По предварительным данным численность французской армии составляла 135 тысяч человек, у русских же она доходила до 120 тысяч.
Казачьи полки прибыли вовремя к указанному месту. А наутро произошёл случай, который, хотя и остался многим неведомым, однако имел серьёзное для сражения значение.
Аниська Круглов — казак из полка Иловайского, — возвращаясь из дозора, заметил зайца. Русак выскочил из-под куста и поскакал через поле.
— Ах ты, серый! — воскликнул Аниська и, вложив пальцы в рот, озорно свистнул.
И вдруг, то ли оттого, что не было начальства, а может, по молодости лет — парень служил всего первый год, — он, хлестнув коня, пустился в погоню за косым.
Описав дугу, заяц понёсся напрямик через пашню в сторону расположения французов.
— А вот не уйдёшь, шельма! — пришпорил Аниська конька.
Заяц нёсся стрелой, казак за ним. Расстояние сокращалось. Но тут на пути выросла роща, и заяц метнулся в неё. Роща небольшая и не густа, но, пока Аниська проскакал её, заяц успел убежать далеко.
Не выдержав, парень сорвал с плеча ружьё и, придержав конька, прямо с седла пальнул в косого. Тот подскочил почти на сажень от земли, перевернулся и упал.
— Никак подбил! — поспешил к нему Аниська. Но заяц вдруг ожил и опять бросился наутёк.
— Ах ты ж паршивец!
Всё-таки казак загнал зайца, прибил. Радуясь трофею, сунул в перемётную суму, а потом уж огляделся и перепугался:
— Эхма! Да ить не иначе как заскакал к хранцузам. — На всякий случай снял ружьё, зарядил. — Чёртов косой! Из-за этой живности и полонить смогут. — И Анисим поспешил назад.
К своим он добрался благополучно, однако от хорунжего Храпкова ему досталось. Особенно, когда тот узнал, что гонял зайца.
— Нашёл чем заниматься! Да ты сам навроде зайца угодил бы в лапы хранцузам.
— А там никого не было, — отвечал казак.
— Не было хранцузов? — усомнился сотник. — Брешешь!
— Святой истинный крест: ни единой души! Кабы повстречали, рази бы вернулся…
Когда весть, что казак Круглов побывал у французов в расположении, долетела до Платова, атаман повелел:» — Мигом того казака ко мне!
В присутствии генерала Иловайского Матвей Иванович выслушал Аниськин рассказ. А выслушав, приказал поставить в том направлении дозоры и непременно пленить неприятеля, если подвернётся на пути. И ещё потребовал, чтобы забрались подалее в глубину неприятельского расположения. Сам же поспешил к главнокомандующему.
Михаил Илларионович Кутузов был не один, рядом с ним сидел высокий, сухопарый Барклай-де-Толли. Оба размышляли над картой.
— Так ты говоришь, что казак был в неприятельском расположении? За его левым крылом? И беспрепятственно туда проник? — переспросив Матвея Ивановича, Кутузов склонил над картой седую голову. Тяжело дыша, он вглядывался единственным глазом в то место на карте, где находилось за речкой селение Малое. Оно лежало на невидимой границе огромного поля предстоящего сражения. Далее на север, за лесом, протекала Москва-река.
— Совершенно точно, ваша светлость, — ответил Матвей Иванович. — У селения Малое тот казак перебрался через Колочу, а потом скакал на заход, сиречь на запад.
Наступила пауза. Главнокомандующий напряжённо думал. На виске, у красновато-сизого шрама, оставленного турецкой пулей, пульсировала жилка. На другом виске, где та пуля вылетела, виднелся тоже шрам. И ещё на голове был один шрам.
«Вот уж кого Бог миновал. Две раны, обе в голову, обе смертельные», — отметил про себя Платов.
«Так-так…» — Главнокомандующий постучал в раздумье пальцем по столу.
Зато Барклай проявил дотошность.
— Кто доложил вам эту весть? — спросил он таким тоном, будто и сейчас был военным министром и главнокомандующим. Холодно поблескивала лысина яйцеподобной головы. Взгляд полон достоинства и высокомерия.
— Доложил забредший казак.
— Казак? Простой казак?
— Совершенно точно, ваша светлость. Казак из станицы Аксайской. Анисим Круг лов.
— Послушайте, атаман! Можно ли верить простому казаку?
— А почему же не верить, ваша светлость? Уж если не верить своим солдатам, кому ж тогда верить?
Тут вмешался в разговор Кутузов:
— Случай сей утверждает задуманное мной ранее. А ранее замыслил я ударить в разгар сражения конницей по левому неприятельскому крылу. Как раз там, где неразумный казак гонялся за зайцем. Вот какие бывают совпадения. А посему быть тебе, Матвей Иванович, в полной готовности к рейду в неприятельский тыл. Чтобы пошебаршить там возможно более, да заставить неприятеля приковать к себе часть сил; тем самым мы облегчим участь нашего войска, которое будет действовать с фронта.
— И когда же, ваша светлость, последует на сей рейд команда?
— В разгар сражения. Как сложатся к тому выгодные обстоятельства. А для пущего удара присовокупим к делу и корпус Уварова. Твои казачки до утра пусть находятся в лесу, а потом их переместим на новое место. Оттуда и начнётся рейд. А казачьими полками надобно ударить вот куда. — Кутузов подозвал Матвея Ивановича к карте.
Платов подсел к столу, склонился вместе с фельдмаршалом над картой. На ней рисованные цветные квадратики и прямоугольнички, означающие войска, свои и неприятеля.
Водя пальцем, фельдмаршал стал объяснять, как надобно казакам действовать: куда пробиться, что атаковать да как предупредить ответный удар, чтоб он не был неожиданным.
И ещё приказал нынешней ночью провести разведку, но так, чтобы на рассвете разъезды непременно бы возвратились, потому что с утра начнётся генеральное сражение.
— Дозоры нужно пустить веером, и пошире. Правые крайние пусть прочешут местность до самой Москвы-реки, а левые — к Беззубово и далее, — объяснял фельдмаршал. — Туда, к Беззубово, подойдёт корпус генерала Уварова. Задачу ему поставлю днём. Сам же буду находиться на возвышенности у Горок. Оттуда сподручней наблюдать за сражением. Возникнет надобность — ищи меня там.
Возвращаясь, Платов, изливая на Барклая досаду, рассуждал:
«Хороший ты генерал, Михаил Богданович! И видом своим, и умом взял! Только как был немцем, так им и остался, хотя и служишь в русской армии. Видно, до гробовой доски не понять тебе русской души. Как же можно не доверять казаку, который защищает отца и мать свою, жену да детей-малолеток от ворога?» И ещё он вспомнил, как на одном совещании в Петербурге Барклай, будучи военным министром, говорил, что для поддерживания дисциплины необходимо ввести в армии военную жандармерию, чтобы непременно всё узнавали и тайком доносили.
Солнце склонилось к самому горизонту, и долгая тень от коляски терялась в неубранной и звенящей колосьями ржи. Лошади бежали резво, и под сиденьем изредка поскрипывало. В теплом воздухе, сдобренном запахами близкого поля, конского пота и дорожной пыли, чувствовалась свежесть подступающей осени. И глухие взрывы, доносившиеся издали, казались лишними в этой мирной благодати.
Весь день на южном крыле изготовившейся к генеральному сражению русской армии гремел бой: у деревни Шевардино схватились русские полки с французским авангардом. Бой был упорным, кровопролитным и завершился только к вечеру. Французы овладели редутами и на них укрепились.
Миновав поле, коляска вкатила в лес, и колеса запрыгали по корневищам могучих дубов и вязов. В лесу было тихо, свежо, и недвижимые деревья словно застыли в ожидании ночи. В стороне завиднелись бивуаки с обозными повозками, огнями костров, послышались голоса, потянуло горьковатым дымком.
Коляска подкатила к лесной бревенчатой сторожке, и казак-ездовой с трудом сдержал распалённых лошадей.
— Тпру, чертяки! — натянул он вожжи.
Матвей Иванович упёрся в край коляски и, чувствуя грузность большого тела, неспешно ступил с подножки.
— Сей момент ко мне Иловайского, Балабина да Власова! — приказал он подвернувшемуся сыну Ивану. — Да распорядись каганец засветить! Дело срочное!
Иван Платов служил есаулом в атаманском полку. Ему шёл девятнадцатый год. Шесть лет назад по настоянию отца есаул Греков — будущий зять Матвея Ивановича, муж его младшей дочери Марии — увёз парнишку из дому. Атаман тогда писал, что Ивану скоро тринадцать лет, в эти годы сам он не расставался с седлом да пикой, пора и Ивану к делу привыкать. Так что пусть Греков немедля везёт казачка за Днестр. При этом строго наказывал в походе спуску Ивану не давать, требовать, как с любого другого. Поблажками да слабинкой настоящего казака не сделаешь.
Ивана облачили в форму, подобрали двух добрых коней, оружие. По прибытии на место зачислили в атаманский полк, а там назначили под команду опытного и умного урядника.
Вскоре необстрелянный казачок прошёл боевое крещение. А ещё через год он участвовал во взятии крепости Бабадаг, потом штурмовал Гирсово.
Отец не спешил продвигать его по службе. По опыту знал, какой бедой может обернуться торопливость: неопытный командир пагубен и для себя и для подчинённых, да ещё и тень бросит на атаманово имя. Три года походной службы было за спиной Ивана, когда его произвели в сотники. Это было в июне 1811 года. Зато чин есаула получил уже в феврале. Стал командовать сотней.
Денщик Степан проворно выставил на стол два медных подсвечника, чиркнул спичкой. Хотел ещё чем-то угодить, но Матвей Иванович отстранил его:
— Не мельтеши! Нужон будешь — позову.
Первым прибыл Власов, небольшого роста, кряжистый и по-казачьи кривоногий подполковник.
— Как полк, Максим Григорьич? Готов ли сей момент выступить? — спросил Матвей Иванович, пытливо вглядываясь в командира.
— Всё в порядке, ваше превосходительство! Коли нужно, готовы хоть сейчас на конь.
— Тогда дай команду, чтоб готовились к выходу. Дело предстоит.
Сын Иван насторожился.
Стуча подковами каблуков, вошёл высокий, с обросшим густыми бакенбардами лицом генерал. С небрежной лихостью вскинул руку:
— Иловайский-пятый прибыл!
— Садись поближе, Николай Васильевич, — Платов кивком указал на место справа от себя.