— Хороший вопрос, — одобрительно кивнул Френд. — Что ж, не буду скрывать, что при определенных условиях равновесие земной коры может нарушиться самым радикальным образом.
— Например?
— Наиболее вероятный сценарий — массированные подвижки льдов у одного из полюсов.
— Это реально?
— Видите ли, мистер Питт, наша планета в чем-то похожа на гигантский детский волчок. А поскольку материки и ледовые массивы на полюсах размещены неравномерно, идеально сбалансированного вращения, так же как в случае с волчком, не получается. Поэтому Земля не только вращается, но и колеблется вокруг своей оси, или прецессирует, выражаясь научным языком. И если общая масса ледяного покрова одного из земных полюсов превысит критический уровень, это вызовет приблизительно такой же эффект, как в плохо сбалансированном колесе автомобиля, идущего на большой скорости. Вот тогда и может произойти смещение коры или сдвиг полюсов. Я знаком с рядом весьма уважаемых ученых, считающих, что подобное явление случается регулярно.
— И насколько часто?
— Примерно раз в шесть — восемь тысяч лет.
— А когда произошел последний такой сдвиг?
— Проведя комплексный анализ кернов, взятых со дна глубоководных впадин мирового океана, океанографы определили, что это случилось девять тысяч лет назад — примерно в то же время, когда ваша комета столкнулась с Землей.
— Иначе говоря, срок приближается?
— Я бы даже сказал, что все сроки давно истекли. — Френд беспомощно развел руками. — С другой стороны, имея дело со столь малоизученным явлением, трудно что-либо утверждать с уверенностью. Ясно лишь, что в урочный час сдвиг непременно произойдет и случится это очень быстро и безо всякого предупреждения.
Лорен озабоченно посмотрела на астронома:
— Я так и не поняла, в чем же все-таки причина?
— Ледовые массы, тысячелетиями накапливавшиеся в полярной шапке Антарктиды, распределены неравномерно. На одной стороне континента льда намного больше, чем на другой. И каждый год на одном только шельфовом леднике Росса дополнительно нарастает более пятидесяти миллиардов тонн, что увеличивает дисбаланс и прецессию Земли. Рано или поздно этот процесс, как предсказывал Эйнштейн, приведет к нарушению равновесия и сдвигу полюсов. Триллионы тонн льда с севера и юга начнут перемещаться к экватору. Северный полюс качнется в южном направлении, южный — в северном. И тогда в земных недрах вновь проснутся те же силы, которые высвободил когда-то удар кометы. Но главное различие будет состоять в том, что сейчас на планете проживает не несколько десятков миллионов людей, как девять тысяч лет назад, а семь миллиардов, которые в мгновение ока окажутся добычей старухи с косой. Нью-Йорк, Токио, Сидней, Лос-Анджелес — все эти портовые города будут полностью затоплены. Те же, что расположены в глубине материков, сравняются с землей и тоже погибнут. Там, где еще недавно жили, ходили, работали, любили и горевали миллионы людей, не останется камня на камне.
— Вы упомянули шельфовый ледник Росса, доктор, где нарастание ледового покрова происходит быстрее всего, — заговорил Питт. — Скажите, возможен такой вариант, что он вдруг оторвется от континента и сползет в море? И чего следует ожидать, если это произойдет?
Вопрос повис в воздухе. Все затаили дыхание в ожидании ответа. Френд помрачнел:
— Мы просчитали вероятность и последствия такого события. Компьютерное моделирование показало, что резкое смещение ледника вызовет существенное нарушение равновесия, достаточное для того, чтобы начались активные подвижки земной коры.
— Что вы подразумеваете под «резким смещением»?
— Из созданной нами модели следует, что ледник Росса должен целиком оторваться от берега и удалиться от него минимум на шестьдесят миль. В этом случае его смещенная масса усилит прецессию Земли ровно настолько, чтобы сдвинулись полюса — со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— И сколько же времени ему понадобится, чтобы продрейфовать шестьдесят миль?
Френд на миг задумался, потом сказал:
— Учитывая направление и скорость господствующих течений в данном регионе Антарктики, не более тридцати шести часов.
— И нет никакого способа остановить этот дрейф? — упавшим голосом спросила Лорен.
— Я такового не вижу, мисс Смит, — с прискорбием покачал головой Френд. — Сомневаюсь, что даже тысяча водородных бомб мегатонной мощности сможет расплавить достаточное количество льда, чтобы это как-то сказалось на критической массе. Но вы зря всполошились — ведь все мои рассуждения представляют собой чисто теоретические выкладки. Я, например, просто не представляю, что может вызвать отрыв ледника Росса и его сползание в море?
Питт переглянулся с Сэндекером. Им обоим привиделся один и тот же кошмар, и каждый из них без слов знал, что думает другой. Питт перевел взгляд на Лорен:
— Скажи пожалуйста, нанотехническое предприятие Вольфов, на котором из морской воды извлекаются ценные металлы и минералы, расположено далеко от ледника Росса?
Глаза Лорен расширились от страха:
— Ты думаешь…
— Как далеко? — мягко повторил Питт.
Лорен судорожно вздохнула, но все же сумела взять себя в руки.
— Обогатительный комбинат находится на самом его краю. Питт снова обернулся к Френду:
— Вы можете оценить размеры и массу ледника Росса, доктор?
— Он огромен. — Френд даже руками развел, демонстрируя эту величину. — К сожалению, в моем распоряжении нет более точных данных, но смею вас уверить, что это самое крупное в мире прибрежное ледовое образование.
— Подождите-ка минуту-другую, — встрепенулся Йегер, открыл свой переносной компьютер и быстро забегал пальцами по клавиатуре. Присутствующие молча наблюдали, как он набирает код доступа и входит в компьютерную сеть ПУМА. Через несколько минут на экране монитора появились затребованные цифры и комментарии к ним. Йегер начал зачитывать их вслух:
— Площадь ледника составляет двести десять тысяч квадратных миль и примерно равна площади Техаса. Протяженность линии берегового припая, без учета выходящего в море периметра, около тысячи четырехсот миль. Толщина льда — от тысячи ста до двух тысяч трехсот футов. Гляциологи иногда сравнивают его с гигантским ледяным плотом, намертво примерзшим к берегу. — Йегер оторвался от экрана и поднял глаза на внимательных слушателей. — Комп выдал еще кучу дополнительной информации, но самое существенное я уже сказал.
— Неужели в человеческих силах отколоть и сбросить в море ледовый массив длиной в тысячу четыреста миль и размером с Техас? — изумилась Пэт.
— Понятия не имею, — пожал плечами Питт. — Но готов прозакладывать последнюю рубашку, что именно такой проект разрабатывала и готовила семья Вольф на протяжении нескольких поколений.
— Боже мой! — потрясение прошептал Френд. — Это же просто немыслимо!
— Все сходится, док, — энергично кивнул Джиордино. — Вы еще не знаете этих поганцев, а вот мы с Дирком успели неплохо их изучить. Настырные и наглые — похлеще нью-йоркских шлюх!
Питт негромко кашлянул.
— Вот теперь я почти не сомневаюсь, что в распоряжении Вольфов имеются достаточно мощные средства, чтобы вызвать подвижку ледника и сползание его в море, следствием чего станет нарушение баланса вращения Земли и увеличение прецессии до критического уровня. Ну а дальше произойдет то, о чем нам любезно сообщил в своей лекции доктор Френд, — смещение земной коры и изменение положения полюсов. Человечество будет уничтожено, и только суда-ковчеги Вольфов с горсткой избранных на борту смогут устоять перед натиском гигантских приливных волн. Их вынесет в море, где они несколько лет проплавают, пока природа не успокоится. А как только Вольфы и иже с ними убедятся, что земная суша снова безопасна для проживания, они сойдут на берег и на костях семи миллиардов человек, не говоря уже о животных и растениях, построят свою Четвертую империю.
Исполненные горечи и гнева слова Питта потрясли всех без исключения. На лицах слушателей отразились отчаяние и ужас. Никто из них не мог до конца представить злодейство подобного масштаба — бесчеловечность дьявольского замысла потомков и наследников бесноватого фюрера просто не укладывалась в уме.
— Помоги нам бог, если это правда, — чуть слышно прошептала Лорен.
Питт в упор посмотрел на Сэндекера:
— Вы должны незамедлительно поставить в известность президента, сэр.
— Я проинформировал и постоянно держал в курсе его научных советников и руководителя аппарата Джо Флинна, но до сих пор никто не воспринимал угрозу всерьез.
— В таком случае им придется чертовски быстро изменить свое отношение, — проворчал Джиордино.
— Да и нам тоже не помешает кое-что переосмыслить в свете открывшихся обстоятельств, — заметил Питт, — и выработать конкретный план действий. До часа «X» остается всего три дня, а это очень мало. И если мы всерьез хотим помешать Вольфам устроить человечеству Апокалипсис, Армагеддон, Судный день и Варфоломеевскую ночь вместе взятые, нам следует поторопиться.
36
Пилот реактивного самолета, принадлежащего корпорации «Дестини Энтерпрайзес», выровнял машину и без малейшего толчка посадил ее на длинную и ровную ледяную полосу. То был один из последних самолетов уже распроданного воздушного флота — японский «Огонь дракона», построенный по специальному заказу. На фюзеляже, крыльях и хвостовом оперении — ни эмблем, ни номеров. Целиком окрашенный в белый цвет, он практически сливался со снежным ландшафтом, выруливая к отвесным скалам у подножия высокой горы, покрытой льдом и фирном.
Машина мчалась, не сбавляя скорости. Казалось, она вот-вот врежется в ледяную стену, но, когда до нее осталось каких-нибудь двести футов, ледовые утесы как по волшебству разошлись в стороны. Въехав в ворота, пилот медленно сбросил газ и развернулся носом к выходу на пятачке посреди просторного ангара, вырубленного в толще льда руками заключенных почти шестьдесят лет назад. Двигатели коротко взвыли, перейдя на холостой ход, пилот перекрыл подачу топлива, турбины умолкли, и самолет окончательно остановился. Массивные ледяные створки на резиновых колесиках поехали навстречу друг другу и вновь сомкнулись.