— Чем-то напоминает тефлоновую оболочку вокруг камеры футбольного мяча, — заметил Йегер.
— Принцип примерно тот же, — согласился Френд. — Наша компьютерная модель позволяет с большой степенью уверенности предположить, что столкновение вызвало достаточно мощные глубинные процессы, и началась активная подвижка пластов земной коры. В результате одни континенты и острова сместились ближе к экватору, а другие, наоборот, от него удалились. Одним из последствий этого смещения стало изменение положения северного и южного полюсов, оказавшихся в зонах более теплого климата. Триллионы тонн льда в полярных шапках растаяли, и уровень мирового океана поднялся почти на четыреста футов.
В конечном итоге весь мир преобразился. Северный полюс, находившийся прежде в центре Канады, переместился в Северный Ледовитый океан. За очень короткий срок сдвинулась к северу и Сибирь, что подтверждается находками в вечной мерзлоте плодовых деревьев в цвету и мамонтов с непереваренной пищей в желудке. Поскольку Северная Америка и Европа резко сместились к югу, последний ледниковый период закончился практически мгновенно по геологическим меркам, хотя мог бы продолжаться еще тысячи лет. Антарктида также передвинулась на юг почти на две тысячи миль от своего прежнего места между Южной Америкой и Африкой.
— А земная орбита не изменилась? — спросил Йегер.
— Нет, орбита осталась прежней, как и земная ось. Экватор сегодня находится там же, где и находился. Смена времен года также сохранилась. Преобразилось только лицо планеты.
— Ваша лекция многое объясняет, доктор, — сказал Питт. — Тот факт, к примеру, что Антарктида на эменитских картах не имеет ледовой шапки.
— И существование города подо льдом, который нашли немцы, — добавила Пэт. — Очевидно, до сдвига там были вполне приемлемые для обитания климатические условия.
— Я не очень понял насчет оси вращения Земли, док, — вмешался Джиордино. — Разве она не должна была сместиться в результате катаклизма вместе с полюсами?
Френд покачал головой.
— Наклон земной оси в двадцать три и пять десятых градуса остался прежним. И местоположение экватора тоже. Сдвинулась только кора вокруг расплавленного ядра Земли.
Слово взял Сэндекер:
— Если не трудно, Тим, давай на минуту вернемся к началу разговора, а то ты ведь так и не ответил на вопрос Дирка. Соответствуют ли действительности предсказание эменитов и расчеты семьи Вольф по поводу скорого появления сестры-близнеца первой кометы?
— Можно мне еще кофе? — попросил Френд.
— Разумеется, доктор, — засуетилась Лорен, наливая ему полную чашку.
Френд отпил несколько глотков и поставил чашку на стол.
— Прежде чем дать ответ, адмирал, я бы хотел вкратце описать новейшую систему предупреждения об астероидных и кометных атаках. Она вошла в строй в прошлом году. В различных точках земного шара установлены наблюдательные комплексы, оснащенные телескопами и специальными приборами, разработанными и сконструированными для одной-единственной цели: засекать на дальних подступах к земной орбите астероиды и кометы, несущие потенциальную угрозу для нашей планеты. Астрономы, работающие в этой системе, уже обнаружили более сорока небесных тел, траектории движения которых проходят в неприятной близости от Земли. Слава богу, произведенные в каждом конкретном случае расчеты показали, что они должны разминуться с ней на достаточно безопасном расстоянии.
— А не может быть такого, что астрономы-наблюдатели уже знают о приближении второй кометы, — в тревоге спросила Лорен, — и не дают предупреждения, чтобы не создавать панику?
— Нет! — категорически ответил Френд. — Хотя существует договоренность, что они имеют право держать сведения о возможных столкновениях в секрете в течение сорока восьми часов, пока компьютерное моделирование не подтвердит или не отвергнет такую возможность. Но по истечении этого срока выявленные факты должны быть обнародованы.
— То есть вы хотите сказать… — начал Йегер.
— … что сейчас никакой опасности нет.
— Повторите еще раз, пожалуйста, — попросил Питт.
— Вероятность повторения катастрофы, подобной случившейся девять тысяч лет назад, — вновь заговорил Френд, четко и раздельно произнося каждое слово, — составляет не более одной миллионной. Комета, столкнувшаяся с Землей, и та, что пролетела мимо, вовсе не были близнецами. Это разные небесные тела, обращавшиеся по разным орбитам. Просто так получилось, что обе пересекли орбиту Земли почти одновременно. Чисто случайное совпадение, не более того.
— Но когда все же должна вернуться вторая комета? — настороженно спросил Питт. Френд на секунду задумался:
— Согласно нашим расчетам, она пролетит в восьмистах тысячах миль от нас примерно через десять тысяч лет.
35
В тесном помещении передвижного офиса воцарилось ошеломленное молчание. Люди, собравшиеся вокруг стола, просто не успели определиться, как реагировать на столь неожиданное заявление такого авторитетного специалиста, как доктор Френд. Питт негромко выругался сквозь зубы и внимательно посмотрел в глаза ученому, словно пытаясь прочесть в них неуверенность или сомнение. Но увидел прямой, слегка надменный взгляд астронома.
— Вторая комета… — начал Питт.
— Давно известна ученым, — перебил его Френд, — и носит название комета Болдуина — по имени астронома-любителя, который ее открыл.
— Но вы уверены, что комета Болдуина и та, прохождение которой зафиксировали эмениты, — одно и то же небесное тело?
— На сто процентов, — кивнул Френд. — Расчеты подтверждают, что именно ее орбита девять тысяч лет назад совпала с орбитой кометы, вызвавшей катастрофу.
Питт поглядел на Сэндекера и Пэт, потом снова перевел взгляд на ученого:
— Ошибка исключается?
Френд пожал плечами:
— Погрешность в расчетах составляет не более двухсот лет Единственный другой крупный объект, вошедший в атмосферу Земли в обозримом прошлом, — это Тунгусский метеорит, поваливший лес в Сибири на площади восемьсот квадратных миль. Кстати, современные астрономические исследования позволяют предположить, что на самом деле произошло не столкновение, а пролет по касательной, хотя и на предельно близком расстоянии от поверхности.
— Наверняка все эти данные известны Вольфам, — сказала Лорен в полном недоумении. — Какой же им тогда смысл ликвидировать все семейные активы и тратить миллиарды долларов на строительство судов, на борту которых они собираются укрыться от последствий катаклизма, если они точно знают, что никакой катастрофы не будет.
— Да, очень странное поведение с их стороны, — согласился Сэндекер. — Может быть, эта семейка — просто шайка безумцев и шизофреников.
— Тогда уж берите шире, сэр, — заметил Джиордино, — и присовокупите к ним еще двести семьдесят тысяч человек, работающих на Вольфов и забронировавших себе места в ковчегах для путешествия в никуда.
— Нет, адмирал, — решительно заявила Лорен, — на мой взгляд, их действия вполне рациональны и ничем не напоминают бессмысленную возню пациентов желтого дома.
— Вот именно, — поддержал ее Питт. — Мы с Алом провели достаточно времени на верфи и на борту «Ульриха Вольфа», чтобы убедиться в фанатической вере всех окружающих — от высших руководителей до последнего грузчика — в неизбежность будущего потопа.
— И у меня сложилось такое же впечатление, — добавила Пэт. — Во всех разговорах, которые мне довелось слышать, о грядущей катастрофе упоминалось как о непреложном факте. Ни у кого не возникало ни малейших сомнений в том, что в назначенный срок старый мир будет сметен катаклизмом и на его обломках избранные представители высшей расы построят новую цивилизацию, лишенную пороков и недостатков погибшей. — Джиордино бросил взгляд на Пэт и согласно кивнул.
— История праведника Ноя и его пресловутого ковчега повторяется.
— Вот только размах и масштабы деятельности Вольфов далеко превосходят потуги библейского старца, — напомнил Питт.
Сэндекер медленно покачал головой:
— Вынужден констатировать, что по-прежнему не усматриваю логики в их действиях.
— Логика есть! — убежденно заявил Питт. — Просто у нас пока не хватает информации, чтобы правильно мотивировать поведение Вольфов. — Он вдруг замолчал и задумался; остальные не сводили с него глаз, ожидая продолжения. — Другого объяснения их поступкам нет и быть не может. Если они так уверены, что цивилизация обречена на неизбежную гибель, значит, им известно что-то такое, чего никто, кроме них самих, на Земле не знает.
— Лично я могу заверить вас, адмирал, — официальным тоном заговорил Френд, — что пока ни одно блуждающее небесное тело в пределах Солнечной системы нам не угрожает. Во всяком случае, в ближайшие несколько дней. Наша сеть слежения не зарегистрировала ни комет, ни астероидов, ни крупных метеоритов, могущих в обозримом будущем пересечь земную орбиту в опасной близости от планетарной поверхности. Расчеты показывают, что по крайней мере до конца текущего столетия ничего подобного не произойдет.
— Но что же еще может вызвать глобальную катастрофу? Существует ли метод предсказания начала активных смещений коры или сдвига полюсов? — спросил Хайрем Йегер, обращаясь к Френду.
— Увы, нет, мистер Йегер. Современная наука накопила массу данных о землетрясениях, извержениях вулканов, цунами и других стихийных бедствиях — все эти природные явления происходят достаточно регулярно; они регистрируются, классифицируются и детально изучаются специалистами. Кое-какие из них мы действительно научились предсказывать с большой степенью вероятности. Но беда в том, что смещения коры или сдвига полюсов не случалось еще ни разу за весь период времени с того момента, как в античной Греции возникли первые зачатки науки о Земле, и до наших дней. Так что нам, к сожалению, не на что опереться — нет надежных фактических данных, чтобы хотя бы попытаться прогнозировать возможность подобного катаклизма.
— А при каких обстоятельствах могут произойти существенные смещения коры и полюсов? — спросил Питт.