадники, как призраки, проносились совсем близко от Наполеона. За ними бежали с ружьями солдаты.
— Мой император, — появился Ожеро, — я остался без войск.
— Подите, маршал, прочь…
В тот день французская армия потеряла двадцать пять тысяч солдат. Потери русских были такими же. Но ночью русская армия неожиданно отступила к Кёнигсбергу.
Корпус генерала Багратиона с казачьими полками Платова впереди.
Штаб атамана расположился в затерявшейся мызе с кирпичным домом и островерхой крышей. Когда сгустились сумерки, в доме собрались командиры отрядов и полков, чтобы выслушать последнее напутствие начальника. Они теснились у стола, на котором лежал лист плотной бумаги с вычерченным планом предстоящего дела.
Горели свечи в медных шандалах, и свет падал на бумагу и склонённого над ней Матвея Ивановича.
Атаман представил место переправы: по обе стороны к реке подступал лес, на опушке — неприятельские позиции.
Накануне Платов с командирами отрядов был у переправы. Не у самой реки, а в лесу. Река разлилась, и слышался ровный гул, какой издаёт тугой, стремительный поток.
Платов определил, кто первый должен переправляться, чтобы на противоположном берегу оттеснить от реки неприятеля. Рискованной чести удостоился отряд Иловайского.
Конечно, Матвей Иванович мог поручить это и генералу Денисову.
Когда-то Андриан Денисов, молодой войсковой старшина, прибыл в Чугуев формировать казачий полк. Понравился он Матвею Ивановичу серьёзностью, исполнительностью. А потом и в сражении отличался: и при штурме Измаила, и в польской кампании, а в далёком Итальянском походе заслужил уважение самого Суворова.
Так и подмывало Матвея Ивановича назначить для верности в авангард Денисова, однако решил по-иному. Негоже Иловайского держать в тени. Пусть и он проявит себя. Но предупредил:
— Смотри, Николай Васильевич, не подведи. Если не потянешь, скажи сразу. Пошлю Андриана Карповича. Он на такие дела горазд.
В противоположность спокойному Денисову Иловайский горяч, вспыхивает, будто порох. Он сухой, как жердь, лицо обросло густыми бакенбардами.
— Дозвольте мне. Умру, но своего добьюсь, — заверил Иловайский.
Размышления Матвея Ивановича прервал бородатый Денисов:
— Все в сборе, ваше превосходительство. — И многозначительно посмотрел на часы.
Платов отодвинул от себя лист, поднялся: высокий, грузный, с мешками под глазами.
— Выступать будем в полночь. Опозданий не допускать. Первым к переправе выходит ваш отряд, генерал Иловайский. На заре — и не часом позже — должны быть у реки! Там не топтаться! Подошёл — и вперёд! Если что, домысливай сам, но только не мешкай! — Матвей Иванович говорил с напористой мягкостью, в которой чувствовалась непреклонная воля. — Переправившись, не задерживаться! Гони и преследуй неприятеля, однако ж от своего направления не уклоняйся! Вперёд на Алленштейн и к мосту, что за ним. Главное, не дать французам перебраться через реку!
Слушая, Иловайский кивал головой, как бы говоря: сделаю, непременно исполню, не извольте беспокоиться.
Потом Платов поставил задачу полковнику Строганову, возглавлявшему центральный отряд. Указал, что главная цель — захватить район, где должны соединиться французские корпуса. Матвей Иванович не стал пространно объяснять, потому что с отрядом Строганова должен был находиться сам и мог при необходимости подсказать командиру нужное.
Не много Платов говорил и с Денисовым. Указал лишь, чтобы от реки тот шёл с отрядом из трёх полков к Гутштадту, навстречу Нею и постарался бы войска французского маршала задержать, пока не перейдёт реку корпус князя Багратиона. В случае схватки без промедления должен сообщить ему об этом, а уж он решит, что делать далее.
У реки всё произошло так, как говорил Платов. Едва из леса выехал разведывательный дозор, посланный генералом Иловайским, как с противоположной стороны захлопали выстрелы. Потом громыхнуло орудие, и ядро взорвалось у реки, перед дозором. Дико заржал раненый конь, взвился на дыбы, сбросил седока. Подхватив раненого товарища, казаки отступили. Одна из сотен спешилась, открыла ответный огонь.
Генерал Иловайский видел всё происходившее. Собрал сотенных начальников:
— Теперь атаковать всем разом. Делайте, как я! Хлестнув коня, он бросился к реке. Какие-то секунды скакал один, потом из лесу вынеслась лава всадников.
Вскоре казаки уже были на противоположном берегу. С гиканьем, мокрые с ног до головы, мчались они на позицию французов.
Через четверть часа схватка закончилась. Началась переправа. Вслед за отрядом Иловайского стал переправляться атаманский полк Строганова. На противоположном берегу Матвей Иванович увидел капитана Мельникова, командира полка из отряда Иловайского.
— А ты почему замешкался, капитан?
— Был связан перестрелкой…
Генерал мысленно прикинул, что коль удачно идут дела у Иловайского, то нелишне полк Мельникова оставить при себе.
— Пошлите связного к Николаю Васильевичу, доложите: полк остаётся в моём резерве. Пусть действует наличными силами…
А отряд генерала Денисова, преодолев реку, устремился к Гутштадту.
Теперь полки растекались от переправы, напоминая гигантский веер. Веер разрастался, тесня неприятеля от реки и давая возможность пионерской (инженерной) команде установить понтоны.
Верные своей тактике, казаки продвигались не по дорогам, а тропами. Скрываясь в лощинах и перелесках, отряд полковника Строганова вышел к небольшому посёлку. Вдали по дороге от Гутштадта тянулась колонна. Вперемежку с повозками и экипажами ехали верховые, группами и в одиночку шли солдаты. Полковник хотел было с ходу атаковать, но не решился. Поскакал к атаману.
Матвей Иванович находился в лощине. С ним десятка два офицеров и казаков. Сам он выслушал прибывшего от Иловайского верхового.
— Где отряд? — Генерал преобразился: голос зазвенел, глаза молодо заблестели.
— Под городом, тем… Лен… штайном! Вроде бы…
— Не вроде бы, а точно нужно. Чего же добились?