— Твоё нахальство переходит все границы, но я чувствую, что требования твои не лишены основания. Порешим на следующем: когда ты докажешь, что действительно нужен мне, мы вернёмся к вопросу о твоём вознаграждении. Но только не думай, юный петушок, что я тебе что-то пообещал. Свои обещания я выполняю всегда. Пока же я свободен от каких-либо обязательств перед тобой, — Аттила повернулся к Онегезию. — А теперь можешь привести константинопольского посла. Но сначала пусть уберут эту карту. Я не хочу её видеть, пока не будут исправлены все ошибки.
На том воспоминания оборвались. Солнечное тепло взяло вверх. Николан заснул, и его ритмичное дыхание заставило Ивара подняться из-за стола. Он подложил овечью шкуру Николану под голову, другой укрыл его. И хотя стул не казался удобным ложем после ночной работы, во время долгого бегства из Рима им приходилось спать куда в худших условиях.
9
Несколько недель спустя, когда солнце только показалось из-за горизонта, Николан и его верный друг достигли излучины легендарной реки, которую столетиями позже назовут Голубой Дунай, хотя, если исходить из цвета воды, Дунай следовало назвать тёмно-зелёным, коричневым или даже чёрным. В этом уголке страны Бакони, среди густых лесов, маленьких озёр и пологих холмов, Николан просто ожил. Он то и дело пускал лошадь в галоп, дышал полной грудью, глаза его сияли. Внезапно он остановил жеребца и указал на прогалину, посреди которой стоял длинный деревянный дом. Из одной из труб поднимался дымок. Дом окружал частокол из заострённых брёвен. Настроение Николана разом изменилось.
— Вот мой дом! — у него перехватило дыхание. — Мой отец умер у ворот, когда в них ворвался Ванний. Я был на том лугу, когда это случилось, — он помолчал. — Что мне их оскорбления, угрозы, злобные взгляды, отказы в ответах? Я готов на всё, ради того, чтобы в конце концов придти туда, где родился.
Недели, проведённые в стране Бакони, ушедшие на то, чтобы подсчитать число воинов, и, более важное, лошадей, которые могли быть призваны под знамёна Аттилы, дались им нелегко. Николана везде встречали с откровенной враждебностью. Его полагали предателем своего народа. И ему самому приходилось прибегать к угрозам, чтобы получить нужные сведения от своих каменнолицых соотечественников. Поскольку он-то намеревался выторговать для них самые выгодные условия, такое отношение казалось ему вдвойне несправедливым. Но о своих чувствах он предпочитал не говорить.
— Это наша последняя остановка? — спросил Ивар.
Бритонец не приученный с детства к верховой езде, в отличие от Николана, пользовался седлом. Николан же, по обычаям своего народа, обходился без всякой упряжи. Долгая поездка верхом утомила Ивара, и он мечтал о том, чтобы встать на твёрдую землю.
Николан покачал головой.
— Мы не будем здесь останавливаться. Вчера Ранно Финнинальдер предоставил мне всю необходимую информацию, — он помолчал. — Я не ступлю на земли Ильдербурфов, пока они вновь не станут моими! Да приблизят боги этот день!
Он огляделся и глубоко вздохнул. Рощи ольхи, ивы, акации, густая зелёная трава, ковёр жёлтых и красных луговых цветов, голубизна неба, а вдалеке иззубренные пики гор.
— Нам осталось повидать только Мацио Роймарка. Я специально составил наш маршрут так, чтобы мы приехали к нему сегодня и смогли присутствовать на скачках. Я хочу увидеть знаменитого Хартагера в деле.
Николан вытащил меч и ковырнул им дёрн.
— Посмотри! Самая плодородная земля в мире! И когда-нибудь она будет моей. Но я смогу получить её лишь одним способом: служа Аттиле. Если он будет разбит римлянами, легионы двинутся на север и эта страна будет поделена вновь. Землю здесь получит какой-нибудь солдат или её купит у него богатый купец. С другой стороны, если каким-то чудом моя страна обретёт независимость, эти земли останутся у Финнинальдеров. Во-первых, эта семья становится всё более влиятельной. А во-вторых, у меня не осталось родственников, которые могли бы поддержать меня в моих притязаниях на эти земли. Так что Аттила — моя единственная надежда, — он повернулся к Ивару. — Ты всё спрашивал меня, друг мой, почему я взял сторону гуннов. Я называл тебе много причин, и все достаточно веские. Но эта — главная, пусть и замешанная на эгоизме. Я не вижу иной возможности вернуть моё наследство.
Бритонец кивнул.
— Это причина, понятная для любого человека. Даже я, носивший рабское ярмо с колыбели, сочувствую тебе.
Полчаса спустя они поднялись на вершину холма. Под ними, на огромном лугу, в окружении деревьев, стоял дом под красной черепичной крышей.
— Земли Роймарков, — пояснил Николан. — Мы соседствовали много поколений, и я думаю, что мои родственники всегда завидовали им. Они были богаты и влиятельны. Но для меня всё изменилось с рождением младшей дочери Мацио.
И в это мгновение его внимание привлёк всадник, появившийся из-за дома. Солнце поднялось уже высоко и он, приложив ладонь к глазам, разглядел, что всадник — юная девушка с золотой короной волос.
Он пустил своего жеребца галопом наперерез наезднице на чёрном, как полночь, коне. На лице его играла улыбка: он вспомнил, как одно присутствие младшей дочери Мацио лишало его дара речи. Влюблённый по уши, он не мог высказать своих чувств.
Девушка не показывала виду, что знает о его присутствии, и лишь когда он оказался совсем рядом одарила его взглядом прекрасных глаз, от которого у Николана перехватило дыхание. С главной дороги она свернула на узкую тропу к холмам на западе. Ему ничего не оставалось, как следовать сзади. Так они проехали с милю, пока на вершине холма тропа не расширилась и Николан не смог поравняться с девушкой. Всё его внимание было сосредоточено на ней, но он не мог не отметить красоты и силы её жеребца. «Само совершенство!» — подумал он.
Они поскакали дальше, чёрные глаза Николана не покидали лица девушки, она же смотрела прямо перед собой, словно не желая его видеть. Наконец, подчиняясь неуловимому движению её колен, Хартагер сбавил ход, а она повернулась к Николану. Впервые их взгляды встретились.
— Мы могли бы оторваться от тебя. Безо всякого труда. Я придерживаю Хартагера, потому что сегодня ему участвовать в скачках, и незачем утомлять его, — она продолжала смотреть на него. — Я тебя знаю.
— Ты Ильдико из рода Роймарков. Вот тебя-то узнать легко. А если ты знаешь, кто я, то у тебя отличная память.
— Я думаю, что ты Николан Ильдербурф. Мальчик, которого увезли в Рим, — и с вызовом добавила: — Тот самый, что потом продался гуннам.
Николан же продолжал вглядываться в её лицо: высокий лоб, аккуратный носик, чуть раздвоенный подбородок, свидетельствующий о силе характера. Её красота захватывала дух и в то же время пугала его. «Всё ясно, как божий день, — подумал он. — Именно такую жену ищет Аттила. Он это поймёт с первого взгляда». И Николан тут же задумался о том, как скрыть Ильдико от глаз Аттилы. «Её следует увезти отсюда», — решил он.
Тут Николан заметил её высоко вскинутый подбородок и неодобрительный взгляд.
— Я знаю, что обо мне здесь не слишком высокого мнения.
— Мой брат Рорик единственный, кто заступается за тебя.
Николан покраснел от удовольствия.
— В детстве он был моим лучшим другом. Как приятно узнать, что в наших отношениях ничего не изменилось.
— Не очень-то рассчитывай на это. Мой отец настроен против тебя.
Николан внимательно следил за её мимикой, за тем, как она закрывала глаза, когда улыбалась, жестикулировала при разговоре. Одна из древнейших поговорок пришла ему на ум.
— Человек может подняться на самый высокий пик, но всё равно ослепнет, если посмотрит на солнце.
— Так лучше и не смотреть, — резонно заметила Ильдико.
— Иной раз один взгляд стоит долгой жизни в слепоте. Я пробуду здесь очень мало времени, так что должен воспользоваться теми редкими возможностями, что предоставятся мне.
— Возможно, отец смягчится и позволит мне поговорить с тобой на скачках. Ты там будешь?
И тут он понял, что её мнение для него куда важнее, чем то, что думали о нём все остальные. А потому он попытался обосновать свою позицию.
— Те, кто ненавидят меня, остаются дома и разводят лошадей, вместо того, чтобы мчаться на них в бой. Но я… я участвую в этом гигантской пьесе, сценой которой является весь мир. Ты меня понимаешь, Ильдико? Аттила покорит мир. Разве можно в такое время сидеть на лавке да разгребать навоз?
— Но разве можно сражаться на стороне угнетателя собственного народа? — укорила его Ильдико.
— До прихода гуннов нас угнетали римляне, — напомнил Николан. — У нас есть лишь одни выбор — выбор хозяина. Я знаю, что многие мои соотечественники отдают предпочтение Риму. Я — нет. Я был там рабом и знаю, что это такое. И я буду рядом с Аттилой, когда он двинет свои армии на равнины Ломбардии. Я надеюсь увидеть падение Вечного города. И победа Аттилы позволит мне вернуть земли, отнятые у моего отца.
Ильдико вглядывалась в его лицо.
— Ты не прав и слеп. Но, даже если ты слеп, я думаю, что ты честен, — внезапно она заулыбалась. — Как ты изменился. Ты был таким тихоней.
Николан же обратил свой взор на чёрного жеребца.
— Так вот он какой, великий Хартагер, о котором я так много слышал. По-моему не принято выгуливать лошадь в день скачек.
Ильдико покачало головой.
— Он хотел размяться. Отец и Рорик будут сердиться на меня, потому что думают, что ему это ни к чему. Старый Бринно придёт в ярость. Но я лучше всех знаю, что ему нужно. Ты веришь, что лошади всегда знают, когда им предстоит участвовать в скачках?
— Конечно. Они понимают если не слова людей, но их мысли. И, полагаю, они разговаривают между собой.
— Это точно, — кивнула девушка. — Я их слышала.
— И они знают, когда идти в бой. Более того, лошадь знает, что ей предстоит умереть. Она такая спокойная, не ест, а хвост висит, как сломанная виноградная плеть.
— О, бедняжки! — воскликнула Ильдико. — Я жалею их больше, чем гибнущих в сражении людей. Ведь люди затевают войны, не лошади!