– Семена убивают! – раздался истошный крик над толпой, и мужики, подмяв под себя Гордея и Овдея Солоницына, бросились к дверям.
Посреди светелки с окровавленным лицом стоял Семен Заплечный. Оба дворовых, скорчившись, лежали у его ног.
– Никак порешил? – ахнул кто-то из мужиков.
Иван Зарубин – степенный, хмурого вида мужик, встав на колени и приложив ухо к груди одного из приезжих, а затем к груди другого, пробасил:
– Отошли, Царствие им Небесное.
– И Гордей Темный тоже, кажись, отходит, – добавил кто-то из только что вошедших в избу христорадиевцев.
– Да-а, наработали, – выдохнул Зарубин.
В светелке воцарилась тишина.
– Чего сникли? – сказал, обтирая подолом рубахи лицо, Семен. – Ништо не за себя постарались мы ноня? Надоумила нас женка, хватит, поди, с нас соки тянуть, кровушку пить. Али мы не люди? Живем в лесу, а зверя бить не моги, с голодухи ноги еле тягаем, а зерно отдай. Хватит! Натешились над нами, теперь наш черед! Так, мужики?
– Так, Семен, твоя правда! – ответили мужики.
– За топоры браться надо!
– Постоим за себя, за детишек наших!
– Вот и ладно, – одобрил речи Семен. – А этих, – показал он на трупы приезжих, – выволакивай, чтоб не смердили. В лесу подале заройте.
Мужики начали расходиться.
В избе остались только Семен да сидящая на лавке Алёна.
– Что скажешь, заступница? Заварили мы с тобой кашу. Тебе чего, уйдешь себе, а нам ту кашу хлебать, – сел на лавку рядом с Алёной Семен.
– Из-за меня все это, я и в ответе с вами, – тихо отозвалась Алёна. – А вот что делать, подумать крепко надобно.
2
Вечером к избе Гордея Темного собрались почти все мужики Христорадиевки: бородатые, худые, в истрепавшихся за зиму лаптях, чунях, в потертых зипунах – они настороженно поглядывали из-под войлочных шапок на вышедших из избы Фрола Крутого, Ивана Зарубина, Федора – кузнеца деревенского. Алёна была тут же.
Вышел из избы и Семен Заплечный. На его темном от загара лбу белела повязка. Подойдя к мужикам, он поклонился и, тяжело выдавливая из себя слова, заговорил:
– Убиенных ноня нам не вернуть. И за них нам попомнят. Давайте, мужики, думать, как себя оборонить да женок наших, да детишек от напасти уберечь.
Мужики молчали.
– Вот ты, Селиван, – обратился Семен к низенькому мужику, слывшему на деревне умником, – что думаешь?
Селиван выскочил вперед и бойко затараторил:
– Я так, мужики, разумею: уходить надобно в леса поглуше. Поживем малость, а там и поутихнет шум. Мы и возвернемся в деревеньку-то…
Из толпы вылез Мартьян Скакун.
– Ватажку надо сколотить, – предложил он. – Да животов приказных, да служек княжеских пошарпать, оружие добыть, на коня сесть, тогда мы сила. А ноня что у нас? Топоров два десятка да колья. Супротив ружейного боя с дубьем не станешь. Так-то вот, – заключил Мартьян и полез обратно в толпу.
На крыльцо поднялся худенький мужичишка – Семка Рваный. Тряся реденькой козлиной бороденкой, он заголосил, что баба по покойнику:
– Противоутодное Богу дело замыслили, мужики! Смирите гордыню свою, покайтесь в грехе свершенном и приидите коленопреклоненными, головой повинною к благодетелю нашему – князю-батюшке!
Толпа заревела, мужики заорали всяк на свой лад, заулюлюкали, засвистели.
Семка Рваный, весь съежившись, нахлобучил на глаза ветхую шапчонку и, скатившись с крыльца, юркнул за угол.
– Погодь, мужики! – утихомирил толпу Семен Заплечный. Все утихли, ожидая его слова. Но он и рта не успел открыть, как стряслось дивное.
– Дозволь, народ честной, я слово скажу, – внезапно раздался в тишине голос Алёны.
– Не бабьего ума дело! – послышалось из толпы.
Семен поднял руку.
– Послушаем женку. Баба бабе рознь. А эта грамоте обучена.
Алёна, смело глядя в насмешливые глаза мужиков, звонким от внезапно нахлынувшего волнения голосом заговорила:
– Думается мне, что попервости надобно заставу поставить верст за пять-шесть от деревеньки да имать всех, кто будет идти в Христорадиевку, а верст за десять – еще одну заставу. В схороне пусть стоят, и ежели войско какое на нас двинется, упредят. Иным же в лесу место глухое выбрать надо, землянки вырыть, сушняку на дровишки заготовить, припасу какого ни на есть, и ежели тяжелая година наступит – уйти с женками да с ребятишками в то потайное место.
– А где припасов-то взять? – выкрикнули из толпы.
– Добыть надобно, – обернулась Алёна на голос. – С топором ли, с колом ли, а добыть припасов на весь мир, и зелья ружейного, и ружей, и сабель, и коней добыть.
Синь-глаза Алёны стали серыми, резче обозначились складки у рта, и казалось мужикам, что не баба перед ними, а пылкий вой рать для сечи скликает.
Призадумались мужики. Воевать, чай, не поле пахать – дело непривычное для мужицкого разума, для рук его на земле натруженных.
Семен подошел к Алёне и стал рядом.
– Ладно говорила, – похвалил Алёну Заплечный. – И начинать бы нам дела те ноня.
– Знамо, – согласилась Алёна, радуясь успеху своих слов. – Чай, не все добро Гордей в Арзамас свез на двор княжеский, поди, и себе немало оставил, – кивнула она на гордеевский амбар.
– Ай да голова! – воскликнул Семен и, обращаясь к мужикам, крикнул: – Али не дело нам в анбар Гордейки заглянуть, он ему, поди, не нужен боле.
– Ключи давай! – закричали в толпе.
– Ключи-то на что? Нам теперь ключи без надобности, – сказал Семен. – Мы таперича во все двери вхожи.
Слетели под напором множества плеч двери, мужики ввалились в амбар. Вдоль стен стояли лари. Распахнув крышку одного из них, бунтовщики удивленно переглянулись, увидев там зерно.
– Вот те раз… Зерно-то отборное! Ай да Гордей! Собака!
Захлопали откидываемые крышки.
– Семен! Вот еще зерно! И в этом тож имеется.
– Ну и ладно. Хлебушек этот наш. Гордей, верно, запамятовал его на княжеский двор свезти, посему мы ему и хозяевы. Поделим поровну! – заключил Семен.
3
Недели через две, поутру прискакал в деревеньку посыльный дальней заставы Ивашка Гусак.
Скатившись с лошади, гонец ворвался в избу Семена Заплечного и, увидев сидящего на лавке за починкой хомута хозяина, заорал:
– Идут! Стрельцы по наши головы идут!
Семен, не поднимая головы от работы, тихо осадил его:
– Ты чего глотку дерешь? Не глухой, чай, слышу. Вон в углу лохань – водицы испей, – и отложив хомут в сторону, уже строже сказал: – Чередом говори: кто идет, сколь идет, где идут?
Напившись и отершись рукавом зипуна, Иван, уже спокойнее, начал:
– Ноня утром мужика на дороге встрели, шел в Христорадиевку к Петру Зобову, сродственник он ему. Мы того мужика словили и спрос ему учинили. Он и поведал нам, что-де шел упредить нас о посылке стрельцов в деревеньку нашу. Стрельцов тех десяток, с ними стрелецкий десятник, подьячий и приказной княжеский. Заночевали они в Исуповке, а почто идут в Христорадиевку, про то молчат.
– Оружие какое при них? – спросил Семен.
– Мужик говорит, что стрельцы при пищалях и бердышах.
– Вот и ладно, – думая о чем-то своем, проговорил Семен и, поднявшись с лавки, принялся ходить по горенке.
– Ты вот что, – обернулся он к гонцу, – не мешкая скачи на заставу да сторожко скачи, опасайся на стрельцов наткнуться. Своим скажи, чтобы уходили на ближнюю заставу да сидели там тихо, нас дожидаючись.
Сорвавшись с лавки, Иван выскочил за дверь, чуть не сбив входившего в горенку Мартьяна Скакуна.
– От шалый, язви его в корень, напужал совсем! – пробасил он. – Никак что-то спешное принес?
– Нехорошие вести с заставы, – одеваясь, бросил вошедшему Семен. – Скликай мужиков.
– Нужды нет в том, сами придут, чай, уже прослышали про гонца.
4
Когда Иван Гусак прискакал к ближней заставе, он застал там Фрола Крутого и семерых его товарищей, уже переместившихся сюда, как было заведомо уговорено на случай крайней опасности.
– С чем пожаловал? – обратился к нему Фрол.
Спрыгнув с лошади, Иван выпалил:
– Ждать велено.
Заняв условленные места, мужики тревожно поглядывали на дорогу.
– Идут! – крикнул сидевший на березе Петр и начал быстро опускаться вниз.
– Сколько у них телег? – спросил Фрол.
– Две, а к последней привязана заводная лошадь.
– Иди, – махнул рукой Фрол, и парень мигом исчез в кустах, заняв свое место.
Прошло еще немного времени, и из-за поворота показались стрельцы. Они шли безоружно, вольно, сложив в телеги пищали и бердыши, только у последнего на плече поблескивало лезвие полумесяцем.
– Ты гли, что деется, – прошептал Игнат, показывая Фролу на стрельцов, – оружие в телеги побросали. Мы же их, как котят, передавим.
Фрол понимающе кивнул.
– Оповести мужиков: как свистну, чтоб разом все выскакивали.
– Так-то оно лучше. Чай, управимся. Чего поднимать сполох из-за десятка стрельцов да подмогу ждать, – обрадованно воскликнул Игнат и исчез в кустах.
Стрельцы подошли ближе. Поудобнее перехватив топорище, Фрол протяжно, заливисто засвистел.
Мужики выскочили на дорогу и внезапно навалились на ошарашенных стрельцов.
Вот двое из них с распластанными головами раскинулись на дороге. Еще один, обливаясь кровью, упал в телегу. Приказной княжеский, неумело отбиваясь подвернувшейся под руку увесистой палкой, повалился в сросшийся малинник с вилами в спине. И осилили бы мужики стрельцов, кабы умения им ратного поболе, кабы захватить им оружие, что в телегах лежало. Десятник да еще двое стрельцов, успевших вооружиться бердышами, стали теснить нападавших, дав время другим стрельцам разобрать из телег оружие. А как стали стрельцы махать своим грозным оружием, тут и затрещали косточки мужицкие.
Десятник, оглядев полегших мужиков, признал в одном из них знакомца.
– Христорадиевцы, – сказал он. – В деревню не пойдем. Мало нас, да и настороже там, раз засаду отрядили.
Стрельцы, погрузив побитых в схватке товарищей в телеги, повернули назад. А подмога явилась много позже. Дорого обошлась мужикам горячность одних и нерасторопность других.