– Говорю тебе, те типы, которых он проводил под видом должников Таежному, были «амерами». Им выдали на доте «куклы», а они как в среднюю полосу уходили, выбросили их к чертовой матери и в свои костюмы оделись. И не в такие, как у нас, поверь. У меня свой человек на кордоне есть, брехать же не будет. Сказал, что все на русском говорят без акцента и не выглядят новичками. Потому что спецы, понимаешь? А еще «верблюд» им вроде как намекнул, что ты сейчас наемничаешь, дома бываешь редко и найти тебя будет очень сложно, потому как КИП у тебя без идентификации. Бабла запросил больше, мол, поиски в Атри – дело непростое.
– Если все это правда, то я только одного не пойму: зачем такие сложности-то? – Отложив бутерброд в сторону, Кудесник наклонился к костру. – Мы же поддерживаем с Кэмелом связь, он-то знает, как меня можно найти даже без идентификации. Скинул бы мне сообщение: давай, мол, пересечемся там-то и там-то, и все – какие проблемы? Когда ты, говоришь, узнал об этой истории с американцами?
– Да уже месяца два назад, – повел плечом Григорий, будто и сам начинал не верить своим словам. – А что, Кэмел выходил на связь?
– И не раз! – взвизгнул Егор. – Он мне последнее время работу и находит. Причем не самую плохую. То новичков, с которых можно сшибить по сотне за километр, подкинет, то на караван какой наемники для охраны нужны, то «ботаников» к аномалии сопроводить.
– Ну неужели ты мне не веришь?
– Да не то чтобы не верю… – Кудесник поднял к небу глаза, посмотрел на встающее над верхушками елей солнце, прищурился и подумал, что привал пора заканчивать. – Но как-то не сходится все. Бессмыслица какая-то. Ладно, давай потихоньку будем двигать, что ли?
Своего единственного настоящего и верного друга Егор, конечно, уважал и мнение его почитал, зачастую ставя даже выше своего, но сейчас считал, что тот просто себя накручивает. С Кэмелом он и вправду был в хороших отношениях. В последние годы они виделись нечасто, но поначалу-то были как иголка с ниткой. В качестве напарника тот подходил новоиспеченному бродяге лучше кого бы то ни было. В тайге они доверяли друг другу на все сто. А вот в мирной, гражданской жизни между ними постепенно вырастала невидимая стена. Кэмел, помимо походов за цацками, занимался и прочими делами, о которых знать Егору не полагалось. Да Егор, по сути, ничего и не знал ни о его личной жизни в Москве, ни об отношениях с Таежным, ни о «прочих» его делах в Атри. В принципе, Кудеснику это было не так уж и важно, но когда за бутылкой пива разговор из темы атрийской плавно переходил на тему мирскую, то Кэмел тут же спешил напомнить, что кое о чем (а фактически обо всем) Звягинцеву знать не положено. И тогда Егор чувствовал себя так, будто его выбрасывают за борт. О какой дружбе могла быть речь? Но даже при этом Кудеснику не на что было жаловаться – Кэмел никогда его не подводил, не отказывал в помощи, не пытался как-то обхитрить и всегда делил хабар поровну, даже когда рисковал поболее, чем Егор. А потому и верить Егору в эту историю с американцами, будто бы пытающимися его найти при помощи Кэмела, не хотелось вовсе.
Спустя какое-то время, может, месяца через три-четыре, он услышит в ванаварском баре от знакомых бродяг историю, будто кто-то видел возле аномалии «пропеллер» кровавое месиво с обрывками «каких-то суперкостюмов, которые пошиты наверняка не в Атри», и что перед этим оттуда были слышны крики на иностранном языке. Кудесник тогда не воспримет эти россказни всерьез, скажет, что, когда в «пропеллер» угодишь, можешь не только на иностранном языке заговорить, а что касается одежды, так это и вовсе выдумка. Позже, правда, он вспомнит слова друга, который что-то рассказывал ему об американцах, якобы за ним охотившихся, но обсудить с Григорием этой новости он уже не сможет. Вот уже полгода, как бродяги рассорились из-за пустяка, и каждый продолжал играть в молчанку – никаких сообщений, никаких встреч и переговоров о совместных вылазках. Кудесник не прочь был предложить старому другу перемирие, да время все не мог выбрать неподходящее.
Теперь, когда американец назвал имя его связного с внешним миром, до Кудесника дошло, что зря он не прислушался к словам друга и не намотал на ус то, что он рассказывал.
«Боже мой, да когда же это еще было? – подумал он. – Самое меньшее год назад. Получается, они меня искали целый год? Одну за другой присылали поисковые группы, которые умирали здесь от зверья и попадали в смертельные аномалии? И только этим наконец удалось поймать меня?»
– Ты можешь сказать, когда видел его в последний раз? – спросил здоровяк, снова усевшись на край стола.
– Так это что, правда? Вы его подкупили, чтобы он помог вам меня найти? Ссучился-таки «верблюд»?
В помещении стало темнее, это двое пехотинцев встали в проходе, держа в руках оружие и тем самым как бы явно намекая, чтобы бродяга не вздумал попытаться сбежать.
– Когда ты видел его в последний раз? – снова спросил простоволосый американец.
– Какая тебе разница? Если эта падла…
– Просто ответь, – тверже произнес тот.
– Ну, месяца два назад. А что, переплатили ему? Попались, как лохи? – Кудесник засмеялся. – Так тут такое сплошь и рядом. Это называется «маршрут таксиста», когда вас водят по Атри кругами, вместо того чтобы просто провести по прямой. Хотя за год вы должны были уже кое-что понимать.
Здоровяк посмотрел на стоящих в дверях бойцов, задержал на них взгляд, как бы говоря: «Ну что, убедились?» – прошел в глубь бункера, разминая спину и затекшие плечи. Помотал головой из стороны в сторону и вытер ладонями лицо. Его движения напоминали разминку боксера перед спаррингом, а потому Кудесник подумал, что его сейчас будут избивать. По крайней мере, очень было на это похоже.
Но когда американец обернулся, на его лице сияла улыбка.
– Ты и вправду думаешь, что видел его последний раз два месяца назад?
– А в чем проблема? Ты что, не можешь сам у него спросить? Или вы его уже это, пальнули за ненадобностью?
– Да вот в чем вся проблема, что пальнули его не мы…
И, прежде чем Кудесник успел сообразить, что происходит, американец с буквой «Е» на плече, непостижимым образом преодолев расстояние не менее восьми метров, оказался у Кудесника прямо перед лицом, вскинул руку, и что-то тонкое и острое, как спица, воткнулось бродяге в шею. Почти безболезненно. Кудесник не успел и глазом моргнуть, не говоря уже о том, чтобы попытаться оказать сопротивление, выставив вперед руки.
«Странное оружие…» – только и успел подумать Кудесник.
Что-то пошло не так. Время, которое замедлялось у него в мозгу, когда он вычислял ход действий каждого из болотников или когда в него была выпущена стрела, теперь сработало против него. Кудесник раньше даже не задумывался, почему так происходит, почему у него получалось так, что в горячие секунды схватки он начинал думать в разы быстрее и точнее. Но одно теперь он знал точно: у этого эффекта есть побочное действие. Он считал, что именно Атри подарила ему такую экстраординарную способность, но если он умеет думать, предвидеть и выстраивать цепочку возможных действий врага с абсолютной точностью, то обратная сторона этой медали – кратковременное замедление восприятия. Но как и когда это может случиться и не связано ли это с широкоплечим, громадным американцем, он не понимал.
Как бы там ни было, Кудесник ощутил знакомую немоту в суставах. То же чувство немощности, что и тогда, когда он очнулся среди трупов «монголов» и перед столом коломинского старшины. Он не смог бы подняться на ноги, даже если бы призвал для этого последние силы.
Когда к Звягинцеву вернулась способность рассуждать трезво, он понял, что его куда-то ведут. Он глядел себе под ноги, видел, как от росы с каждым шагом все больше чернеют его грязные берцы. Трава успокаивающе шелестела, навевая воспоминания о спокойной жизни, об утренней рыбалке. В воздухе витал запах озера.
Его вели, как и прежде, в «коробке», в наручниках. Пехотинцы из чужой страны молчали, настороженно поглядывая по сторонам. Кудесник устало осмотрелся, не понимая, в каком направлении его ведут. Метрах в двухстах слева тянулся лес, справа высились серые, окутанные сизым туманом горы. Местность была ему незнакомой, по крайней мере никаких гор, кроме Чегодайского ущелья, выглядевшего совершенно не так, он тут не припоминал.
Впрочем, Кудесник даже и не пытался припомнить. Разумеется, он по-прежнему хотел знать, что с ним происходит, почему они упомянули Кэмела и что, черт подери, вообще произошло на том холме. В то же время он понимал, что, сколько бы ни шерстил память, ни выстраивал логическую цепочку, это ни к чему не приведет, а потому всецело положился на инстинкты. Его несли ноги, но мозг, казалось, совершенно не участвовал в координации его движений.
Больше всего Кудеснику сейчас хотелось остаться одному. Он чертовски устал. Он чувствовал, что терпеть не может присутствия американцев, и больше всего ему хотелось завалиться где-нибудь в ближайшей деревеньке и отоспаться. Отдохнуть, сходить в баньку, сбросить навалившуюся на плечи за последние дни тяжесть, но… если бы у него хоть было оружие. В бою с пехотинцами ему бы не пришлось рассчитывать на нерасторопность, как в схватке с болотниками, но их и было меньше. Глядишь, пару-тройку бы и срезал, а там на кого Бог послал бы. Но ведь и этой же призрачной возможности нет. А попытаться отобрать у американского морпеха ствол – это все равно что оторвать у танка башню.
Запищал на руке одного из бойцов КИП. Кудеснику был до оскомины знаком этот не предвещающий ничего хорошего звук – сработал датчик аномалий. А потому Звягинцев остановился и заставил себя поднять голову. Огляделся. Остановились и пехотинцы.
– Вотс вронг? – Американцы, вытягивая шеи, пытались взглянуть на экран КИПа в руках третьего, а потом закрутили головами, глядя то на Кудесника, то на лес, то на горы.
Шедший метрах в пяти впереди «коробки» лидер с буквой «Е» на плече вдруг резко обернулся и бросился назад, оттолкнул первого, быстро подошел к третьему, схватил его за предплечье и повернул к себе. Затем спросил Кудесника: