– И что было потом?
– Потом я еще несколько раз пыталась дозвониться до Янки.
Но та не отвечала. И Полинке стало страшно. Особенно когда поздно ночью позвонила мама Янки и спросила, не знает ли Полина, куда и с кем отправилась ее непутевая дочь.
Янка не появилась и утром. Ее родители были в панике. При всем своем легкомыслии Янка воспитывалась в большой строгости. И не прийти домой ночевать было в их семье просто невозможно. Теперь Полинке стало совершенно ясно – Яну похитили. И похитили вместо нее.
– И ты сбежала из дома?
– Да.
– Очень плохо!
– А что мне было делать? Сидеть и ждать, когда меня, настоящую, похитят словно Янку?!
И Полина уставилась на собеседников. Даже обожающий ее Вася был в явном замешательстве. А уж Света с Маришей и вовсе смотрели на нее с возмущением.
– Ты хоть понимаешь, что те типы на тачке без номеров приняли Янку за тебя? Потому и похитили!
– Но я же не знала этого точно! Только предполагала!
Нет, вы только посмотрите на нее! Предполагала, что ее приятельницу похитили вместо нее, и пальцем о палец не ударила, чтобы спасти дурочку.
– Ты должна была пойти в милицию! Сразу же!
– Ага! Как же! Чтобы они обвинили меня в соучастии? Я же к этому времени уже знала, что музей обокрали! Бубенцов бы от всего отперся. А отвечать пришлось бы мне!
– Все с тобой понятно, – пробормотала Мариша.
И отвернувшись от Полинки, добавила:
– Видимо, у преступников был свой план. Они не хотели, чтобы Полина начала говорить.
Ангелина кивнула и сказала:
– Так что до музея ты, Полина, тем утром все равно бы не дошла.
– Ой! – снова заплакала Полина. – Думаете, я этого не понимаю! Это все Бубенцов затеял!
– Нет. Не он. Кто-то другой стоит за всем этим.
– Но я знаю только про Бубенцова!
– Но когда подумала на него, почему не пошла к следователю?
Полина молчала. И всем стало ясно: она банально струсила. Своя рубашка, как известно, ближе к телу. И наплевав на судьбу подруги, Полина стала спасать себя.
– Ты поступила отвратительно!
– Ну и что?! – выкрикнула Полина, зло сверкнув глазами. – Пускай! Пускай я плохая! Зато я жива!
Мариша уже открыла рот, чтобы сказать этой трусливой лисице все, что она думает о ней, но ее опередила Света.
– Ты поступила очень скверно, – мягко произнесла она. – Но теперь у тебя есть шанс все исправить.
– Да? В самом деле? А как?
– Ты должна все рассказать следователю. И помочь ему и нам поймать настоящего убийцу.
– Что?
– Что слышала!
– Но я… Но как же я смогу?
– Сможешь. От тебя многого не потребуется. Побудешь подсадной уткой. Думаю, что убийца, когда узнает, что похитил не ту девушку, наведается к тебе уже сегодня ночью.
– И я… Я должна буду его поймать?
– Точно!
Упиралась Полина недолго. Все-таки кое-какие зачатки совести в ней имелись.
– Я согласна! – наконец кивнула Полина.
И всей компанией они вернулись к следователю. В отделении того не оказалось, но Свете удалось выяснить его домашний адрес и телефон. Телефон был все время занят. И вся компания явилась к Крошеву домой. Без приглашения.
– Это безобразие! – возмутился он, увидев их у себя на пороге. – Дайте же отдохнуть от вас! Сил нет, как же вы мне надоели!
– Но у нас новости! Полина, давай!
И Полина дала! Следователь слушал, позабыв про остывающие на столе густые щи со сметаной и котлеты с макаронами. Мама Крошева ходила вокруг них кругами и сердито бурчала, постепенно сужая круги и поглядывая на остывающие котлеты.
– Ешь! – наконец не выдержала она. – Погубят тебя твои преступники! Не от пули, так от язвы помрешь! Ох, горе горькое! Ведь просила тебя – иди на адвоката! И чего тебя в следователи-то потянуло? Хотя бы супчику поешь! Раз в день обязательно нужно жидкое есть!
Повинуясь маминым словам, Крошев начал покорно глотать щи ложку за ложкой. Осилил полтарелки и вскочил с места:
– Мама, прости! Не могу. Нужно бежать!
Он в самом деле устремился к дверям. Но мать не сдалась. Она кинулась на перехват. И успела!
– Не пущу! Пока все не доешь, не пущу!
Крошеву, чтобы избежать скандала, все же пришлось под бдительным материнским присмотром доесть свои щи. А котлеты он взял с собой в виде бутербродов, чтобы сжевать по дороге. Маме его это не очень-то понравилось, и она выкрикнула вслед убегающему с котлетами под мышкой сыночку:
– Если будешь так вот на ходу питаться, гастрит тебе обеспечен!
Попрощалась она почему-то с одной только Светой. И совсем уж странно, пригласила ее заходить к ним.
– Ну и мама! Прямо генерал, а не мамаша!
– Генеральша, – скромно поправил Свету Крошев. – У меня папа до генерала дослужился. Умер уже. А мама все никак от своих привычек отучиться не может. Командовать ей теперь некем, денщика ей не оставили. Вот она на мне и отыгрывается.
Да уж, в каждой избушке свои погремушки. Вот и Крошев, вроде бы вполне подходящий жених для одинокой девушки. А попробуй-ка, уживись с его мамой. Света белого невзвидишь.
– А мне она понравилась. Чувствуется, что волевая женщина, просто сына очень любит, – тихо произнесла Света, и Крошев взглянул на нее с благодарностью.
Мариша хмыкнула. Ангелина понимающе крякнула. Одна лишь Полина хлопала ушами и не понимала, что на ее глазах срастается роман двух таких непохожих людей. Может быть, она была и права. Ведь сейчас героиней дня, безусловно, была она.
Полину захватило предвкушение своей ответственной миссии. И ей ни до кого и ни до чего не было дела. Крошев, едва выйдя из дома, развил бешеную деятельность. Во-первых, он позвонил руководству. И получив от начальства добро на опасный эксперимент, начал к нему готовиться.
Следующий его шаг заключался в том, что он позвонил сразу нескольким оперативникам. Потом велел Марише дозвониться до всех сотрудников музея, чьи телефоны у него были. И сообщить им приятную новость, что их пропавшая сотрудница – Полина Беляева – нашлась. Целая и невредимая. И готова заговорить о том, где провела эти дни. И почему.
– Скажешь, что она сидела все эти дни на даче у знакомых. Нет, никуда не пропадала. Ушла в самовольный отпуск. А теперь вышла из подполья и готова сообщить нам интересные новости. Так что, мол, готовьтесь, думаю, завтра следователь объявит нам имя преступника.
Мариша так и говорила. Почти слово в слово. В ответ ей раздавались восторженные и удивленные «ахи» и «охи». Часам к десяти Мариша обзвонила всех.
Так что «сарафанное» радио заработало. И теперь можно было не сомневаться, что уже через пару часов все сотрудники музея и их знакомые будут знать о возвращении Полины. Разумеется, новость дойдет и до преступника.
Все оперативники и Крошев были довольны. Одна Полина пребывала в сомнениях.
– Вы уверены, что все обойдется? – в тысячный раз приставала она к Крошеву.
– Обойдется! – бодро заверял он ее и тут же уточнял: – В любом случае отступать уже поздно!
Затем оперативники проводили Полину до квартиры. И устроились в засаде – ждать, когда преступник явится, чтобы заставить девушку замолчать навеки.
– Всем остальным – спасибо. Все свободны! – сообщил Крошев, недвусмысленно намекая Свете, Марише и Ангелине, что им пора идти.
Света не возражала.
– Я так сегодня устала, – жалобно вздохнула она. – Поеду домой и отосплюсь. Завтра похороны папы. Надеюсь, вы на них придете?
Это она спросила у подруг. Те обещали быть непременно. Ангелина и Мариша отправились по домам. Мариша ехала по ярко освещенному городу и не могла понять, что с ней происходит. Вроде бы все сделано правильно. Засада организована. Преступник вот-вот попадется в сети. Но что-то не давало ей покоя. Проклятая интуиция била тревогу.
– Ну что же это такое?! – простонала Мариша. – Может быть, дома успокоюсь?
Но дома лучше не стало.
Мариша буквально места себе не находила. Нервы у нее были до того взвинчены, что, когда она услышала звонок в дверь, ее буквально подбросило на диване. Она никого не ждала. И потому, не без опаски приблизившись к двери, спросила:
– Кто там?
– Мариша! – ответил ей знакомый голос. – Открывай!
Распахнув дверь, Мариша увидела на пороге Инну. Подруга была красной от злости. Но красной, это еще не все.
– Паршивец! Мерзавец! Уродец! – бушевала она.
– Ты это о ком?
Инна остановилась посреди комнаты и вместо ответа спросила:
– У тебя выпить не найдется?
– Найдется.
– Давай!
– А что…
– Мне без разницы! – закричала Инна и для доходчивости даже топнула ногой. – Без разницы, лишь бы отпустило!
– Тогда коньяк!
Хлопнув сто граммов коньяка, Инна действительно присмирела. Все-таки благородный напиток этот коньяк.
– Представляешь, – начала рассказывать Инна уже почти спокойно, – вижу, едут!
– Кто?
– Степка и Бритый.
– Едут? Ты хотела сказать, идут?
– Нет, именно едут! Степка-то идет и катит перед собой нашего драгоценного папочку.
– Катит? Как это катит?
Перед глазами Мариши появилось странное видение. Вот идет маленький Степка. И пыхтя от натуги катит перед собой круглый большой шар со смешно торчащими ручками и ножками. Папочка. Но досмотреть всю картину Мариша не смогла. Инна ее перебила словами:
– На инвалидной коляске он его катит.
– Что? Что с ним случилось? Он угодил в аварию?
– Хуже. Ты слушай, что со мной было!
Вид мужа в инвалидной коляске и с перебинтованной головой буквально ошеломил Инну. На физиономии Бритого отчетливо виднелись свежие шрамы. Один глаз плохо открывался. А рот как-то странно кривился на одну сторону. И если Степка был покрыт красивым загаром, то муж-инвалид выглядел бледным. Было видно, что он вчера встал с больничной койки, чтобы вернуться домой.
– И тут я прозрела! Так вот, думаю, почему они не торопились с возвращением! Не с бабами он там развлекался, на больничной койке валялся.
Налетев словно орлица на мужа и сына, Инна получила наконец объяснения их непредвиденной задержки.