Чинг Майл всматривался через переход, очевидно ожидая возвращения Элфи с демоном колдуном.
— Пожалуйста, — прошептала Джульетта, когда они увидели гоблина в люке, — позвольте мне.
Дворецки придерживал Артемиса и Мульча на спине Жеребкинса; Бобб Рэгби его так не беспокоил,
— Перебори себя, — сказал он, — или лучше, поборись с другими парнями.
Будучи рестлером, Джульетта не могла просто побежать на Чинга Майла, и нокаутировать его — она добавил немного драмы.
Она побежала по коридору истерически плача.
— Помогите мне, мистер гоблин. Спасите меня.
Чинг убрал пальцы со шрамов от укусов на черепе, которые он постоянно чесал и, что конечно означало, что они никогда не заживали должным образом.
— Эээ… спасти от чего?
Джульетта всхлипнула.
— Здесь большой уродливый гоблин пытается остановить нас покинуть корабль.
Майл потянулся за пистолетом.
— Там — что?
— Большой уродливый парень с воспаленными рубцами на голове.
Чинг облизал глазные яблоки.
— Воспаленными рубцами? Эй, подожди-ка…
— Наконец, — сказала Джульетта и сделала пируэт как фигуристка, ударяя Чинга Майла своим фирменным нефритовым кольцом. Он упал в связующий проход, сползая к нижней точке. Джульетта поймала его оружие, прежде чем оно упало на палубу.
— Еще один, — сказала она.
— Ты же не могла просто ударить его по голове, — проворчал Дворецки, ведя Жеребкинса мимо нее, — бууэээ… «Помогите мне, я девчушка». Какая же ты современная женщина?
— Умник, — сказала Джульетта, — он даже не выстрелил.
Дворецки не был впечатлен.
— Он не должен был даже касаться оружия. В следующий раз просто ударь гоблина. Тебе повезло, что он не бросил в тебя огненным шаром.
— О нет, — произнес Жеребкинс продвигаясь сквозь канатную занавес, которая, казалось, была покрыта дезинфицирующим средством, и в связующий проход, — никакого пламени вблизи коридора. Это герметический туннель со смесью гелия и кислорода, тяжелый относительно кислорода из-за давления. Одна искра и сначала мы взорвемся, а потом туннель разорвется, и океан расплющит нас.
Один за другим они вошли в коридор. Это была невероятная конструкция.
Туннель с двойными стенками прозрачного супер-прочного пластика укреплял восьмигранный проволочный каркас. Компрессоры громко гудели по всей длине, световые шары привлекали глубоководных существ, в том числе и гигантского кальмара Артемиса, который обернулся вокруг себя центральный пролет туннеля и грыз проволочную раму клювом. Его присоски царапали пластик, нанося длинные рубцы вдоль туннеля.
— Не волнуйтесь, — уверенно сказал Жеребкинс, — это существо не сможет проникнуть. Мы сделали тысячи тестов.
— С настоящим гигантским кальмаром? — спросила Джульетта, заинтересованная по вполне понятным причинам.
— Нет, — признался Жеребкинс.
— Просто компьютерных тестов что ли?
— Естественно нет, — обиделся Жеребкинс, — мы использовали нормальных кальмаров и крошечную модель туннеля. Это срабатывало очень хорошо пока один из моих ассистентов в лаборатории, гном, не захотел немного каламарии.
Джульетта вздрогнула.
— Дело в том, что у меня небольшой пунктик насчет гигантских кальмаров.
— А разве не у всех нас? — сказал Жеребкинс и проскакал мимо нее вниз по коридору.
Проход был пятьдесят метров в длину, с легким наклоном в обоих концах. Дорожка под ногами была покрыта слегка липким веществом для предотвращения случайных искр и там были бомбы разбрасывающего типа для пожаротушения на равномерных промежутках, чтобы
автоматически покрыть трубу порошком в случае воспламенения.
Жеребкинс указал на одну из бомб пожаротушения.
— Честно говоря, это только для виду. Если хотя бы одна искра, прорвется сюда, даже кальмар не спасется.
Они шагали к акванавту, чувствуя холод океана исходящий от стен, дыша богатым кислородом воздухом. Госпитальное судно Ностремиус маячила выше на четыре этажа, изогнутые зеленые стены испещрены тысячами светящихся иллюминатором, закрепленный к морскому дну десятками якорей размером с автобус.
Туннели простирались от нескольких портов, и можно было увидеть затемненные фигуры, переходящие через них к Ностремиусу. Это была мрачная, сюрреалистическая картина.
Жеребкинс возглавлял, неся Артемиса, Мульча и храпящего Боба Рэгби, жалуясь на каждом шагу всего пути.
— Пассажиры. Кентавры не перевозят пассажиров. Просто потому что у нас лошадиный торс не означает что у нас лошадиный темперамент. Это унизительно, вот как это.
Ни Джульетта, ни Дворецки не обратили внимания.
Они сейчас находились в опасном пространстве и любая конфронтация должна быстро сдерживаться, ибо это может означать водную могилу для них.
На спине Жеребкинса Артемис застонал и пошевелился. Дворецки похлопал его по плечу.
— Просто спи, юноша. Не нужно просыпаться сейчас.
Как бы Дворецки не уважал умственные способности Артемиса, он не знал, как они помогут в этой ситуации, особенно со зловещей руной выжженной на его шее.
Это были две трети пути, когда люк Ностремиуса открылся и Элфи ступила через порог в сопровождении Номера Первого.
В глаза Элфи не было ни единой эмоции, но она спокойно оценив ситуацию, вытащила Нейтрино из кобуры, держа лоб Дворецки на мушке. Судя по выражению ее лица, она могла бы кинуть дротик в цель на ярмарочной площади.
— Нет, капитан Малой, — сказал голос Финта позади Дворецки, — никакого оружия здесь.
Финт стоял у входа в скорую помощь как всегда с Юниксом по одно плечо, и Арк Сулом по другое.
Джульетта была в режиме арьергарда.
— Это же веселый пират, — сказала она своему брату, — и его счастливые идиоты. Я думаю, что и без оружия мы в довольно хорошей форме. Мне подойти и вбить им некоторое уважение к жизни?
Дворецки поднял два пальца. «Подожди»
Это был кошмарный сон для любого телохранителя: застрять посередине прозрачной трубки, несколькими милями под водой, со смертоносной бандой преступников на одной стороне и порабощенным, и в то же время высококвалифицированным офицером полиции на другой.
Бедный Номер Первый понятия не имел в какую драму он попал.
— Элфи что происходит? Неужели мы в самом центре одного их твоих больших приключений? Я должен кого-нибудь замочить?
Элфи стояла бесстрастно дожидаясь указаний и Дворецки услышал что сказал Номер Первый.
— Никакого волшебства. Одна искорка магии может взорвать всю эту платформу, — он вздохнул, — разве вы не можете просто пойти на пикник или что-то вроде того? Почему обязательно должны быть взрывы?
Артемис снова застонал и соскользнул из-под Мульча, со спины Жеребкинса, и на дорожку.
Стоя в дверях украденного шаттла скорой помощи, глядя снизу туннеля на Дворецки, Финт понял, что у него есть несколько крапленых карт в колоде.
— Ах, — произнес он, — мой маленький гений просыпается. То должно сделать нашу игру интересной.
Дворецки повернулся боком, чтобы сделать себя меньшей мишенью. В этом столкновении не должно быть оружия, но могут быть ножи.
— Вернись назад, — сказал он Номеру Первому, — войди и закрой люк.
Демон колдун похлопал по плечу Элфи.
— Я должен войти? Это будет наилучшим решением?
Элфи не ответила, но этим прикосновением он почувствовал заклинание руны, которая засела в ее разуме как паразит. Для него она казалась фиолетовой, зловредной и какой-то изощренной. В его воображении руна как рептилия кралась на мозг Элфи, зарычала на него и укусила своими ядовитыми зубами.
— Ох, — произнес он, резко отнимая палец.
«Я мог бы отменить заклинание», — думал он. «Но это была бы такая тонкая работа, чтобы избежать повреждений мозга и, несомненно, будут искры»
Он сделал несколько медленных шагов назад, но Элфи быстро обошла его и ударила нижней частью ладони дверной механизм, уплотняя до тех пор, пока он не обеспечил удерживание демона снаружи.
— Не убегай, юный Мастер Демон, — отозвался Финт, — мне нужна твоя магия.
«Моя магия», — думал Номер Первый. «Должно быть, что-то, что я могу сделать. Гипноз не требует никакой искры»
— Послушай меня Элфи, — сказал демон колдун, с магией его голос стал многослойным, — посмотри мне в глаза.
Это все что он сделал до того, как Элфи не произвела ребром ладони рубящее движение которое поразило Номера Первого точно в зазор между пластинами брони на груди и шее. Прямо в трахею. Демон рухнул на землю, задыхаясь. Пройдут минуты, прежде чем он сможет издать что-то больше чем скрип.
Финт жестоко рассмеялся.
— Руна превосходит гипноз, хотелось бы отметить.
Дворецки пытался игнорировать более чрезвычайные обстоятельства, такие как взрывчатый газ, который они вдыхали и гигантский кальмара злобно глядящий на него снаружи туннеля и разобраться с ситуацией, как с обычной дракой в переулке.
«Я был в такой ситуации десятки раз. Правда мы окружены, но Джульетта и я можем взять этих и еще плюс десяток. Элфи может драться, но она загипнотизирована и это будет ее тормозить. Почему Финт так самоуверен только с гномом и спрайтом на своей стороне?»
— Готова, сестренка? — сказал он
— Скажи слово.
— Я возьму Финта и его дружков. Ты задержи Элфи, без ущерба, если удастся.
— Хорошо, брат.
— А что мне делать? — спросил Жеребкинс, стараясь не допустить ржания в своем голосе.
— Стой над Артемисом и Мульчем. Держи их в безопасности.
— Отлично Дворецки, — сказал кентавр, ощущая себя совершенно бесполезным, как и всегда в насильственных ситуациях, — можешь рассчитывать на меня.
Дворецки и Джульетта поменялись местами, мимолетно касаясь руками.
— Будь осторожна. Элфи быстрая.
— Ты тоже. Я не доверяю этому парню, Финту.
Оба этих заявления вскоре проявили свою надобность. К сожалению Дворецки сформулировал свой план действий без двух жизненно важных частей информации.
Во-первых, Элфи не была загипнотизирована, а была порабощена руной, и когда гипноз притуплял способности, руны, конечно же, нет. На самом деле они давали жертве доступ к большим жизненным силам, чем они, как правило, имеют, поэтому долгосрочным рабам не было позволено быть в возбужденном состоянии слишком долго, иначе они буквально могут выжечь себя полностью. Второй частью информации был тот факт, что Финт ожидал, что он будет пробивать себе путь через туннель, и был вооружен соответствующим образом.