— Не знаю.
Пока Николан выяснял у курьеров, не привёз ли кто нового донесения, Ивар ретировался, чтобы вернуться с куском жареного мяса на косточке, которую он и сунул в руку Николана.
— Скажешь спасибо Чёрному Сайлесу. Он запасся едой. Окружающая территория вычищена полностью, в округе не найти и крошки. Солдатам придётся ложиться спать на голодный желудок.
Николан оторвал зубами кусок мяса, внезапно почувствовав, что зверски проголодался. Наполовину обглодав кость, он вернул её Ивару, который быстро справился с оставшимся на ней мясом.
— Ты поставил не на ту лошадь, храбрый Тогалатий, — раздался за спиной насмешливый голос.
Николан обернулся и увидел подъехавшего Ранно Финнинальдера.
— Изнеженные римляне, похоже, выигрывают сражение.
— Сражение, в котором ты не принимал участия, — от внимания Николана не укрылся его безупречно чистый кожаный панцырь.
— Наоборот. Я только что вернулся из разведки. Был на их правом фланге. Мы опасались, что готы могут обойти нас.
— Кто отдал тебе такой приказ? — быстро спросил Николан.
— Мой командир Рорик.
— Значит, ты уехал до начала битвы. Как тебе повезло. Ты же не участвовал в атаке на холм. Ты, наверное, слышал, что чуть ли не все наши братья и друзья полегли там в первые минуты битвы?
— Мне сказали, что потери велики.
Николан развернул лошадь и подъехал к улыбающемуся Ранно.
— А вот мне сказали, что именно ты посоветовал атаковать по северному склону.
— Это ложь!
— Я склонен верить, что это правда. Что же касается другого приказа, отправившегося тебя на экскурсию по окрестностям, то Рорик мёртв и не может ничего сказать по этому поводу. Но я не верю, что он отдал такой приказ.
Ранно схватился за кинжал.
— Придёт час, когда ты ответишь за эти обвинения! — воскликнул он.
— У меня нет сомнения, благородный Ранно, что ты найдёшь способ присвоить земли тех, кто пал сегодня на поле боя. Возможно, ты руководствовался именно этой мыслью, устраивая всё так, чтобы наших соотечественников послали на верную смерть.
Неясно, чем бы закончился этот разговор на повышенных тонах, если бы не прибытие курьеров. Пока Николан выслушивал их донесения, Ранно исчез.
Николан наклонился к Ивару.
— Ты слышал, что он сказал? Он готов отрицать, что на заре виделся с Таллимунди. Можем мы доказать, что он там был?
Ивар нахмурился.
— После битвы наверняка будет проведено расследование. Этот человек постарается возложить вину на тебя?
— Скорее всего.
— У нас есть слово курьеров. Я посмотрю, не найдём ли мы других доказательств…
Ивар, проведший весь день на ногах, сел на свободную лошадь и уехал.
Тем временем ход сражения вновь изменился. Гунны разомкнули клещи, сжавшие в центре их армию. Суровые степные воины вернулись на позиции, которые они занимали перед началом сражения. Римляне более не горели желанием продолжать выяснение отношений, готы уже откатились назад.
«Ничья», — подумал Николан, поднявшись на стременах, чтобы получше разглядеть поле боя.
К нему подскакал Сомуту.
— О, Тогалатий, говорят, что убит каждый четвёртый. Не бывало ещё таких кровавых сражений, — он озабоченно посмотрел на Николана. — Мы потерпели поражение?
— Поход в Галлию преследовал единственную цель — исключить возможность атаки готов во время похода на Рим. Их потери столь велики, что едва ли они скоро оправятся. Так что цель достигнута. Но сможет ли Аттила вновь собрать сильную армию для покорения Италии?
— Я устал от войны, — вздохнул Сомуту.
Утомлённые гуннские воины переваливали через линию земляных укреплений, требуя еды и питья. Римские легионы возвращались в свои лагеря. Поле боя оглашали крики раненых. Ветер стих и все знамёна обеих противоборствующих сторон бессильно обвисли, как бы показывая, дневная резня никому не принесла победы.
На глазах Чёрного Сайлеса последняя крошка еды исчезла во рту одного из офицеров. Остальным он лишь помахал рукой.
— Больше ничего нет. Вам повезло больше, чем тем бедолагам. Им вообще ничего не досталось, — никто как следует не наелся, но жалоб не последовало. Слишком все устали, чтобы вступать в словесные перепалки. Военачальники и главные советники Аттилы не участвовали в трапезе. Они собрались на совещание, которое ещё не закончилось. Аттила, так и не слезший с лошади, напоминал бронзовую статую.
Николан не мог есть. Он сидел на земле, зажав уши руками, чтобы не слышать крики раненых. Ивар, потуже затянувший пояс, дабы его не так мучили голодные спазмы, усевшись рядом, пытался успокоить его.
— Я слышал, что раненых не меньше пятидесяти тысяч. Всех их оставили умирать. Даже если мы вытащим нескольких с поля боя, толку от этого не будет. Лечить их всё равно нечем. Только умрут они не там, где упали, а здесь.
— Я мечтал об этой войне, — ответил Николан. — Я в этом не признавался, но так оно и было. Я думал, что она даст мне шанс, которого я ждал всю жизнь. Я сделал для Аттилы достаточно много, чтобы он вернул мне мои земли. Ох, Ивар, какой же я эгоист, — он печально покачал головой. — Прислушайся к ним! Они умирают в муках, и никто не поднимется, чтобы помочь им! Я чувствую, что повинен в этом никак не меньше Аттилы.
После короткой паузы Николан заговорил вновь.
— Ивар! Как, по-твоему, не лежат ли на склоне холма мои раненые соотечественники?
— Скорее всего, так оно и есть. Их остановили лучники, а стрелы не всегда убивают, — он сочувственно посмотрел на своего друга. — Тебе туда нельзя. Аттила может вызвать тебя в любую минуту. Но я съезжу, — он тяжело поднялся. — Возможно, мы опоздали, но я постараюсь сделать всё, что в моих силах.
Едва высокая фигура Ивара растворилась в темноте, собравшаяся вокруг Аттилы кучка распалась. Известие о принятом решение распространилось по армии со скоростью степного пожара. Аттила отдал приказ об отступлении. Воины восприняли его скорее с радостью, чем с огорчением. Лучше уж ночной марш, чем ещё один день резни на равнине.
Николан услышал, что его зовут. Встал. Гизо, слуга Аттилы, направлялся к нему.
— Ты ему нужен.
Аттила так и не слез с лошади. Услышав шаги Николана, он не повернул головы. Долго молчал, прежде чем разлепить губы.
— Я отдал приказ об отступлении.
— Да, великий Танджо.
— Я хочу узнать твоё мнение, только честное. От остальных правды не дождёшься. Как будет оценена эта битва? Я потерпел поражение?
— Да у кого повернётся язык сказать такое? Ещё один день сражения привёл бы к полному уничтожению обоих армий.
— Это так.
— И ты не можешь оставаться здесь, поскольку у нас нет ни еды, ни корма для лошадей.
— И это так.
— Так с какой стати эту битву расценят иначе, чем поединок равных, с ничейным исходом?
Аттила кивнул.
— Поединок равных с ничейным исходом. Но те, кто меня боится, кто меня ненавидит, будут верещать о моём поражении хотя бы потому, что не победил, — в голосе его появились злые нотки. — Они даже скажут, что этот мерзкий Аэций одержал победу!
В обычной ситуации Николан предпочёл бы промолчать. Но сейчас он почувствовал, что Аттила жаждет слов о том, что и его армии есть что записать в свой актив.
— Готы скорбят о своём погибшем короле. Есть сведения, что они уже отступают.
— Да, я знаю.
Николан посмел высказать своё предложение.
— Торисмонд, старший его сын, сейчас будет больше занят мыслями о престоле. Желающие на него найдутся. Тишина за позициями готов означает, что он уже покинул Каталаунские поля. Если это так, завтра ты можешь схватиться с Аэцием один на один.
— Мои люди не могут воевать на пустой желудок, — Аттила продолжал всматриваться в темноту, но настроение у него явно улучшилось. Он начал излагать своё видение битвы.
— Как только я увидел, что Сангибан, этот слабосильный павлин, командует центром, я понял, что Аэций готовит мне западню. Он ожидал, что я раздавлю Сангибана и погоню его войска на готов, а он в нужный момент двинет на меня свои легионы и разрежет мою армию надвое. Что ж, я решил рискнуть. Я ударил по Сангибану, но не собирался долго преследовать его. Обратив его солдат в бегство, я намеревался развернуть свою кавалерию и вместе с правым флангом обрушиться на римлян, — Аттила покачал головой. — Но я переоценил Аэция. Для того, чтобы бить наверняка, он должен был ещё какое-то время подождать с фланговым ударом, но выдержки ему не хватило. Он двинул легионы слишком рано. Тот из нас, кто сумел бы правильно выбрать время для атаки, мог стать властелином мира, — внезапно он простёр руки к небу. — Сегодня могла решиться его судьба.
Трое курьеров добрались до меня с твоими донесениями. И я сказал себе: «У этого мышонка зоркий глаз. Он видит главное». Я следил на расширяющимся разрывом между моими центром и правым флангом. Ещё бы четверть часа, и я сокрушил бы и легионы, и стены Рима. «Аэций будет выжидать, — сказал я себе, — чтобы ударить наверняка». Но он не стал ждать. У него душа гиены, питающейся падалью. Он не так смел, как боги, решившиеся на азартную игру. Он хотел лишь ничьей. Он ударил слишком рано. То был не смертельный удар, а лёгкий тычок. Будь он смелее и решительнее, я бы победил его. Но он повёл себя мышкой, глодающей головку сыра.
Ни единой звезды не светилось в черноте неба. Крики обречённых на смерть по-прежнему отдавались в их ушах. Другие звуки как отрезало.
— Мы начнём отступление, как только ты сможешь подготовить маршруты движения войск, — добавил Аттила.
Сердце Николана упало. Он так устал, что едва держался на ногах. Выдержит ли он ещё несколько часов интенсивной работы. Он пошевелил пальцами, гадая, не откажутся ли они ему служить.
Аттила всматривался в темноту, вслушивался в каждый долетающий до него звук.
— Римляне притихли. Горит лишь несколько костров. Что бы это значило? — он вновь повернулся к Николану. — Первыми отправь принцев. Я не хочу видеть их пьяные рожи. Затем балтийские племена, после них — тюрингийцев. Тебе придётся проложить для всех разные маршруты. Мы уничтожили всё живое на территории, по которой прошли. Там не найти ни одной животины, ни мешка зерна.