Окруженные плотным защитным кольцом полицейского эскорта — прощальная любезность со стороны шерифа Игена, — Питт, Джиордино и Патриция взошли по трапу в самолет НУМА и отправились в столицу. Когда «Сессна» взлетела над снежными пиками Сан-Хуана и взяла курс на северо-запад, Пэт повернулась и взяла Питта за руку.
— Вы уверены, что моей дочери ничего не грозит?
Тот улыбнулся и успокаивающе сжал ее пальцы.
— В десятый раз повторяю: девочка находится в умелых руках ФБР. Через несколько часов вы с ней обниметесь.
— Не могу себе представить, что всю оставшуюся жизнь на нас будут охотиться, как на диких зверей!
— Ну, этого можно не опасаться, — заверил ее Питт. — Как только банда психов из Четвертой империи будет выловлена, арестована и осуждена, мы все сможем вернуться к нормальной жизни.
Пэт покосилась на Джиордино, безмятежно захрапевшего еще раньше, чем колеса шасси оторвались от взлетной полосы:
— Ваш друг, как я погляжу, времени зря не теряет.
— Ал способен заснуть где угодно, когда угодно и на чем угодно. Как кот. — Питт неожиданно поднес ее руку к губам и коснулся пальцев легким поцелуем. — Вам тоже не мешает поспать. Вы же с ног валитесь.
То было первое проявление нежности с его стороны с момента их встречи, но Пэт подсознательно была к этому готова, хотя и виду не подала, какое удовольствие доставил ей своим ни к чему, казалось бы, не обязывающим порывом Питт.
— Слишком много всякого крутится в голове, чтобы заснуть. — Она вытащила из сумки блокнот. — Займусь-ка я лучше анализом символов, пока летим.
— В заднем салоне имеется компьютер, если он вам может пригодиться, — предложил Питт.
— А сканер там есть, чтобы перенести мои рисунки на диск?
— Прибамбасов полный комплект.
Лицо Пэт на глазах преобразилось: усталость будто волной смыло, глаза загорелись.
— Ой как здорово! Жаль только, что мои пленки в воде испортились.
Питт сунул руку в карман джинсов, достал пластиковый пакетик и царственным жестом бросил ей на колени.
— Полный набор снимков вашей пещеры.
Пэт трясущимися руками открыла пакет и поразилась, обнаружив внутри целых шесть кассет обратимой фотопленки.
— Каким чудом вы сумели их добыть?
— Военный трофей. Конфисковано у приверженцев Четвертой империи, — пояснил он. — Мы с Алом были вынуждены прервать проводимую ими в пещере съемку. Но они уже заканчивали, когда мы нагрянули, так что, я думаю, успели заснять весь текст. Когда прилетим, первым делом отдам эти пленки в лабораторию НУМА на проявку.
— Ох, спасибо вам огромное! — воскликнула Пэт и на радостях чмокнула его в небритую щеку. — Я ведь успела зарисовать лишь малую часть надписей. — И тут же устремилась в задний салон к вожделенному сканеру, мгновенно забыв о существовании Питта, как будто тот был всего лишь случайным встречным на улице.
Питт с трудом вытянул ноющее тело из уютного кресла, доковылял до камбуза, открыл холодильник и достал банку чего-то безалкогольного. К его огромному сожалению, личным распоряжением адмирала Сэндекера строго-настрого запрещалось наличие алкогольных напитков на борту всех, без исключения, подводных, надводных и воздушных судов, принадлежащих НУМА.
На обратном пути он задержался у деревянного ящика, надежно привязанного к пустому сиденью. Питт не выпускал из виду черный обсидиановый череп и ни на миг не расставался с ним после того, как вынес из пещеры эту драгоценность. Вот и сейчас он мысленно представил взгляд пустых черных глазниц, устремленный на него из-под досок контейнера. Присев в кресло напротив, он вытащил свой спутниковый телефон и нажал кнопку набора заранее зафиксированного в памяти номера. Вызов был принят одним из семидесяти спутников связи, который ретранслировал его через другой спутник на землю, где сигнал попал уже в обычную телефонную сеть.
Рассеянно глядя в иллюминатор на проплывающие облака, Питт ждал. Он знал, что человек на том конце провода редко снимает трубку раньше седьмого или восьмого звонка. Только на десятом кто-то недовольно буркнул рокочущим басом:
— Слушаю.
— Джулиан?
— Дирк! — бухнул Джулиан Перлмуттер, узнав Питта по голосу. — Знай я, что это ты, снял бы трубку раньше.
— Нарушив все свои традиции? Что-то не верится.
Питт без труда представил себе четырехсотфунтовую тушу Перлмуттера в неизменной шелковой клетчатой пижаме и в окружении горных хребтов книг по маринистике, занимающих почти все свободное пространство в здании бывшего депо, Которое он сделал своим домом. Превосходный рассказчик, турман, знаток вин и признанный авторитет в области истории мореходства, владелец уникальной библиотеки, включающей не только десятки тысяч редчайших изданий, но и частных писем, газетных вырезок и чертежей любого когда-либо построенного корабля, Перлмуттер был ходячей энциклопедией буквально во всем, что затрагивает взаимоотношения человека с морем.
— Ты откуда звонишь, мой мальчик?
— Я сейчас на высоте тридцати пяти тысяч футов над Скалистыми горами.
— Не мог потерпеть до Вашингтона?
— Есть одна исследовательская работенка, которую хотелось бы раскрутить на все обороты как можно скорее.
— Чем могу быть полезен?
Питт коротко описал таинственную пещеру и надписи на стенах. Джулиан внимательно выслушал рассказ, время от времени задавая уточняющие вопросы. Когда Питт закончил, Перлмуттер спросил деловым тоном:
— Что конкретно от меня требуется?
— У тебя ведь имеются материалы по доколумбовым контактам с Америкой?
— Целая комната. Факты и теоретические исследования по всем мореплавателям, посещавшим Северную, Южную и Центральную Америку задолго до Колумба.
— Может, припомнишь тогда какие-нибудь данные или хотя бы легенды о древних мореплавателях, заходивших в глубь материка и строивших подземные камеры в виде идеального куба и полностью изолированные? Причем строивших с единственной целью — оставить послание отдаленным потомкам? В письменной истории что-нибудь подобное упоминается?
— Навскидку ничего не могу вспомнить. Есть масса разрозненных сведений о торговле между народами Америки и мореходами из Европы и Азии. Считается, что на нашем континенте те вели интенсивную добычу меди и олова для выплавки бронзы. А было это пять тысяч лет назад.
— Где? — спросил Питт.
— Миннесота, Мичиган, Висконсин.
— Насколько достоверны факты?
— Мне лично достаточно, — ответил Перлмуттер. — Найдены следы древних разработок свинца в Кентукки, змеевика в Пенсильвании, слюды в Калифорнии. Копи эти действовали за много столетий до Рождества Христова. Потом неизвестные рудокопы таинственным образом исчезли — кстати, за очень короткий период времени, оставив инструменты и другие предметы, свидетельствующие об их присутствии. Такое ощущение, будто их всех разом что-то спугнуло. Нельзя также не упомянуть о высеченных из камня скульптурах, жертвенных алтарях и дольменах. Дольмены, если ты не в курсе, — это огромные каменные плиты доисторического происхождения, установленные в виде перекрытия на двух или более вертикальных столбах.
— Индейцы не могли их создать?
— Североамериканские индейцы доколумбовой эпохи вообще очень редко занимались обработкой камня. Если что-нибудь подобное от них и осталось, то в единичных экземплярах, а то и вовсе ничего. Между прочим, горные инженеры, изучив древние выработки, пришли к выводу, что было добыто и вывезено более семи миллионов фунтов меди. Никто не верит, что это дело рук индейцев: все медные изделия в виде примитивных побрякушек, найденные археологами почти за сотню лет планомерных раскопок, весят в совокупности не более нескольких сот фунтов. К тому же общеизвестно, что древние индейцы практически не знали металла.
— Иначе говоря, никаких сведений о подземных камерах с таинственными надписями в твоей базе данных нет?
Перлмуттер замолчал и ответил только после долгой паузы:
— Если и есть, я о них ничего не знаю. От тех доисторических времен почти не сохранилось даже черепков, не говоря уже о письменных источниках или наскальных надписях. Хорошо, если наберется с дюжину логографов и пиктограмм, да и то большей частью нечитаемых. Мы можем только строить гипотезы об их происхождении: то ли это египтяне, то ли финикийцы, то ли скандинавы, то ли вообще представители еще более ранних культур. На юго-западе обнаружили остатки якобы кельтских копей, а в окрестностях Таксона в Аризоне в начале века вроде бы откопали какие-то римские древности. Но никто почему-то не спешит признавать эти открытия за непреложный факт. Ты же знаешь, археологи такой народ — не очень любят высовываться за границы общепринятых теорий, особенно когда речь заходит о доколумбовых связях. А уж в диффузию просто отказываются верить.
— Под диффузией ты подразумеваешь постепенный переход одной культуры в другую в результате тесного контакта между ними?
— Именно.
— Но ведь существует столько свидетельств!
— Я же говорю: археологи — народ упертый, — вздохнул Перлмуттер. — Мне иногда кажется, что все они родом из Миссури: им мало услышать, надо еще увидеть, потрогать и на зуб попробовать. А поскольку доисторические американские племена применяли колесо только в детских игрушках и не знали гончарного круга, у археологов-консерваторов имеется по меньшей мере два железобетонных аргумента против сторонников диффузионной теории.
— Ну, тому может быть много причин, — возразил Питт. — До появления Кортеса и испанцев в обеих Америках не использовали ни лошадей, ни быков. Даже мне известно, что идея обычной тачки путешествовала от Китая до Европы шестьсот лет.
— Что я могу сказать? — снова вздохнул Перлмуттер. — Я всего лишь жалкий дилетант, помешанный на морской истории. Да и не по возрасту мне строчить статейки и трактаты и с пеной у рта доказывать профессионалам, что они ни хрена не смыслят в своем деле. Опять же, — добавил он уныло, — я и сам, честно говоря, слабовато разбираюсь во всех их склоках по поводу противоречивых теорий.