Поскакали в другую деревню. Здесь повезло. Вынесшая ковш с водою молодица припомнила – да, проезжали вчера люди, на купцов одеянием похожи, коней в деревне поили; сами на конях, и три телеги с ними.
Мы с Сергеем переглянулись.
– А не видела, добрая душа, куда они поехали?
– Да одна у нас дорога – к Пскову, на шлях выходит.
Мы вскочили в седла и помчались. Хоть какая-то ниточка, зацепка малая. Были все-таки люди, не ошибся я. Надо догнать, посмотреть, что это за купцы такие.
Маленькая дорога вывела нас на большой тракт. Ага, влево – назад, на Москву, вправо – к Пскову. Нам направо.
Въехали в деревеньку, соскочили с коней, начали расспрашивать. Да, были такие люди, проезжали, на Псков поехали.
Удача от нас не отвернулась. Мы гнали лошадей до вечера. У них – телеги, едут медленно, но и фора у них приличная – сутки! Я молил только об одном – чтобы это оказались нужные нам люди. Если вытянули пустышку – упустили время. Пока мы мотаемся тут, девчонку могли увезти в другом направлении. Известно, что из татарского плена редко кто возвращается, в основном богатые, после выкупа. Сереге такая удача не светит, надо решать здесь и сейчас.
Уже в темноте въехали в большое село. Здесь, на перекрестке дорог, даже был постоялый двор. Надо отдохнуть, не то коней загоним.
Пока Сергей занимался лошадьми, я снял комнату, заказал ужин, успел расспросить холопов – не проезжали ли? Нет, ничего похожего не было. Неужели свернули куда? В молчании поели, легли спать.
Рано утром позавтракали вчерашней гречневой кашей с мясом, в дорогу взяли расстегаев рыбных, пирогов с капустой. Некогда есть на постоялых дворах, время дорого.
Я чувствовал, что мы их сегодня же догоним, надо только торопиться. Сергея не стоило и подгонять, он сам все делал первым. Утренняя свежесть быстро отогнала остатки сна. Отдохнувшие кони ровно шли галопом, только деревья мелькали по сторонам. Чу! Я остановился. Вроде как дымком пахнуло, да не просто дымком – пищей, что готовится на костре. Увидев, что я остановился, Сергей тоже придержал лошадь, развернулся и подъехал:
– Ты чего встал, атаман?
Я приложил палец к губам:
– Нюхай.
Лицо Сергея выразило недоумение:
– Чего нюхать?
Я прошипел:
– Воздух нюхай!
Сергей стал втягивать носом воздух, завертел головой:
– Никак костром пахнет да кулешом мясным.
– Наконец-то, дубина стоеросовая.
– И на кой ляд нам костер?
– Сергей, сам подумай – постоялый двор рядом, мы проехали всего ничего. Кто будет в лесу ночевать да на костре еду готовить? Те, кому не след соваться на постоялый двор, к людям. Тем, кто в лесу, есть что скрывать. Понял теперь?
– Понял, атаман, – сокрушенно покачал головой Сергей.
– Отводим коней в лес, бери арбалет, стрелы, заряжай.
Мы завели коней в чащобу, чтобы их не было видно со стороны дороги, привязали к осине. Я двинулся вперед, Сергей – за мной. Метров через сто пятьдесят – двести я услышал тихий мужской разговор. Остановился, жестом подозвал напарника:
– Слышишь?
– Говорят вроде.
– Не вроде, а говорят. Делаем так: я, не скрываясь, иду к ним, посмотрю, что за люди. Свой арбалет оставляю тебе. Ты идешь сбоку и сзади, будешь подстраховывать. Если увидишь опасность, стреляй сразу, тем более у тебя оба арбалета. А дальше – действуй по обстановке. Чует мое сердце – они это.
Дождавшись, когда Сергей отойдет в сторону, я двинулся на голоса. Я не скрывался, намеренно шел шумно, наступал на сухостой. Треск и хруст сопровождали мою ходьбу. Вышел на поляну. Мое продвижение услышали, были готовы.
Четверо добротно одетых мужиков стояли у телег, накрывая их дерюжкой. Я опасался, что, если выйду тихо и появлюсь внезапно, мужики могут от испуга угостить стрелой из лука. На таком маленьком расстоянии и кольчуга не спасет.
Я кашлянул, поздоровался. Мужики вразнобой ответили. Простые русские лица, открытые глаза, русые бороды. На шпыней не похожи, но слышал я не единожды, что купцы новгородские не брезгуют и прохожего ограбить, и девку, буде понравится, умыкнуть.
– Куда путь держим, земляки?
– В Псков, пскопские мы.
– А-а-а, не бывал, не знаю. Чего везем?
– Да тебе-то что за дело, паря?
– Поглядеть хочу.
– Вона чего удумал! А калиту тебе не показать? Бей его, Абросим!
Не успел он досказать свои слова, как я метнулся на землю и кувырком ушел влево. Неслышно подошедший сзади мужик уже наносил удар мечом, к моему счастью – по пустому месту. Только он хэкнул после удара, как раздался щелчок тетивы, и меченосец рухнул навзничь с болтом в груди. Не подвел Серега.
Стоявшие у подвод мужики, как по команде, сунули руки в телеги, под дерюжку. Я вскочил, вырвал из ножен саблю. Тетива щелкнула еще раз, и самый здоровый из мужиков осел на землю, хватаясь за борта телеги. Я прыжками добрался до мужиков и приставил саблю к горлу одного.
– Бросайте оружие на землю, дернетесь – оба тут и останетесь.
Сергей подошел сзади, с саблей в руке.
– Атаман, позволь телеги осмотреть.
– Давай!
Сергей откинул дерюгу со второй подводы – сверток шкур, железные изделия – замки, навесы. Подбежал к передней телеге; сдернув дерюгу, подскочил от неожиданности. В телеге лежали три девушки. Во рту – кляпы, руки и ноги стянуты сыромятными ремешками.
– Катерина!
Сергей выхватил нож, перерезал путы узницам, вытащил кляпы. Узницы со стонами разминали затекшие руки и ноги.
– Вот, значит, вы какие, купчины. И что мне с вами делать? Самому здесь казнить или посаднику на суд отдать?
В принципе, по-любому им не жить. За похищение свободного человека имущество виновного отходило в доход властителю, а его казнили. Причем для человека свободного – смертью позорной, через повешение.
Оба купчины упали в ноги:
– Смилуйся, добрый человек! Не было у нас желания людей красть – это все он. – Они руками показали на убитого. – Давайте девок покрадем да в Пскове заезжим свеям продадим. У них женщин мало, спрос на них есть. Не губи души православные!
– О, ты смотри, Сергей, о вере вспомнили. А что ж вы о вере, о Боге не вспоминали, когда святотатство замыслили?
Оба пристыженно опустили головы. Тем временем, растерев руки и ноги, из телеги выбрались девчонки. Катерина обнимала Сергея, заливаясь слезами от радости. Она вместе с нами уже слышала об ожидавшей ее участи.
– Девицы, решайте сами, что с ними делать, вы видели, кто из них что творил. Не врут ли?
– Нет, тот, который убитый, у них за главного был. Он все и делал. А эти слова против не говорили.
– Ну что же, хоть не наврали. Девочки, решайте – что делать с ними. Не стоять же нам здесь до вечера?
Девочки переглянулись. Они до смерти были рады внезапному освобождению и не хотели портить себе настроение.
– Отпусти их, не знаем имени твоего.
Я подошел к мужикам, они опасливо попятились.
– Стоять! – рявкнул я. Оба застыли обреченно.
– Скажите девчатам спасибо, не они – лежать бы вам сейчас без голов. За то, что девчат украли да помучиться им пришлось связанными, за то, что я время на погоню тратил, в виде наказания забираю у вас коней, телеги и груз.
Один из мужиков вякнул было:
– Так нечестно, это грабеж!
Я подошел, ткнул саблей в горло:
– А когда девчонок наших от семей уводили в рабство, ты чего о грабеже не вспомнил? Иди, пока я не разозлился, и больше чтобы я тебя не видел.
Оба развернулись и пошли в лес.
– Сергей, иди, лошадей наших приведи. Не дай бог эти уроды на коней в лесу наткнутся да на них и уедут.
Сергей помчался в лес, туда, где остались наши лошади. Я подошел к костру, приподнял крышку котла. Пахло аппетитно. Сами поедим и девчонок покормим.
– Девочки, вас кормили?
– Как же, все три дня не евши.
– Так чего стоите? Снимайте котел, ищите, где у них хлеб да припасы. Сейчас подхарчимся да в обратный путь.
Пока девочки возились с котлом, я пошел осмотреть телеги. Две я мельком видел, но стояла еще одна.
Я сдернул дерюгу и изумился, свистом подозвал появившегося с лошадьми Сергея.
– Ого! – только и сказал он, едва взглянув.
Телега была полна шкурок соболя, горностая, куницы, бобра, лисицы. Вот это телега! А эти уроды еще и девок воровать вздумали. Да если это все богатство продать купцам иноземным, небольшой корабль купить можно, скажем ладью речную.
Мы переглянулись и задернули дерюгу: ни к чему девкам видеть, соблазн одолеет.
Нас окликнули:
– Спасители, ау, кушать готово, только убитых оттащите.
Мы подошли к расстеленной на земле холстине. Варево из котла уже было разлито по мискам. Немудреная еда, но после передряги есть хотелось, что же говорить о девчонках, которые не ели несколько дней.
Запах от похлебки стоял просто одуряющий. Перекрестясь, приступили к трапезе. Тишина прерывалась лишь частым стуком ложек. Вкуснотищу стервецы приготовили. Почти все попросили добавки, и котел вскоре опустел. В животе разлилась приятная тяжесть, потянуло в сон.
– Эй, атаман, уходить надобно. Земля здесь уже тверская, московитов не любят. Пожалуются твои купцы стражникам Конаковским – это ведь недалеко, – поди докажи, что это не ты их в лесу ограбил, телеги с грузом отобрал.
И то правда. Мы запрягли лошадей в телеги, посадив в качестве возничих девчат, сами сели на своих лошадей и двинулись в обратную дорогу. С телегами обратный путь занял времени значительно больше, но все равно через пять дней мы подъезжали к Москве. Я остановил обоз.
– Девицы, всех ли ждут дома?
– Всех, небось родичи уже все глаза проглядели да проплакали.
– В следующий раз ведите себя осторожнее, не ходите поодиночке. Чтобы скрасить ваш плен, даю каждой по лисе-чернобурке на воротник.
Девки от восторга завизжали, захлопали в ладоши. Сергей по моему жесту достал из последней телеги по шкурке лисицы и вручил их девицам. Лучше бы я это сделал позже. Ни о каком продолжении пути и речи быть не могло. Девицы стали накидывать меха на плечи, красуясь перед товарками, придирчиво осматривали шкурки у подруг по несчастью – а вдруг у них лучше? Потом дружно кинулись ко мне целоваться.