— Не явитесь — уволю! — мрачно пошутил Сэндекер.
— До свидания, сэр.
— До свидания, Руди. Храни вас Бог. И передай Алу, что с меня сигара.
— Передам.
— Сколько? — спросил Джиордино, догадавшись по лицу напарника, что ожидать следует худшего.
— Два часа.
— Паршиво, — хмыкнул итальянец. — Кто б еще объяснил, откуда эти мерзавцы узнали, где мы находимся?
— Вопрос на миллион долларов. Всего пятерым из следственной группы точно известно, где пассажиры «Мадраса» нашли черный череп.
— Начинаю подозревать, что на содержании Четвертой империи кроме армии наемных убийц находится еще и армия осведомителей, — со злостью буркнул Джиордино.
Поисковая партия разделилась. Трое вооруженных людей разошлись на пятьдесят ярдов друг от друга и стали прочесывать склон горы поперек. Остальные трое двинулись в противоположном направлении. Не вызывало сомнений, что подобная тактика рано или поздно приведет их ко входу в туннель.
— Ну, часок-то они провозятся, — пробормотал Ганн. — Да и старую дорогу не так просто разглядеть под зарослями капусты.
— А пять минут не хочешь? — проворчал Джиордино, кивком указывая на поднявшийся в воздух вертолет. — Сверху пилот быстро выведет своих дружков прямо к нашему порогу.
— Как ты считаешь, имеет смысл вступить в переговоры? Итальянец отрицательно покачал головой:
— Если эти парни из той же шайки, с которой мы с Дирком схлестнулись в Теллуриде, проще будет договориться со стаей голодных тигров-людоедов.
— Двое безоружных против шестерки охотников-профессионалов, снаряженных как на медведя-гризли… Неплохо бы уравнять шансы.
— У тебя есть план? — вкрадчиво спросил Джиордино.
— Спрашиваешь! Конечно, у меня есть план!
Ал заинтересованно посмотрел на коротышку Руди, очень похожего в этот момент на зануду-преподавателя из захолустного колледжа.
— Надеюсь, достаточно жестокий, коварный и подлый? Ганн утвердительно закивал. В глазах у него плясали чертики:
— Более чем. Плюс кое-что сверх того.
Вертолет облетел четыре раза вокруг горы, прежде чем пилот обнаружил древнюю дорогу, ведущую к пещере. Сообщив об этом поисковым партиям, одна из которых к тому времени находилась далеко на противоположном склоне, он завис над мощеной тропой в качестве ориентира. Первые трое выбрались на дорогу и гуськом начали подниматься вверх, сохраняя между собой интервал не менее чем в двадцать ярдов. Классическое построение разведгруппы: лидер контролирует местность прямо по ходу, следующий наблюдает за верхней частью склона, замыкающий — за нижней. Вертолет тем временем направился в сторону второй тройки, чтобы провести их к тропе кратчайшим путем.
Преодолев оползни и обогнув утес перед входом в пещеру, старший из черных комбинезонов остановился у зияющего в скале отверстия, обернулся к спутникам и крикнул по-английски:
— Дошел до пещеры. Вхожу.
— Осторожнее, Первый, там может быть засада, — предупредил следующий за ним боевик.
— Не думаю, что у них есть оружие, иначе они давно бы его применили.
С этими словами лидер группы скрылся в туннеле. Немного погодя за ним последовал второй. Замыкающий, потерявший спутников из виду, как раз приближался к утесу, когда над нагромождением камней за его спиной бесшумно выросла человеческая фигура. Целиком сосредоточившись на подходах к пещере, третий киллер не услышал шороха осыпающейся щебенки сзади и так и не узнал, чем его шарахнуло. Руди Ганн метнул обломок базальта с такой силой и меткостью, что тот насквозь пробил череп боевика, рухнувшего наземь, не издав ни звука.
Не прошло и минуты, как тело убитого исчезло под грудой камней. Быстро оглядевшись и убедившись, что вертолет все еще кружит за горой, Ганн крадущимся шагом пустился вокруг скальной преграды. Только теперь он шел на охоту не с голыми руками, а с солидным арсеналом, состоящим из десантной винтовки, девятимиллиметрового автоматического пистолета, штык-ножа и набитого патронами подсумка. На плечах его болтался слишком большой по размеру бронежилет, а на шее висела рация покойника. Коварный план Руди начал претворяться в жизнь.
Старший группы киллеров медленно продвигался по туннелю, держась настороже и освещая себе путь зажатым под мышкой фонарем. Дойдя до входа в первую камеру, плотно прижался к стене, чуть пригнувшись в боевой стойке и держа оружие наготове. Но все было спокойно, и он немного расслабился. Огляделся по сторонам, осветив фонарем пол и стены. Не нашел ничего подозрительного, кроме скелета моряка в полусгнивших лохмотьях и вороха тюленьих шкур в углу, окончательно успокоился, опустил винтовку и заговорил в закрепленный на вороте микрофон:
— Первый на связи. В туннеле и в пещере никого, если не считать костей какого-то матросика, очевидно высаженного на этот остров в незапамятные времена. Как меня слышите?
— Слышу тебя, Первый, — отозвался голос пилота под аккомпанемент рева вертолетных двигателей. — Ты уверен, что там не прячутся агенты НУМА?
— Можешь мне поверить, их тут и близко нет.
— Хорошо. Четвертый, Пятый и Шестой уже на подходе, а я пока обследую обрывы со стороны моря.
Первый отключил рацию — и это было последним осознанным действием в его жизни. Джиордино, как чертик из табакерки, выскочил из-под груды тюленьих шкур и вогнал прямо в глотку киллеру обсидиановый наконечник древнего копья. Придушенно закашлявшись, тот издал какой-то странный, булькающий звук и уже мертвый тяжело осел на каменный пол пещеры. Итальянец ловко выхватил винтовку из ослабевших рук, быстро оттащил тело подальше, снял с него рацию на ремешке и через голову надел на себя. После этого скатал свою плащ-палатку в шар и прижал ее к дулу.
— Ты что там нашел, Первый? — послышалось из туннеля.
— Всего лишь древний скелет, — крикнул в ответ Джиордино, прикрыв рот ладонью и отвернувшись к дальней стене, чтобы как можно сильнее исказить свой голос.
— Больше ничего? — Второй, похоже, что-то заподозрил и не слишком торопился войти в пещеру.
— Нет. — Джиордино решил рискнуть и предложил: — Слышишь, Второй, если не веришь, заходи и посмотри сам.
Осторожно и неуверенно, словно принюхивающийся к незнакомому запаху зверь, боевик переступил через порог камеры. Итальянец одним движением направил луч фонаря в лицо противнику и тут же навскидку выстрелил Пуля вошла Второму между глаз, а накидка заглушила грохот выстрела. Сразу вслед за ним, еще не зная, с чем предстоит столкнуться, в пещеру с винтовкой наперевес ворвался Руди.
— Теперь нас двое против четверых, — приветствовал его Джиордино, донельзя довольный собой.
— Погоди радоваться, — поморщился Ганн. — Как только вертолет вернется, мы окажемся в ловушке.
— Если уж Второй купился на мое выступление в роли Первого, то и остальные купятся, — самоуверенно заявил Ал. — Вот увидишь, когда я снова разыграю зазывалу и заманю их внутрь!
Боевики второй группы, в отличие от первой, оказались далеко не так доверчивы, как оптимистически рассчитывал Джиордино. Они приближались к пещере не менее настороженно, чем почтовый инспектор, осматривающий подозрительную посылку, в которой может таиться бомба. Даже под охраной повисшего над головами вертолета киллеры предпочитали не рисковать и продвигались строго по одному короткими перебежками, постоянно прикрывая друг друга, пока не подобрались к самому входу в туннель, где выжидающе залегли среди камней. Объяснялась такая тактика в основном тем, что Джиордино не выходил в эфир и не отвечал на вызовы, чтобы не выдать себя.
Пока боевики медлили у входа, друзья раздели один из трупов, чей размер и ширина плеч примерно соответствовали габаритам итальянца. Натянув черный комбинезон, у которого рукава оказались длиннее на два дюйма, а штанины — на все четыре, Джиордино закатал первые, подвернул вторые, закинул винтовку на плечо, нахально вышел наружу и заговорил в микрофон, старательно имитируя голос убитого вожака.
— Четвертый, вы что там копаетесь? — буркнул он, не поднимая глаз на вертолет. — Ведете себя, как старые бабы! Я же сказал, что здесь пусто, не считая давно сгнивших останков какого-то морячка, которого то ли забыли на этом острове, то ли нарочно оставили.
— По-моему, у тебя голос изменился, Первый. А вы как считаете, ребята?
Джиордино понял, что одурачить их не удалось, но решил не сдаваться и довести игру до конца.
— Простыл слегка. Ничего удивительного в такую мерзкую погоду.
— У тебя от простуды и рост на полфута убавился?
— Давай, прикалывайся дальше, если больше заняться нечем, — огрызнулся итальянец. — А я тут под дождем торчать не собираюсь. И вам не советую.
Он повернулся и вошел обратно в пещеру, будучи твердо уверен, что не получит пулю в спину. Сомнения сомнениями, но киллеры должны сначала убедиться, что не стреляют в своего.
— Почуяли-таки подвох, волкодавы чертовы, — огорчился Ганн. — Я слышал по рации, как ты с ними базарил.
— Значит, переходим к плану номер два, — подвел итог Джиордино. — Кстати, в чем он состоит?
— Выбираемся через завал в следующий туннель, ждем подходящего момента и нападаем.
— Если повезет, уложим одного, максимум двоих, — скептически покрутил головой итальянец.
— И то хлеб. По крайней мере шансы уравняем, — жизнерадостно парировал Руди.
У них оставалось в лучшем случае несколько минут в запасе, поэтому друзья с лихорадочной быстротой принялись разбирать завал. Несмотря на сырость и холод, пот лился с них градом. Они едва успели протащить сквозь узкий лаз два трупа, свои рюкзаки, пролезть сами и заложить отверстие камнями, как Четвертый прыжком влетел в камеру, перекатился по полу и занял позицию для стрельбы лежа. Следом ворвался Пятый и застыл у входа, прижимаясь к стене. По стенам заметались лучи фонарей, неотступно сопровождаемые винтовочными стволами.
— Говорил я тебе, что все вместе они сюда ни за что не сунутся, — прошептал Джиордино на ухо напарнику, — так оно и вышло: Шестого в резерве оставили.