— Не бойся, я не наивная. Я понимаю. Но все могло бы быть иначе, — печально подытожила она.
— Да, но я люблю другую, — кое-как выдавил из себя Новиков. Он не хотел играть чувствами Айко. Она была ему симпатична, как человек.
— Тогда попробуем остаться друзьями?
— А ты сможешь?
— Постараюсь.
Их откровения в самый ответственный момент прервал негромкий шум, явно механического происхождения, донесшийся из недр шпиля. Испуганная и побледневшая Айко, мгновенно вскочила на ноги. Новиков последовал её примеру. Они, задрав головы, замерев на месте, настороженно смотрели на шестилучевой шпиль, готовые к любому повороту событий. Но ничего сверхъестественного не произошло. Шум стих.
— Витя, что это? — едва шевеля губами прошептала девушка, вцепившись в руку парня.
— Тихо, тихо, успокойся, — Новиков прислушался. Но тишину нарушали лишь отдаленные звуки лагеря археологов, да пискляво кричали хищные птицы, парящие высоко в небе, высматривая легкую добычу. — Ничего страшного. Это открылись вентиляционные шахты храма.
— Ничего страшного? Да ты что? С чего бы им открыться через две тысячи лет?
— А может они регулярно открываются? По графику…
— Вряд ли.
— А что тогда произошло? Нечистая сила из-под земли полезла?
— Не кричи. Звони Коллинзу.
— Ладно. Звоню. Посмотрим, что за чудо…
Возле шпиля собралась солидная толпа. Многие периодически посматривали наверх. Версий случившегося хоть отбавляй. Фельдшер и Кармен возились с полевой биохимической лабораторией, анализируя пробы воздуха. Всем раздали дыхательные маски.
— А может быть, я поднимусь, — настаивал Виктор, пытаясь отговорить Амматаала.
Именитый ученый упрямо вертел в руках биоскафандр.
— Нет, Витя, лучше я.
— Ну, что вы спорите? — Коллинз крутился на месте, словно волчок. Он нервничал. — Пусть идет Новиков. Ты уже стар для подобных вылазок.
— Нет.
Виктор выхватил скафандр из рук мениольца и быстро начал облачаться в защитный костюм. Наноавтоматика мгновенно обволокла тело этнолога защитным коконом с головы до пят, оставив только лицо. Гибкий шлем присосался к плечевому ободу. Система жизнеобеспечения начала работать.
— Зря все это, — рассуждал в сторонке Стуберг. — Нет там микробов и вирусов. Вентиляция регулярно проветривает помещение.
— Лучше перестраховаться, — резонно возразила Айко.
— Возможно, — Стуберг сел на траву и отрешенно уставился на великолепный вечерний пейзаж.
Коллинз начал бегать вокруг Новикова, инструктируя, а под занавес добавил:
— Не забудь запасной фонарь, скоро стемнеет.
— Я не буду торчать там три часа, — отмахнулся Виктор и поспешил к подъемнику. Солдаты помогли надеть жилет со вспомогательным оборудованием. Этнолог как всегда махнул рукой на прощание, и подъемник резво устремился к вершине шпиля.
— Не торопись, — одними губами прошептала Айко по-японски, провожая взглядом человека в скафандре. Её слов никто не разобрал.
Виктор приблизился к самому краю платформы, осторожно заглянул в вентиляционную шахту, упершись руками о скользкий край.
— Шахта открыта, немного поворачивает, потом уходит вниз, глубокая, дна не видно, — сообщил он. — Тяга есть.
Видеокамера передавала изображение. Десятки людей столпились у монитора, обступив Умаалона, и следили за действиями этнолога.
— Бросай контейнер, — скомандовал Амматаал. — Вдруг крышка закроется.
— Ладно, — Новиков извлек из жилета контейнер, начиненный кибернетическими разведчиками. Через секунду черный металлический цилиндр полетел вниз, обещая забраться в самое чрево храма Солнца. — Беру пробы воздуха.
— Опусти зонд как можно глубже, — Коллинз тоже вставил словечко.
Голос профессора немного раздражал Новикова. «Что я вам маленький ребенок?» — в сердцах подумал Виктор, спуская зонд в шахту.
Сорокаметровый шнур размотался до конца. На зонде вспыхнул фонарь. Видеокамера запечатлела стены бездонного прямоугольного колодца, уходящего круто вниз. Дна люди так и не увидели. Затем зонд по команде оператора открыл крышку сосуда и вобрал в себя воздух, пришедший из недр огромного здания. Маленькая, но шустрая лебедка резво подняла прибор, и вовремя, ибо крышка вентиляционной шахты начала медленно закрываться.
— Все. Шахта закрывается, — Виктор упаковал зонд в пластиковую коробку и решил спуститься вниз. — Концерт длился ровно час.
— Мы слышим, — сообщил Амматаал. — Спускайся. Пройдешь дезинфекцию. Видишь кабинку с южной стороны холма? Зимин машет тебе рукой.
— Вижу. Только напрасно вы затеяли водные процедуры. Приборы молчат. Опасности нет.
— Не спорь. Лучше лишний раз помыться, чем…
— Хорошо, хорошо…
Пока автоматика дезинфицировала скафандр и оборудование, три солдата, фельдшер, Айко, Амматаал и Умаалон дожидались Виктора снаружи, подойдя к герметичной кабинке с подветренной стороны.
— Все уже ушли, — сообщила Айко, снимая дыхательную маску. — Стаоал и Стуберг помчались в лабораторию делать анализы.
Виктор снимал скафандр и кивал головой.
— Расскажи, как закрывается крышка? — Умаалона интересовали чисто технические вопросы. — Как они добились герметичности?
— Не знаю, не видно, — Виктор лишь развел руками. — Явно какой-то механический узел. Шумит словно древняя телега.
— Еще бы, — разочарованно заметил техник. — Если тебя не смазывать два тысячелетия…
Солдаты под чутким руководством фельдшера начали разбирать кабинку, а археологи направились в лагерь. Умаалону не терпелось установить связь с кибернетическими разведчиками, которых Виктор легким взмахом руки отправил в вентиляцию храма. Маленькие помощники уже наверняка покинули транспортный контейнер, осмотрелись, рассредоточились, провели разведку и терпеливо дожидались рекомендаций оператора. Предварительная программа, заложенная в их интеллектуальные и ассоциативные наноконтроллеры, позволяла им действовать достаточно самостоятельно. Кибернетические организмы вели себя подобно стае, общаясь и координируя друг друга, но при этом беспрекословно подчиняясь оператору.
Постепенно в палатке техников собрались все археологи, даже пришел Зимин. Последним появился Стаоал. Пробы воздуха его разочаровали. Видимо храм регулярно вентилируется. Скрытая опасность могла таиться лишь в подземных лабиринтах, да и то подземелье наверняка проветривается.
В палатке негде яблоку упасть. Люди едва успевали переводить взгляд с одного монитора на другой, громко обсуждая увиденное. На самом большом мониторе одновременно в двадцати окнах транслировался видеоотчет каждого разведчика. Видеокамеры, конечно, работают в ночном режиме, но рассмотреть в кромешной темноте постоянно меняющуюся картинку очень сложно, ведь киборги не стоят на месте, а летают, словно стрекозы. Поэтому люди видели на экране не реальную видеосъемку и не результаты эхолокации, а ассоциативное моделирование изображения на основе всей собранной информации. Второй монитор отображал путь, пройденный разведчиками. На втором экране постепенно вырисовывался подробный план храма Солнца.
— Мы запланировали установить в вентиляционной шахте ретранслятор. Будем передавать информацию через спутник непосредственно в Атенрет-сити, — вспомнил Амматаал. — Ведь за столь короткий срок не сможем осмотреть весь храм. Да и киборги не успеют.
— Да, да! — воскликнул Умаалон. — Роботы послужат ещё полгода. Они обшарят все уголки храма. А буквально через полчаса должны добраться до главного входа. Узнаем, можно ли его открыть…
— Роботы, конечно, молодцы, — согласился Коллинз, — но все же я мечтаю увидеть храм своими глазами.
— Терпение, Артур, терпение, — Амматаал впервые при Новикове назвал Коллинза по имени.
— А где Билл? — Кармен вспомнила о Стуберге.
Антрополога не было в палатке. Осмотр храма его пока не интересовал.
— Изучает образцы, взятые с останков убиенных атенретцев, — равнодушно ответил Стаоал. — Вероятно, попытается выделить ДНК.
— Кому чего, а лысому — расческа, — с недавних пор Кармен недолюбливала Стуберга.
У Виктора в голове постепенно складывалась мозаика непростых взаимоотношений внутри вроде бы единой команды археологов.
— Добрались до центрального зала! — воскликнул Умаалон.
Всё внимание собравшихся вновь приковано к главному монитору.
— Это, это, это, — заикаясь бормотал Коллинз, — это огненный трон!
Увиденная картина сильно поразила профессора, да и не только его. Посреди огромного зала, при слабом освещении, массивный трон казался чем-то нереальным и потусторонним, словно затонувший корабль на дне океана.
Часть киборгов зависла в воздухе, окружив гигантский золотой символ абсолютной власти. Остальные «стрекозы» подобрались ещё ближе, осветив трон миниатюрными прожекторами. От этой дополнительной подсветки облик трона стал ещё более зловещим и таинственным.
— Какой он огромный, — восхищенно воскликнула Айко.
— И пыльный, — вставил Стаоал.
— Как на нем сидели? — удивился Виктор. — Он в три раза больше человеческого роста.
— Для этого надо быть сыном Солнца, — ехидно усмехнулась Кармен. — Впрочем, Виктор, у вас есть реальный шанс посидеть на троне и почувствовать себя владыкой всего мироздания. Только будьте добры, предварительно отмойте его от тысячелетней грязи…
— И так сойдет, — отшутился Новиков.
— Тогда не быть вам сыном Солнца.
— А я и не претендую.
18
Весь вечер и почти всю ночь археологи дежурили возле монитора. Часть киборгов отправили осматривать подземные лабиринты, а другая часть летающих помощников детально изучала парадный вход.
Литая дверь толщиной около десяти сантиметров и высотой более пяти метров инкрустирована драгоценными камнями и металлами. Картина изображает восход солнца. А сам бог Солнца запечатлен на переднем плане и очень похож на того героя-богатыря, которого Виктор видел на потолочной мозаике в Актовотконе. Поразительно, но черты лица схожи даже в мелочах, даже горбинка на носу точно такая же. А ведь далекие предки, ныне живущие в Актовотконе, никогда в жизни не видели внутреннее убранство именно этого Храма Солнца. Загадка? Возможно да, возможно нет. Скорее всего, до наших дней дошли не только устные предания, но и рисунки. А если учесть насколько трепетно атенретцы чтят свою религию, то можно с полной уверенностью утверждать, что ни один художник прошлого и настоящего не посмеет что-либо изменить в облике всемогущего бога Солнца. Но что ожидает атенретцев в будущем? Ведь влияние инопланетян на жителей планеты Атенрет приобретает необратимые последствия. Мениола готова перекроить аборигенов по своему образу и подобию с тем, чтобы через пять-шесть столетий заполучить очередного «младшего брата», союзника по Конфедерации Человечества. Основная ставка делается на оседлые племена, впрочем, кочевников никто не упускает из виду. Не исключено, что через два века Актовоткон уже будет чем-то напоминать Лондон викторианской эпохи.